INTRODUCTION

Les variations que la valeur de l'argent subit par rapport à celle de l’or sont un des phénomènes les plus intéressants de l’histoire monétaire du monde. Depuis bien des siècles déjà le régime de l'argent est commandé par la baisse continue de la valeur de ce métal par rapport à l'or ; à cette baisse, lente jusque vers 1870, succéda depuis cette époque une chute rapide. L’or devint en fait l’étalon monétaire effectif ou théorique de la plus grande partie du globe, comme il est aussi l’étalon de valeur sur lequel se basent les relations commerciales internationales.

En 1914, l'argent ne jouait plus chez les grandes nations civilisées qu’un rôle secondaire ; il servait à frapper des pièces divisionnaires, n'ayant force libératoire que jusqu'à concurrence d'un faible montant.

La guerre a changé cette situation d’une façon inattendue en rendant brusquement à l'argent la même valeur qu'il y a un demi siècle. Et ce retour parut

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tellement surprenant qu'on alla jusqu’à dire qu’en ce domaine comme en beaucoup d’autres la guerre avait anéanti les lois naturelles du mouvement économique.

Nous montrerons qu’au contraire la hausse extraordinaire et fugitive de l'argent n’a fait que révéler par des manifestations fortement accentuées l’action de ces lois souveraines.

Après avoir indiqué les inconvénients des variations de valeur de l'argent, et montré la vanité des essais tentés pour les diminuer, nous constaterons que la crise de la guerre, loin de modifier le régime séculaire de ce métal, en a plutôt aggravé la condamnation. Ce sera la conclusion de la première partie de cette étude.

Mais si l'argent subissait ainsi en Occident une déchéance telle que son utilisation pour la frappe des monnaies d'appoint semblait seule possible, il restait cependant l’étalon de vastes régions asiatiques qui se servaient du métal blanc sous forme de monnaie et sous forme de lingots. En se développant, les relations commerciales que des pays orientaux entretiennent avec les pays à étalon d’or leur ont rendu plus sensibles les inconvénients qui résultent non pas tant de la baisse ou de la hausse, que des variations de la valeur de l'argent. L'Inde et le Japon, puis les Philippines, le Mexique et le Siam, avec des modalités différentes, avaient tous adopté l’étalon d’or avant 1914.

Il fut déjà question de l’introduire en Chine. Notre colonie de l’Indo-Chine s’obstinera-t-elle dans son isolement monétaire, et dans la tradition d’un étalon d'argent repoussé par les grandes nations ? Dans la deuxième partie de cette étude, nous verrons comment

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le régime monétaire de la colonie a supporté la guerre et le lendemain de la guerre. Enfin nous rechercherons — et ce sera l’objet de la troisième partie — dans quelles mesures il y aurait lieu de modifier ce régime actuel, et s’il est désirable et possible de donner à l’Indo- Chine l’étalon d’or des nations civilisées.

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