CHAPITRE IV

Kl PAaTHiOlf Ol ROMB BT LB PALAIS DB CABVItTA* (pBRSB).

Avant de reprendre Tordre chronologique, qui facilite si bien Pétude des grandes époques de Thistoire de Parchitecture, il est utile de retourner en arrière afin d'analyser une des plus belles œuvres des architectes romains : le Panthéon de Rome^ qui doit être considéré comme le plus parfait des temples ronds.

Cette analyse éclairera la recherche des imitations qu'en ont faites, dans la suite des siècles, les constructeurs d'Orient et d'Occident. Elle permettra de comprendre les transformations qu'ils ont fait subir à ce type admirable pour arriver, après bien des tâtonnements, à la coupole parfaite, point de départ d'un système de voûtement dont l'application a produit au moyen âge de si grands et de si beaux ouvrages d'art.

Il faut même remonter beaucoup plus haut, au IV* siècle avant Jésus-Christ, pour trouver, chez les Perses, sinon l'origine, tout au moins une des plus anciennes applications de la coupole circulaire élevée sur plan carré.

Dès le temps de la république, les Romains avaient élevé quelques petits monuments sur plan circulaire, couverts par des voûtes hémisphériques en béton. Cest ainsi qu'est construite la cella du temple de Vesta, à Tivoli ; îpais dès le commencement de Tempire, ce genre de construction prit des développements inconnus jusqu'alors.

Agrippa fit bâtir le premier des thermes magnifiques, à Rome, dans la neuvième région. Fit-il en même temps élever la vast« salle sur plan circulaire, connue sous le nom de Panthéon^ qui touchait à ces thermes sans être toutefois en communication directe avec eux*? Quoiqu'il en soit, Dion affirme qu'Agrippa acheva le Panthéon Pan 729 de Rome, soit l'an 34 avant l'ère chrétienne; mais cet achèvement concerne le portique élevé après coup devant la porte de la rotonde, ainsi que le constate l'inscription qu'on lit encore sur la frise de ce portique. Qu'Agrippa ait élevé le Panthéon, ou qu'il