CONSTRUCTION ET APPAREIL DE SAINT-FRONT

Le plan de Sainl-Fronl , et cela résulte de toute notre description, est plus régulier, plus sage, mieux raisonné que celui de Saint-Marc. A part le .système de toiture, qui, peut-être, n'a pas assez tenu conipte de l’inclémence de notre ciel ou de la mauvaise nature de nos matériaux , on trouverait dilTicilement un édifice plus logique et donnant par la liaison et le parfait éijuilibro de toutes ses partie.s plus de garanties de durée. — Mais jamais plan, mieux conçu, ne fut réalisé avec plus de négligence et de précipitation.

Nous avons déjà fait remarquer quelles étaient, dans chaque partie de la cathédrale, les principales variations de l’appareil ; mais il faut revenir sur ce point important. — Lorsque la basilique de Saint-Front fut commencée, il y avait encore beaucoup de constructions romaines do grand appareil dans la ville de Périgueux, quoique les remparts de la cité eussent déjà été bâtis à leurs dépens. — Malgré la facilité des carrières, l’idée d’utiliser pour Saint-Front tout ce qu’il restait dans l’antique Vésonne de lielles pierres bien taillées, bien régulières, sans écomurcs et sans traces d’ornements sculptés, se présenta d’abord à l’esprit de l’architecte; et cette idée domine la construction de Saint-Front. — C’est un fait curieux, étonnant peut-être, mais il n’est nullement douteux, quoique M. de Mourcin , notre guide habituel, ne l’ait pas remarqué. — Nous reconnaissons ces blocs antiques, à leurs dimensions d’abord, à la manière excellente dont ils sont mis à l’équerre et taillés, puisa leur ton plus chaud, à leur teinte plus rembrunie, qui annoncent qu’au lieu de huit siècles ou neuf, ils en ont vu passer quinze ou dix-huit. Nous pouvons en outre signaler çà et là des preuves plus positives, une rainure, par exemple, un crampon de fer cassé dans la pierre, enfin, des traces incontestables d’une autre destination. —

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D'ailleurs, ces pierres avaient fait leurs preuves avant d'être posées et sont peut-être moins endommagées que les autres. — La régularité des assises est surprenante, si l’on songe à l’origine probablement assez diverse des blocs; elles ont toutes, une ou deux exceptées, soixante centimètres <le hauteur, cl les pièces n’ont pas généralement moins d'un mètre et demi de longueur. Comme l’on compte à l’orient de l’édifice, du cété où le sol extérieur s’abaisse le plus, jusqu’à douze de ces assises romaines, il faut qu’on ait, pour les composer, remué et démoli bien des ruines. Les constructeurs des remparts de la cité n’y mettaient point tant de recherche. I.c8 tambours de colonnes, les morceaux d’entablement, tout leur était bon. Ils employaient, on les retaillant toutefois à leur face extérieure ainsi qu’aux joints, ces débris variés de nombreux monuments, sans se piquer d’une régularité impossible. Aussi bien étaient-ils pressés et avaient-ils fort à faire. — L’architecte de Saint-Front n’était dans les mêmes conditions ni pour l’urgence des travaux, ni pour la proximité des monuments en ruine. S’il a ainsi employé exclusivement, tant qu’il en a eu à sa disposition, des pierres antiques de choix, au fond, il n’y avait point là d’économie pour lui , car à Périgueiix les carrières se trouvent partout , sur renq>laceinent mémo de la ville; mais sans doute il manquait de bons tailleurs de pierre.

Le second et le beau moyen âge n’en était pas réduit à de semblables expédients. — .Aussi, les monuments religieux n’oITrenl guère plus d’exemples de l’emploi systématique des maténaux antiques. Même pour les marbres, on en citerait peu. Les faits analogues à celui que nous venons de constater appartiennent essentiellement à la période carlovingienne. .Ainsi, dans une ville voisine, à Limoges, les moines de Saint-.Martial obtenaient de Louis le Débonnaire l’autorisation de bâtir leur église avec les pierres de l’amphilhéâtro. — Que nos lecteurs veuillent bien s’en souvenir, quand nous oserons dire que la basilique de Saint-Front est, par la date, le dernier DES MONUMENTS C.VRLOV1NGIENS.

L’élévation de la coupole du chœur, planche iv, montre déjà bien les assises romaines qui montent à pen près à la hauteur du pavé de l’église supérieure. De ce cêlé, c’est-à-dire au nord et vers les principaux quartiers de la vieille ville, se trouvent les portes des cryptes, de sorte que cette partie des soubassements de Saint -Front est la mieux construite. Elle n’oifre de moellons qu’à un do ses angles, là où s’appliquaient du reste les absides latérales. On dirait réellement un mur antique, si les joints n’étaient pas cimentés. — Au sud, dans le jardin des Sœurs, les assises romaines sont plus apparentes encore et aussi nombreuses , mais elles s’étendent

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moins vers l'angle rentrant de la croi.x. I>a construction en moellons qui, primitivement, devait peul-dtro rester cachée dans les terres, s’avance presque jusqu’à l’angle opposé, en diminuant par éclielons irréguliers, et partage avee la construction eu grosses pierres tout ce soubassement. — Nous avons tâché d’indiquer cet arrangement bizarre dans notre vue perspective de Saint-Front; elle aidera à faire comprendre comment l’architeeto avait jugé sulTisant de fortiner de cette manière l'angle saillant du ce bras do la croix. D'ailleurs, la façade orientale de l'avant-corps était toute en grandes pierres, comme celle de l'autre avant-corps du nord-est.

Sur plusieurs autres points dos soubassements de Saint-Front, notamment au pied de la fiiçade du Touin, un retrouve la construction en pierres romaines, mais nulle part elle ne s’élève plus haut que le pavé. .\u-des.sus, on s’est contenté d'imiter le grand appareil des anciens, sans se servir des pierres qu'ils axaient taillées. — En effet, les assises conservent généralement soixante ou au moins cinquante ceutiinètrcs de hauteur dans ki; murs extérieurs , jusqu’à l’entablement , mais les pierres sont beaucoup plus courtes, plus carrées, et moins bien taillées aussi , moins régulières enGn, que les blocs d’origine antique. — C’est encore , malgré tout , le grand appareil, si rare comme on sait, dans les édilices romans.

Concurremment avec ce grand appareil en pierres de taille, on trouve, non pas dans les façades latérales des transepts ni vers l’orient , mais surtout à l’occident de l’édilice, une construction de moellons dans tout le remplissage des grands arcs. Cette partie du monument, fondée sur le haut de la colline et d’ailleurs ntasquée par des constructions accessoires, exigeait sans doute moins de luxe et de solidité ; mais ce mélange n’en est pas moins singulier dans un édifice si important. Pour les calottes des coupoles et les voûtes d'aréte des piliers, on a également employé, au lieu de pierres de taille, un simple blocage noyé dans le mortier. Cétait encore un usage romain qui dispensait de se mettre en frais de coupe do pierres. On l’a régulièrement adopté à Saint-Front partout où l’on avait des surfaces sphériques et des pénétrations de berceaux. Comme les coupoles, grandes et petites, n’ont jamai.^ reçu d'enduits, elles conservent à leur intrados l'empreinte des planches qui formaient les cintres. Les voûtes en berceau des cryptes, y compris leurs murs de séparation en partie taillés dans le roc vif, sont construites de la même manière. Il en est ainsi des absides secondaires, qui n’ont que leur entablement et leurs pilastres -contreforts en pierres de taille. Seulement les moellons sont carbës et disposés es petites ASSISES HËGCUÈAES. Celle réminiscence du petit appareil romain s’explique

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par la diflicultc qu’éprouvaient, pour bâliren rond, des constructeurs aussi inexpérinicnlés : tout le reste des grands murs , à droite , à gauche et au-tJessus de ces absides, est en pierres de taille.

Xous a\ ons expliqué pourquoi le dessous des grands arcs était en moyen appareil , ainsi que le montrent nos planches. Ce point remarquable de chaque pan du pourtour de la croix est un peu postérieur au reste et appartient à la construction des grands arcs et des pendentifs. Dans toute cette région du vaste monument, on ne trouve que des assises régulières de 0“30 à 0*35. Cest l’appareil ordinaire de nos églises romanes, fort préférable, en elTct,au grand appareil, parce qu’on se procure plus aisément et que l'on place plus commodément k toute hauteur des pierres de moyenne grandeur. — Xous verrons que les progrès do l'art de bAtir ont permis do l’employer dans d’autres églises, même pour l’intérieur des coupoles.

Pour le tambour des cinq coupoles et pour le revêtement ajouté après coup aux quatre piliers du centre de l’édifice, on a adopté un appareil rare et curieux composé de grandes assises de cinquante à soixante centimètres, et de petites assises de vingt centimètres régulièrement entremêléi'S. I.C8 Romains le connaissaient, puisqu’ils lui avaient donné le nom d'opcs pseu- DtsoDoui'M; ils l'ont employé, dans notre pays, aux remparts d’.Vngou* lême. Xous ne l’avons retrouvé, au moyen Age, que dans la collégiale de Saint- .\stier, qui date des premières années du xi* siècle, et aussi, mais sur une petite échelle, à l'église do la Cité do Périgueux, ainsi qu’à celle de Brantôme. A .Saint-Front , il parait s’être introduit ou généralisé vers la lin des travaux ; mais on l’a bien vite abandonné dans le pays.

Après tout, cet « opus pseudisodomum », que rappellent assez bien les « long and .short stones » du style saxon d’ .Angleterre , n’est pas aussi bizarre (|u’on pourrait le croire. — Comme les pierres on sortant do la carrière sont naturellement plus larges qu'épaisses, on était souvent porté, dans le grand appareil, à les retourner sur leur petit côté, à les mettre en « délit », en un mot, ce qui les affaiblissait de deux manières, en leur laissant moins de profondeur dans le mur et en les disposant à s’effeuiller. Les architectes de Saint-Front ont commis habituellement cette faute , et les Romains eux-mêmes no l’évitaient pas toujours. — Or, en laissant les grandes assises < en délit » et on plaçant les petites dans leur lit de carrière, on arrivait à une combinaison peu conforme encore, sans doute, aux vrais principes de l’art de bâtir, mais qui permettait une certaine économie de matériaux et convenait particulièrement pour des placages. Par exemple, à Saint-Front , ce sont certainement les petites assises qui (>énètrent dans