PEINTURES I>E SAINT-FRONT

geonneurs de loatee les époques s’empressaient de faire londier les restes. Là seulement où des tribunes , où des rétables les protégeaient , on on retrouve des débris. Nous en avons reconnu derrière le grand autel des Jésuites, dans le transept du nord, et sur un des piliers de la coupole occidentale, à l’endroit où venait s’appuyer une laide colonnade du xviii' siècle que l’on vient de démolir. M. de Mourcin en avait reman|ué déjà sur la muraille qui est contiguë à ce pilier.

Au transept méridional, dans l’intérieur du pilier du sud-ouest, et sur une muraille qui ferme, pour la consolider, l’une de ses doux arcades, on voyait aussi des peintures. C’était une grande composition dans le style du XIV* siècle, dont la silhouette perçait sous le badigeon et laissait apparaître, par exemple, des nimbes gauCfrés. Depuis, une seconde couche de lait de chaux a été ajoutée à la première; mais on retrouvera, quand on voudra, cette fresque importante.

Une Confession, petit édiBce extrêmement ancien , englobé dans la grande construction , conserve encore toutes ses peintures. — Sur la voûte du sanctuaire. Dieu est représenté au milieu des symboles des quatre évangélistes, avec toute sorte d’inscriptions déployées sur des banderoles. Sur le mur du fond, on le voit de nouveau dans une « gloire ». Au-dessous, une figure, enveloppée d’un long manteau de couleur sombre, est étendue sur un lit mortuaire et entourée d’hommes en pleurs. C’est la manière ordinaire de représenter les apothéoses chrétiennes, et il pourrait s’agir ici de saint Front, puisque M. de Mourcin dit avoir vu sa longue Itarbe. Dans son état actuel, cette composition ressemble beaucoup à l’ensevelissement de la Vierge. Sur les autres parties du petit monument sont des ornements moins importants, appliqués direclemcnt sur le mur, qui forment un ensemble complet. Ces diverses peintures, à en juger par les inscriptions qui les accompagnent et par leur style, ne remontent qu’à une époque relativement récente, le commencement du xvi* siècle ou la fin du xv*, mais elles pourraient en avoir remplacé de plus anciennes.

Dans une très-petite chapelle, ménagée dans le massif qui lie l’abside du transept méridional au gros mur de la tête de la croix, on voit sur la voûte une grande figure de Dieu le père, qui tient le globe du monde dans sa main et dont la tête est coiffée d’une tiare. Tout autour, une multitude d’anges déroulent des banderoles, chargées d’inscriptions du même temps que celles dont nous venons de parler. Le réduit où se trouve cette composition est abandonné depuis longtemps, et c’est cet abandon qui l'a protégée. Il s’ouvrait anciennement, non dans le chœur, mais dans le transept, et dépendait

PEINïtRES DE SAINT-FRONT.

»lü l'abside latérale; il sert luainlenant de vestiaire à un chanoine. — Comment la décoration d’une partie si peu importante de l’édifice ne s’étendaitelle pas à d’autres? Pour songer à peindre ce recoin, cette chapelle qui ne tiendrait pas dix personnes, il fallait que la grande chapelle d’à cdté fàt peinte elle-même, et elle l’était en effet dès le xu' siècle; il fallait que les peintures fus.sent bien multipliées dans la basilique. Sans doute jamais les grands arcs, jamais surtout les coupoles, n’ont eu d’enduits ni de fresques; rien n’autorise à le croire, quoique une des coupoles de Cahors ait offert autrefois , nous le verrons , plusieurs figures d’évthjues. Mais les trois absides, les piliers et tous les soubassements de l’édifice en avaient reçu. Le premier architecte avait compté sur elles pour déguiser la grossièreté du la construction et la nudité dus murailles. — Dans les siècles suivants, on resta fidèle à cette pensée. .Au .xu* siècle, sous Pierre de Mimet, au xiv*, du temps du cardinal Talleyrand, et à l’aurore de la Renaissance; à ces trois époques, au moins, des travaux de peinture ont ou lieu à Saint-Front sur une grande échelle. Do plan suivi, de vues d’ensemble, on n’en avait certes point; mais chacune de ces peintures murales en motivait d’autres, et l’aspect discordant de l’édifice encourageait les peintres au lieu de les rebuter. Tant qu’ils voyaient une muraille nue, ils peignaient çà et là, au plus pres.sé et selon les circonstances , le vaste monument, aujourd’hui retombé dans sa nudité primitive.