DANS L’ÉGLISE DE SAINT-JEAN L’ÉVANGÉLISTE, A PISTOJA

Le meuble ecclésiastique dont nous allons essayer l’examen est un des plus importants parmi ceux de la famille des chaires. Construit à une époque où, dans quelques églises italiennes, on établissait encore des ambons à la partie antérieure de la clôture du sanctuaire, il nous fait connaître une de ses principales transformations. Bien que notre monument ne porte aucune date, le style de ses sculptures accuse assez son époque pour pouvoir avancer qu’il doit être de la fin du XIIIe: siècle. Mais parmi les chaires italiennes de cette période c’est trèscertainement l’une des plus couvertes de sculptures, et celles-ci méritent, par leur nombre et par leur valeur, une mention à part. Les scènes sont exécutées en un assez haut relief. Quant à l’auteur, les écrivains varient d’opinion; l’un le croit Allemand (1 2 3 4); l’autre, Lombard (2) et un troisième cite Jean, de Pise (3). Tout ce que l’on peut dire, c’est que, d’accord avec un grand critique (4), l’on a quelques raisons pour penser que ce doit être un sculpteur appartenant à l’école du Pisan Nicolas. Cette opinion (5) semble, du reste, appuyée sur un document que l’on a découvert dans les archives du patrimoine ecclésiastique de Pistoja; on y a, dit-on, appris que la chaire est de l’an 1270 et l’œuvre d’un certain Guillaume. Ainsi, continue le dernier 'historien, nous n’hésitons pas d’affirmer que cette chaire fut faite par ce même frère dominicain , Guillaume, de Pise, qui collabora avec Ricotta au fameux tombeau de saint Dominique, à Bologne. Si cette opinion, ajoute-t-il, n’est pas complètement démontrée par les textes, du moins elle 11e paraît pas en opposition avec ce qu’a dit le savant auteur qui a traité de la vie et des travaux du moine Guillaume (6). Cette chaire 11’occupe plus sa place primitive. A l’origine, elle était disposée sur un point moins élevé; mais, actuellement, 011 l’a mise dans la nef. Des restaurations y ont été faites à plusieurs époques : en 1398, par un certain François, de Sienne, et, en 1837, parle professeur Étienne Ricci. Pour sa composition architectonique, l’artiste semble avoir adopté le système ou la forme de celles qu’on plaçait en avant du chœur. Des colonnes supportent une caisse rectangulaire, destinée à recevoir- le

(1) Vasari, Vies des plus excellents architectes, peintres, sculpteurs, etc., à l’article : Jean , de Pise.

(2) Ciampi, Notifie inédite delta sacrestia Pistoiese de’ Belli Arredi ec. Fir. 1810 car. 17.

(3) Morrona, Pisa illustrata , etc.

(4) Cicognara, Storia delta Scultura , etc. Tome I, lib. 3, cap. 3.

(5) Tigri (l’abbé), Nouveau Guide de la ville de Pistoja.

(6) Marchese ( le P.)

MOYEN AGE. — XIIIe , XIV? ET XV? SIÈCLES. — CHAIRES DE PREDICATION, ETC.

prêtre. Toutefois, comme l’église de Saint-Jean est fort petite, on combina le monument de manière à lui donner une destination multiple, c’est-à-dire qu’on lui fit remplir à la fois l’office d’ambon et celui de chaire : d 'ambon, en y lisant les épîtres et les évangiles; de chaire, en y faisant les prédications, certaines lectures, etc. La caisse ou la parlie sculptée de cette chaire est composée de trois faces. C’est dans la face de l’orient que se trouvait, à l’origine, Punique escalier d’ascension et de descente.

Ici pourrait, à la rigueur, se clore notre notice, si nous n’avions à faire connaître quelques particularités dont la nature vient rehausser la valeur de ce meuble. Commençons par la partie inférieure. Suivant un usage, dont on citerait plusieurs exemples, mais que nous limitons aux chaires de Pise et de Sienne, les colonnes reposent sur des lions ayant, entre leurs pattes, des figures d’animaux d’une espèce ou d’une nature timide. En admettant, sur ce point, les idées du moyen âge, peut-être y a-t-il là une idée de symbolisme, et devons-nous y voir une allusion à la force protégeant le faible; en d’autres termes, une manifestation artistique de l’Église protégeant les humbles ou ses véritables enfants; allégorie parfaitement bien placée au pied de cette chaire, d’où le prédicateur fait descendre la parole du fort qui encourage et fortifie l’innocent ou le timide. — Mais élevons nos regards et portons -les sur ces chapiteaux, pour constater à la fois et leur composition et les éléments de l’art au XIII? siècle. — Montons encore; puis, parvenu à la caisse, arrêtons-nous pour y approfondir quelques points signalés plus haut. Je laisse à de plus habiles l’honneur de décrire toutes les scènes que représentent ces compositions sculptées. Dans un livre comme le nôtre, nous ne devons guère nous occuper que de la question de l’art; cependant, il convient de dire qu’elles offrent, en grande partie, des scènes empruntées au Nouveau Testament. — Aux angles de la partie antérieure, l’artiste plaça des personnages drapés à l’antique; ce sont six figures, assez vraisemblablement celles des apôtres, que l’on a divisées par groupes de trois, afin de leur faire supporter les lectoria de l’Épître et de l’Évangile; ces six figures indiquent, par le rôle qu’elles jouent, la première destination de cette chaire, c’est-à-dire son office d’ambon. Le deuxième emploi, celui de lieu de prédication, est surtout accusé par l’agencement d’un troisième lectorium, sur lequel se faisaient la lecture des leçons, celle des prescriptions de l’Église, des exhortations pieuses, etc. Le besoin de ce dernier pupitre donna naissance à une composition symbolique fort remarquable, dont la valeur, sous le rapport de l’art, mérite une très-sérieuse attention. Déjà, l’ambon de l’église de San-Miniato (1) a montré comment on entendait le groupement des animaux personnificateurs des évangélistes. C’était, comme support de pupitre, une pensée d’arrangement telle qu’on pouvait la concevoir alors. Mais, ici, l’on voit que le temps, l’art et les idées ont marché. L’artiste ne se contente plus de la disposition précédente; il a voulu rendre sa pensée d’une autre manière et produire un ensemble qui fût plus en harmonie avec ses idées et celles de son époque; aussi, au groupement de l’aigle, de l’ange, du lion et du bœuf, dont il a varié le placement, aussi, dis-je, a-t-il encore ajouté, relié les figures des apôtres eux -mêmes, divisés en groupes, ce qui forme, comme iconographie, une idée plus complète. — Sur quelques moulures de cette chaire, on voyait autrefois des incrustations en mosaïque de verre ou des émaux dont il reste quelques traces; les bas-reliefs eux-mêmes ont, peut-être, été peints et se détachaient sur un fond coloré dont on aperçoit

I) Voyez une reproduction de cet arabon dans le deuxième volume de nos Monuments Anciens et Modernes.