A ASSISE

En Italie, où les traditions et les pratiques de la primitive Église se perpétuèrent beaucoup plus longtemps que dans les autres pays de la chrétienté, l’usage de l’ambon, plus ou moins modifié, fut conservé, dans l’intérieur des édifices religieux, jusqu’au XV! siècle, et ce n’est guère que vers cette époque qu’on vit apparaître les premiers exemples de chaires à prêcher . Mais, dès lors, ces monuments-meubles présentèrent, dans leur constitution, des particularités distinctives et caractéristiques qui tinrent essentiellement à l’état de l’art en ce pays, particularités qui méritent d’être signalées et reproduites dans notre recueil. Examinons ici l’une de ces chaires italiennes, celle de l’église conventuelle de Saint-François, à Assise.

Ce meuble nous paraît d’autant plus intéressant à étudier, qu’il offre, dans son ensemble, un spécimen servant comme de transition entre bambou et la chaire à couronnement , c’est-à-dire , un exemple, d’origine italienne, dont les dispositions se placent, par leur nature, entre cette espèce de tribune, telle qu’on la voit constituée à Saint-Clément, à Toscanella, à Saint- Miniato, et la chaire adossée, surmontée d’un abat-voix, ainsi qu’il s’en trouve à Saint-Étienne de Vienne et ailleurs.

L’étude archéologique de la chaire d’ Assise se présente à l’observateur sous deux points de vue différents : d’abord, sous le rapport de l’architecture, comme une des transformations que subit la tribune de prédication; puis, sous celui de la décoration, comme un exemple de ce système de polychromie, appliquée par les artistes du moyen âge sur les objets qu’ils furent appelés à décorer.

En ce qui concerne ses formes et ses dispositions architectoniques, cette chaire se compose de deux parties principales : d’une espèce de tribune, réservée à l’orateur sacré, et d’un support destiné à la soutenir. Ainsi l’ensemble, considéré au point de vue de la composition, consiste donc en une caisse polygonale, reposant sur un fût de colonne, à l’aide d’une construction intermédiaire , formée d’une suite de moulures disposées selon le système de l’encorbellement, afin de relier les deux parties constitutives. Nous ne nous étendrons point ici sur l’examen élémentaire de sa décoration, c’est-à-dire sur celle qui couvre les faces antérieures de la caisse; ce sont là des détails inutiles pour nos lecteurs. Bornons-nous à appeler seulement leur attention sur la nature et le caractère des formes. Toutes ces arcades, colonnes, frontons, etc., accusent évidemment, dans leur constitution et dans leur agencement, cette modification caractéristique que subit, dans l’Italie, l’architecture en arc aigu pendant le cours des XIV? et XV? siècles, modification qui donna aux oeuvres de cette époque un cachet particulier, résultant de l’influence qu’y exerça toujours 1 art antique, et dont notre chaire renferme plusieurs éléments. Mais, à Saint-François d’ Assise , les dispositions de ce meuble présentent encore une autre particularité digne de remarque : si 1 escalier tut , le plus soment

MOYEN AGE. — XIIIe AU XVe SIÈCLE. — CHAIRES A PRÊCHER.

mm.

Plan de la chaire d'Assise.

agencé sur le développement extérieur d’un pilier, on voit ici qu’on le disposa quelquefois aussi à l’intérieur de la pile, au moyen d’un évidement opéré dans la masse. — Les petites

figures, placées dans les niches, représentent celle de saint François ('), fondateur de l’ordre des Frères-Mineurs, et celles de quelques-uns de ses principaux disciples. — ■ Cette chaire se trouve située, dans l’Église supérieure, à l’angle nord-ouest de la croisée du transsept.

Disons maintenant quelques mots de la polychromie appliquée aux différentes parties de l’œuvre. Évidemment, cet état ou cette condition tient particulièrement au système général de la décoration, qui est celui de la peinture murale, couvrant toutes les parois de l’édifice. Niais , quelle est l’époque de ce travail? A cette demande, nous répondrons qu’en s’en rapportant, sur ce point, à l’opinion des juges compétents en la matière, elle doit être contemporaine ou peu postérieure à l’établissement de la chaire elle-même; quant au choix des couleurs, il n’y a vraisemblablement là, aucune idée arrêtée ou symbolique, et l’on pense que les divers tons en ont été choisis de nuances telles, qu’ils puissent , par leur valeur, s’harmoniser avec la gamme générale de la décoration intérieure

Reste donc à connaître son âge. Suivant toute apparence, et en prenant pour guide les éléments mêmes qui la composent , on ne peut nier que les parties n’appartiennent à deux époques distinctes , et que la tribune avec son encorbellement ne fut relancée après coup et postérieurement à la construction de l’Église. En effet, le support , par ses empattements aux angles de la base et par son analogie avec les autres colonnes du monument , prouve certainement l’art du XIII! siècle, puisque c’est une colonne coupée de l’édifice; tandis que l’ornementation de la tribune et celle de son encorbellement indiquent une date bien postérieure, qui, probablement, doit être le commencement du XV! siècle. Les détails de cette partie supérieure rappellent d’ailleurs ceux de Sainte-Marie des Fleurs, du Campanile et de l’Autel d’Or-San-Michele, à Florence, ceux des tombeaux des Scaligeri, à Vérone, etc., avec lesquels ils offrent une grande similitude.

Telle est, en résumé, cette chaire que nous considérons comme l’une des plus intéressantes parmi celles de l’Italie à cette époque.

Notre planche donne une élévation de ce monument-meuble, à l’échelle de 0,05 centimètres pour mètre.

(') Né à Assise, en 1182, il institua cet ordre vers 1215, et mourut en 1226. — L’église du monastère, si célèbre dans l’histoire de l’art et par son architecture et par ses peintures, fut fondée en 1228.