III. -— Les CAUSES DES VARIATIONS DE LA PIASTRE

La hausse de la piastre à suivi assez régulièrement la hausse correspondante des prix en francs de l'argent

(x) Voir les cours officiels de la piastre, Annexe VII.

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métal, qui est due, nous l’avons vu, à la hausse de l'argent par rapport à l'or et à la dépréciation du franc par rapport à l'or.

Nous avons étudié les causes de ces diverses variations (x).

Mais cette hausse de la piastre ne dépend pas uniquement de l'augmentation du prix de l’argent à Londres et de l'élévation du cours du sterling, par exemple. Il suffit de dresser le tableau des taux commerciaux de la piastre pendant une période déterminée en même temps que celui des cours de l’argent et de la livre pendant cette même période, pour constater de fréquentes et importantes contradictions qui ne peuvent s'expliquer que par l'intervention d'éléments étrangers au prix du métal blanc et à la cotation du sterling.

Voici quelques exemples caractéristiques d’où il ressort manifestement que le change de la piastre peut sensiblement monter ou baisser, alors qu'au contraire baisse-ou monte en même temps le prix de revient de la piastre française à Londres avant la frappe, prix qui s'obtient précisément en multipliant la constante 0,00352 par le prix à Londres de l’once standard d’argent fin, et le cours à Paris de la livre sterling (2).

(x) Voir 1° partie, chapitre III.

(2) Rapport de la Direction du Contrôle financier de l’Indo- Chine, au Ministre des Finances, 15 septembre 1919.

Numéro de l'exemple Cours à Londres €. de l’once standard : d'argent fin Cours à Paris de la livre sterlin (chèques sur Londres) Prix de revicnt de la piastre avant la frappe Cours de la piastre a la Banque de - |[l’'Indo-Chine [taux de vente des traites à vue sur Paris]

rh Le] eh © hs

Août Octobre Septembre Septembre Novembre Décembre Avril 30 Juin 12 Juillet 18 Août A8 13/16 2 Septembre 12 15 Mai 1/2 21 Juillet 1/8 15 Mai 1/2 10 Juin 1/4 17 Mai 1/2 12 Juin 1/4 17 Mai 1/2 19 Mai 26 Mai Se) 10 Juin 1/4 12 Juin 1/4 3 Juillet 28 Juillet 2 Août

OO CO D) DD Pi

I1 existe, en effet, en dehors des deux causes précédemment indiquées de la hausse de la piastre, que M. de Kératry qualifiait de naturelles ou d'involontaires, des causes locales, plus ou moins artificielles : varia-

a TO =

tion de la balance commerciale due à l'excédent des exportations, insuffisance des piastres métalliques en circulation, concurrence des banques.

1° De même que l’activité de l'exportation tend à la hausse du change du fait qu'elle augmente l'offre de papier et la demande de piastres, de même l'activité de l'importation tend à la baisse du change du fait qu’elle augmente la demande de papier et l'offre de piastres ; il s'ensuit qu'une importation faible en regard d'une exportation forte, contribue notablement à la hausse du change : l’Indo-Chine a présenté précisément cette rupture d'équilibre pendant la guerre.

Les statistiques de la Direction des douanes fournissent un aperçu de l'importance relative de l’importation et de l'exportation de la colonie (commerce spécial), de 1916 à 1919.

Marchandises et métaux précieux (en milliers de francs)

Années | Exportation | Importation | a Ft 1916 | | 294.748 | 234.332 | 60.416 1917 | 316.581 | 244.371 | 72.210 1918 | 351.252 (1) | 243.144 | 108.108 (1) 1919 | 846.272 | 533.031 | 313.24

(:) Le chiffre de 351.252 (et par suite celui de 108.108) est de beaucoup au-dessous de la vérité, parce que, pour sa plus grande partie, il procède de la valeur des riz exportés et que cette valeur, antérieurement fixée pour 1917 à 18 francs les 100 kilogs par la Commision permanente des valeurs en douane (Tableau des valeurs arbitrées pour 1917, page 12), n’a été relevée, avec une majoration de 350 %, qu’en 1919, de telle manière que la valeur de 18 fr. a continué à être appliquée aux exportations de riz de

UTUT

De pareils écarts ont assurément une répercussion sérieuse sur le change, et c’est ce qui confirme la réponse de la Banque de l’Indo-Chine à la demande qu’en mars 1919 lui adressa le Directeur des Finances de la Colonie en vue d’un abaissement des cours plus en rapport avec ceux des autres places de Chine.

« Nous comprenons l'intervention du Directeur des « Finances, mais il est difficile pour ne pas dire im- « possible d’abaisser nos cours aussi longtemps qu'il « y aura excès considérable des affaires d'exportation « sur celles d'importation : .….il faut remarquer que les « affaires d'exportation étant absolument nulles à « Hong-Kong, les conditions économiques de ce mar- « ché sont inverses des nôtres ; c'est pourquoi son « cours actuel est de 10 % au-dessous de la parité de « l’argent fin, ce qui est tout à fait anormal. Nous esti-

1918, sans qu'il ait été tenu compte des modifications à lui faire subir du fait de la hausse considérable tant des prix du riz que des taux de change de la piastre. Nous calculons les cours du riz en francs en multipliant par le cours de la piastre, le cours en piastres du riz à Saïgon, pris aux usines de Cholon (chiffres fournis par la Section statistique des douanes). Nous obtenons au lieu de 18 fr., 22 fr. 23 pour le premier semestre 1918, 30 fr. 71 pour le deuxième semestre 1918. Les cours moyens du riz et de la piastre ayant été respectivement pour chacune de ces périodes de 5 $ 42 et 4 fr. 09 ; 7 $ o1 et 4 fr. 41. Application étant faite de ces prix moyens aux quantités de riz exportées, soit 821.318 tonnes (premier semestre 1918) et 798.397 tonnes (deuxième semestre 1918), l'on constate que du seul fait de ces augmentations de 4 fr. 23 et 12 fr. 71 par rapport à la valeur de 18 fr., la valeur de l’exportation de l’Indo-Chine doit être majorée pour 1918 de (821.318° x 4 fr. 23 et 708.397" x 12 fr. 71) = 13.621.807 francs, si bien qu’en réalité, l’exportation de l’Indo-Chine s'élève pour 1918 à 364.874 milliers de francs, et que l'excédent des

exportations est de 121.730.

Le VTAR —

« mons impraticable le rapprochement jusqu'à ce que « les affaires d'exportation reprennent en Chine. »

2° La hausse de la piastre trouve encore un nouvel aliment dans l'insuffisance de moyens monétaires, ceux-ci se cédant à un prix d'autant plus élevé qu'ils se font plus rares ; or la Colonie, à court de piastres métalliques, a attendu pendant toute la guerre un ravitaillement qui ne s’est pas fait, et la Banque de l’Indo- Chine, à raison de cette pénurie de métal, a resserré autant qu’elle a pu sa circulation fiduciaire. La Banque, dont les réserves de métal ne s’élevaient plus qu’à 8.247.418 $ au 31 décembre 1918, 5.918.970 au 31 décembre 1919, contre 19.001.133 au 31 décembre 1915 et 16.504.307 $ au 31 décembre 1917 (x), n’a certes pas joui, pour la tractation des affaires, de son aisance habituelle (2) et ce manque d’aisance a réagi très sensiblement sur les taux de change.

3° Celles des Banques de la Colonie qui n’ont pas la faculté d'émission ne peuvent, d'autre part, travailler sans fonds, et à défaut d'importation, n’ont d’autre moyen de s’en procurer qu’en vendant des traites sur l'extérieur. Il s'ensuit que la Banque Industrielle de Chine, la Hong-Kong Bank, et la Chartered Bank sont amneées non plus à se partager comme en temps normal des transferts en Europe ou en Extrême-Orient, mais à se les disputer, et elles se les disputent en surenchérissant sur les changes. À son tour, la Banque de l’Indo-Chine, entraînée par ses concurrentes, élève ses

(1) Voir Annexe VIII.

(2) Rapport de censure pour le mois de décembre 1918.

ee LTD —

taux pour empêcher ses clients de porter leurs fonds ailleurs, et ainsi la piastre monte artificiellement.

Il est facile de se rendre compte de ce jeu des changes en consultant, à titre d'exemple, le tableau ci-après des cours annoncés par les banques à Saïgon pendant

la période 7 juillet-9 août 1919 (x):

Dates Banque Hong Kong Chartered del’indo-Chine Bank Bank à Saïgôn à Saïgon à Saïgon

Banque Industrielle de Chine à Saïgon

7 Juillet 8 Juillet 9 Juillet 10 Juillet 11 Juillet 16 Juillet 17 Juillet 18 Juillet 19 Juillet 22 Juillet 23 Juillet 30 Juillet 31 Juillet 1° Août 2 Août 4 Août 6 Août 7 Août 8 Août g Août

5,79 5,79 5,70 5,80 5,80 5570 5,85 5,90 5,85 5,90 5,90 5,85 5,95 5,90 HA A 6,10 6,20 6,20 6,20 6,20 6,20 6,25 6,30 6,25 6,25 6,30 6,15 6,30 6,30 6,30 6,40 6,45 6,35 6,50 6,55 6,50 0:59 6,30 6,40 6,35 6,45 6,40 6,35 6,10 6,45

(x) Rapport de la Direction du Contrôle financier, déjà cité, p. 88.

La hausse de la piastre reconnaît donc trois causes distinctes dont il est besoin de discerner l'influence respective. D'une manière précise, si la hausse du prix, en monnaie d'or, de l'argent est intervenue pour x %, la dépréciation du franc pour y %, la situation locale pour z % ,le cours à une date quelconque sera indiqué par le produit ci-dessous, où 2 fr. 5o est le cours de la piastre en Fe À

Z D 0 OUT A) X (1 + —g x G + IV. — LES CONSÉQUENCES DE LA HAUSSE DE LA PIASTRE D. — Prospérité générale du pays

Nous constatons pendant la période 1915-1919 un accroissement extrêmement remarquable de la prospérité générale de l’Indo-Chine.

La moyenne annuelle des exportations est de 307 millions, celle des importations de 219 millions, pour la période 1914-1918, contre 237 millions pour les exportations, et 206 millions pour les importations pendant la période 1909-1913 (x).

Les recettes du budget général provenant du pro- « duit des impôts directs ont passé de 37 millions de

(x) Nous avons vu (page 140) que ces chiffres officiels, basés sur les prix adoptés par la Commission des valeurs en donne, sont dans l’ensemble inférieurs aux prix réels. Les exportations de riz ont d’aileurs passé de 1.065.000 tonnes, moyenne annuelle du

quinquennat 1909-1913 à 1.334.000 tonnes, moyenne annuelle du quinquennat 1915-1919.

piasires en 1912 à 48 millions en 1918, progression qui a permis de doter tous les services publics plus largement qu'ils ne l'avaient jamais été et de poursuivre l'exécution d’un vaste programme de travaux.

« Les bénéfices de la Banque de l’Indo-Chine, qui dépendent étroitement de l’état de prospérité de l’ensemble des affaires commerciales dans la Colonie ont suivi une progression que réflète celle des dividendes distribués par cette Société (1).

« La circulation fiduciaire qui était de 28 millions de piastres en décembre 1914 s’est élevée progressivement à 5o millions de piastres au 31 décembre 1919. |

« Enfin les encaisses métalliques du Trésor et de la Banque ont diminué du 31 décembre 1914 au 31 décembre 1919, de 21 millions et demi de piastres dont la majeure partie a été absorbée par la circulation (2). »

Stabilité relative des prix en monnaie locale

Nous avons vu (3) que les fluctuations de l'argent

métal avaient un effet très important sur le change et

sur les prix des pays à étalon d'argent. Mais il s’est

(1) Voir le Rapport annuel du Conseil d'Administration de la

Banque de l’Indo-Chine aux assemblées générales d'actionnaires.

(2) Rapport de la Commission Monétaire Indo-Chinoise de

1920, dite Commission Berrué, page 28.

(3) Voir 1° partie, chapitre IV.

trouvé que le renchérissement de la piastre par rapport à l'or, entraîné par celui de l'argent métal, a suivi une progression parallèle au renchérissement moyen, par rapport à l’or, des denrées, des matières premières et des objets fabriqués. Les prix moyens d'achat, à l'intérieur, de ces objets, denrées et matières, n'ont donc pas beaucoup varié dans l’ensemble (1), et par suite les salaires ont bénéficié d’une stabilité relative.

En fait, on constate que jusqu’en 1920 les affaires n'avaient jamais été plus actives ; que l’indigène, plutôt porté à dépenser qu'à épargner, avait amélioré dans une large mesure ses conditions d'existence, notamment par des achats toujours plus considérables de produits d'importation et par l’envahissement des immeubles urbains ; enfin que les importateurs et détaillants avaient réalisé des bénéfices considérables.

IT. — Les inconvénients de la hausse de la piastre

Mais il convient de rechercher si la hausse de la piastre a comporté des conséquences fâcheuses pour certains intérêts particuliers ou généraux.

(1) Pourtant les prix ont été affectés en 1920 d’une hausse comprise entre 10 et 20 % (?) en moyenne, plus marquée d’ailleurs en Cochinchine qu’au Tonkin, et qui résulte surtout « de l’élévation anormale des cours mondiaux du riz, de l'accroissement général en 1920 de disponibilités liquides — piastres et billets — ainsi que de la tendance naturelle des commerçants importateurs et détaillants à retirer le maximum de profits d’une situation caractérisée par une demande, surabondante de produits ». Voir Rapport de la Commission Berrué, pages 29 et 30,

a) Entreprises ayant passé avec l'Administration des contrats en francs.

Les concessionnaires de services publics et les adjudicataires de marchés de fournitures à longue durée, dont les contrats avaient été évalués en francs, furent les plus directement atteints. Ils voyaient leurs recettes, transformées en piastres, diminuer, alors que leurs dépenses et les salaires, payés en piastres, restaient stationnaires ou augmentaient suivant la marche ascendante des prix (3).

b) Commerce d'exportation

Le principal commerce d'exportation, celui du riz, n’a éprouvé aucune gêne de la hausse de la piastre, étant favorisé par les hauts cours en or de cette denrée. Mais toutes les autres entreprises d'exportation se sont

(3) Il parut d’abord que cet état de choses serait pénible pour les fonctionnaires ou employés dont la solde est décomptée en francs. Au début de 1920 tel qui, ayant un traitement mensuel de 1.000 francs, touchait normalement 4oo piastres, n’en eut plus touché que 60 ou 65, et eut été de ce fait condamné à vivre comme les coolies. — On dut recourir pour eux à l’abondement : la piastre était décomptée pour les fonctionnaires à des taux conventionnels, 2 fr. 5o pour les traitements ou parties de traitement au-dessous de 8.000 francs ; 4 francs pour la tranche de traitement comprise entre 8.000 et 12.000 francs ; enfin le taux du jour pour la tranche supérieure des gros traitements. De ce fait les petits traitements ont fait un bond prodigieux et se sont sensiblement rapprochés des gros ; et un employé qui gagnait 12.000 francs a vu tout d’un coup son traitement dépasser 67.000

francs, Voir le Bulletin de l'Asie Française, Juillet 1920.

trouvées dans une situation défavorable, ne trouvant même plus une rénumération suffisante pour les couvrir des frais de production. En effet, les prix de revient en piastres ne changeaient guère, et les prix de vente en francs s’élevant plus lentement que le cours de la piastre, les exportateurs recevaient de moins en moins de piastres pour un même nombre de francs. C'est d’ailleurs la pénurie et la cherté du fret qui de 1917 à 1919 ont amené la mévente et jusqu'à l'arrêt total des exportations de minerai de zinc du Tonkin. Et ce n’est que depuis la fin de 1919 qu'on peut imputer à la hausse de la piastre un effet fâcheux sur les conditions de vente en piastres des minerais de zinc et de tungstène, comparées à celles de 1913. Au moment en effet où les exploitants arrivaient enfin à se procurer du fret à un prix abordable, grâce notamment aux sacrifices faits par la Direction de la Flotte Indo-Chinoise, la hausse de l'argent atteignant son point culminant (février 1920) dépassait celle du zinc et à fortiori celle du minerai. Le Gouvernement a d’ailleurs accordé aux mines de zinc, dans la limite d’un crédit de plus de 500.000 piastres, des subventions destinées à faciliter dans la plus large mesure, la liquidation des stocks. |

Le taux élevé de la piastre a également été nuisible aux plantations de caoutchouc de la Cochinchine. Ces exploitations se sont certainement trouvées désavantagées vis-à-vis de l'étranger, parce que les salaires absorbaient une partie du prix de vente plus grande qu'avant la guerre, tandis que, dans les pays concurrents, la hausse des salaires n’a pas été aussi rapide

que celle du prix de vente. Le Gouvernement de l'Indo- Chine a consenti des avances aux planteurs, dans les limites d’un crédit de 800.000 piastres (r).

Ont souffert également de la hausse de la piastre d’autres cultures secondaires et moins développées que celles du caoutchouc, telles que celles du poivre, du coton, du café, etc., toutes dignes d'intérêt et d’encouragement, et enfin dans une certaine mesure, des industries indigènes (broderies sur soie, incrustations...), leurs prix de revient et de vente étant devenus peu favorables à l'exportation.

La plupart des entreprises d'exportation, qui avaient bénéficié avant la guerre de la baisse de la piastre, se sont donc trouvées de 1915 à 1920 dans une situation défavorable et ce sont leurs représentants qui réclamèrent avec le plus d’insistance la stabilisation de la piastre, à un taux inférieur au cours commercial.

Mais il faut noter que, en regard des quelque 350 millions qui constituaient les exportations en 1918, par exemple, les produits considérés ne représentaient guère que 45 millions environ.

c) La spéculation à la baisse

Pourtant il est possible de dire que l’ensemble du commerce et l’industrie souffrirent de la hausse de la

(x) L’exportation de 1919 a été de 3.500 tonnes, représentant peut-être 18 millions de francs or, soit moins de 6 % des exportations totales du pays. Cette somme de 800.000 piastres, qui équivaut à plus de 3 millions de francs or, correspond à 16 % de la valeur des caoutchoucs exportés.

piastre. En effet, de 1915 à 1920, bien que les variations de l'argent aient été brusques et irrégulières, l’allure générale du phénomène a été caractérisée par une très forte hausse qui a donné naissance à beaucoup d'opérations purement spéculatives. Or, cette hausse, tout à fait inattendue pour la plupart après l'armistice — car en Indo-Chine comme en Europe l’état d'esprit général était porté à l’optimisme — a été préjudiciable à tous ceux qui, à une époque quelconque, avaient fait reposer le succès, sinon l’équilibre même de leurs affaires sur le bien fondé de cette croyance à la baisse (x).

Le 28 septembre 1918 le cours de l'argent fin à Londres étant de 49 d. 1/2 et celui de la livre sterling à Paris de 26 fr. o7, le taux officiel de la piastre était de 4 fr. 95 ;, ce taux était de 4 fr. 5o le 2 octobre ; de 4 fr. 4o le 9; de 4 fr. 30 le 10; de 4 fr. 20 le 16; de 4 fr. le 11 novembre ; de 3 fr. 75 le 12, sans que pendant cette période ni le cours de l'argent, ni celui de la livre ne se fussent modifiés, l'argent étant demeuré à kg d. 1/2 et la livre s'étant tenue entre 26 fr. 06 et 26 fr. 08. Si à partir du 15 novembre la piastre accusait de nouveau une tendance à la hausse, l’argent baissait, n'étant plus qu’à 48 7/16 d. le 9 décembre, et aussi la livre qui ce même jour marquait 25 fr. 97. Du 10 décembre 1918 au 28 février 1919, le taux officiel de la piastre oscillait entre 4 fr. 30 et 4 fr. 5o, se tenant ainsi sensiblement au-dessous des taux de 4 fr. 55 à 4 fr. 75

(1) Rapport du Contrôle Financier déjà cité, pages 60 et suivantes.

qu’il avait connus du 7 août au 1° octobre 1918 ; pendant cette même période l'argent descendait à 47 d. 3/4 et la livre ne dépassait pas 26 francs.

Dans ces conditions tout semblait, à la veille de l'armistice, annoncer la baisse définitive de la piastre, et si, au cours des semaines qui suivirent, la hausse se manifesta de nouveau, cette hausse se stabilisa aussitôt dans les environs immédiats de 4 fr. 40, et il parut bien établi, du fait des cours de l'argent et du sterling, que la paix prochaine rétablirait bientôt la piastre dans ses cours d’avant-gœuerre (1).

La baisse de la piastre étant à l’ordre du jour en Indo-Chine dès la fin de septembre 1918, l’on ,songea dès lors à se prémunir contre ses conséquences, et la période décembre 1918- février 1919 fut accueillie comme un répit à cet effet. Se prémunir était sage, spéculer l'était moins, et à la tentation de jouer sur la baisse jugée imminente et définitive, commerçants, industriels, fonctionnaires, particuliers succombèrent, et cela en si grand nombre que l’on peut affirmer sans exagération que l’Indo-Chine a pris position à la baisse, et que cette baisse lui était nécessaire, soit pour réaliser les gains qu’elle escomptait, soit, ce qui était plus grave, pour éviter les pertes qu'elle redoutait.

La spéculation revêtit des formes nombreuses, ten-

(x) Cela paru si bien établi en effet qu'on se plaignait déjà amèrement de l'effondrement du change, et qu'on sommait le Gouvernement Général et la Banque de l’Indo-Chine de réparer leur erreur. (Procès-Verbal de la séance du Comité de l’Indo- Chine à Paris, le 20 février 1919).

— jones

dant toutes à une transformation immédiate de piastres en francs au taux du jour, ces piastres ne devant être remboursées ou livrées qu'à terme, c’est-à-dire dans un délai déterminé, spécifié par les intéressés suffisamment éloigné, pour, dans leur pensée, donner à la baisse utile le temps de se produire.

Ces formes ont trouvé leur expression soit dans les avances sur titres déjà possédés, soit dans les avances sur titres de l'emprunt 1918 à souscrire, soit même dans les avances sur marchandises ou sur chèques, soit dans les contrats de change à livrer, soit en un mot dans toutes les combinaisons permettant de se constituer débiteur de piastres, de les transformer sur l'heure en francs à un taux de change estimé avantageux, et de ne faire d'opération inverse — transformation de francs en piastres et remboursements de ces piastres — qu'ultérieurement, à un taux espéré devoir être infiniment plus bas.

Les avances sur titres consenties par la Banque de l’Indo-Chine en conformité de ses statuts s’élevaient en fin de chacun des mois de septembre et novembre 1918, février, juin et juillet 1919 aux chiffres suivants pour les seuls établissements de Saïgon, Haïphong et Hanoï.

Saïgon Haïphong | Hanoï

30 Septembre 1918 | 112.102 $| 1.609.901 8| 332.395 $ 30 Novembre 1918 | 790.307 2.672.838 1.003.289 28 Février 1919 764.996 2.844.694 1.272092 30 Juin 1919 589.282 2.966.916 1.583.640 31 Juillet 1919 530.612 3.072.507 1.577.541

Les augmentations apparaissent ainsi comme consi-

dérables, atteignant déjà au 30 novembre 1918, c’est-àdire pour une période de deux moix :

678.205 $ à Saïgon, 1.062.887 $ à Haïphong, 670.914 $ à Hanoï. De plus une quantité considérable de ces avances étaient exclusivement faites sur de la rente 4 % 1918 à souscrire pour le compte des entrepreneurs et à conserver sous leur dossier jusqu'à remboursement des avances ainsi effectuées ; c’est-à-dire que ces sommes étaient empruntées en spéculation, les intéressés s'étant portés souscripteurs sans argent et sans couverture (1).

On comprend maintenant l'intérêt personnel se chiffrant par millions de francs que les particuliers avaient à une baisse de la piastre, et le dommage que la hausse de cette monnaie leur a fait éprouver. Et l’on ne peut s'étonner de la campagne active que le commerce et l’industrie — ou plutôt les exportateurs et les spéculateurs — menèrent en 1919 et 1920, tant en France que dans la colonie, en faveur de la dépréciation de la piastre.

Mais la hausse de la piastre offrait-elle, des inconvénients pour certains intérêts généraux de la colonie ?

A) Les difficultés d'exportation des capitaux français en Indo-Chine

Il est incontestable que la hausse de la piastre arrè-

(x) Procès-verbaux des séances tenues par le Conseil d'Escompte à la succursale de Haïphong, les 6 novembre et 5 décembre 1918, et à la sucursale d'Hanoï, le 31 mars 1919.

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tait l'apport des capitaux étrangers, en même temps qu’elle provoquait l'export des bénéfices réalisés sur place, compromettant ainsi, ou tout au moins retardant le développement des affaires ou la création d’entreprises nouvelles, au grand préjudice de la vie écomique du pays (1). En effet le franc se trouvait déprécié, par rapport à l'argent, plus qu’il ne l'était vis àvis de l'or, par comparaison avec les valeurs relatives, avant la guerre, de l'or et de l’argent ; en d’autres termes un capital en francs or correspondait à un nombre de pisastres moindre qu'avant la guerre.

De plus les variations de l'argent donnaient naissance à un risque grave en ce qui concernait le placement en Indo-Chine des capitaux métropolitains. Ceuxci ayant été transformés en piastres à une époque donnée, en totalité ou en partie, le revenu de l'affaire d’une part, sa valeur de réalisation, ou de liquidation d’autre part, se trouvaient désormais, dans une proportion analogue, et en admettant que l’organisation

(x) «M. X... fait observer qu’on est en train de ruiner la colonie. « Les sociétés tant anciennes que nouvelles se voient dans l’im- « possibilité d'envoyer un sou de France en Indo-Chine. Telle « société a dans ses caisses à Paris un capital de 4 millions de « francs qu'elle ne peut faire passer en Indo-Chine où il se trans- « forme en un nombre insignifiant de piastres. Mais, pendant ce . (C temps, les capitaux existant dans la colonie s’en évadent. En six « semaines on a viré 5o millions de francs d’Indo-Chine en France. « Si cela dure il ne restera pas beaucoup d’argent dans la Colonie, « et il est permis de se demander comment on pourra encore y « faire des affaires. » (Compte rendu de la séance tenue le 29 mars 1920 par le Comité du Commerce et de l’Industrie de l’Indo- Chine à Paris).

de l'affaire ait été sagement conçue en dehors de toute spéculation, déterminée en piastres. Par suite, si le cours de l'argent venait à varier, les revenus et la valeur de l'affaire variaient, par rapport à l'or, dans le même sens que le taux de la piastre, ces écarts étant d’ailleurs atténués par l'influence prépondérante des prix en or du marché mondial. Seulement si les variations du cours de l’argent étaient brusques et de grande amplitude, les prix en piastres ne suivaient pas, en sens inverse, les variations correspondantes qui eussent été nécessaires pour que leur valeur en or restât constante : les prix en piastres, tout particulièrement ceux des salaires opposaient à ces variations une inertie plus ou moins grande dont l'effet était soit d'activer, soit de diminuer la valeur en or de ces biens.

B) Pertes du Budget général de l’Indo-Chine dans ses opérations de change

Enfin la hausse de la piastre, phénomène qui correspondait en réalité à un accroissement de valeur des capitaux liquides existant en Indo-Chine, a eu pour conséquences une série de pertes fort lourdes du Budget général de la Colonie, et cela par suite de deux sortes d'opérations.

J° Le Service du Trésor du Ministère des Finances effectue en Indo-Chine, pour le compte de l'Etat français, des recettes et des dépenses. Pendant la guerre ces dépenses ont de beaucoup excédé les recettes et l'excédent décompté en francs a été puisé, pour partie, dans les caisses des comptables locaux du Trésor, cais-

ses qui étaient alimentées, en piastres, par les recettes et les réserves des budgets indo-chinois ; chaque opération décomptée en francs donnait lieu au paiement d’une somme de piastres équivalente, suivant le cours de cette monnaie au moment du paiement.

D'après les écritures du Trésor, les comptables locaux de l’Indo-Chine avaient ainsi payé sur leurs caisses, depuis le début de la guerre jusqu'au 31 décembre 1919, une somme globale de 30 millions de piastres, pour le compte de l'Etat français, en excédent des recettes qu’ils avaient fait pour son compte. Cette somme correspondait, au 31 décembre 1919, à un total d’excédents de paiements, évalué en francs, d'environ 120 millions. La Trésorerie Métropolitaine ayant bénéficié d'une avance nette de ce montant, aurait réglé sa situation vis-à-vis de la Trésorerie Indo-Chinoise en lui envoyant ces 120 millions de francs. Seulement, si au 31 décembre 1919, alors que la piastre était au cours de 11 fr. 25, les caisses de l’Indo-Chine avaient reçu de la Métropole 120 millions de francs, cette somme eut été théoriquement échangeable dans la Colonie contre 10.600.000 $ environ et non contre 30 millions de piastres. Ainsi, par le simple jeu des services de trésorerie, sans avoir, en l'espèce et de ce fait, rien donné ni prêté à l'Etat, personne morale, l’Indo-Chine perdait réellement, au 31 décembre 1919, 20 millions de piastres, somme supérieure à l'actif du fonds de réserve du budget général au compte duquel devaient être passées ces pertes (1).

(x) La situation s’est modifiée depuis cette époque dans des conditions assez complexes.

IF° Le Gouvernement s’est livré également à d’autres opérations de change assez onéreuses. La Banque de l'Indo-Chine n'achète les traites tirées sur l'extérieur par les exportateurs indo-chinois qu’autant qu’elle peut les vendre, afin d'éviter le risque d’une perte entre l’achat et la vente, en raison des variations éventuelles du cours de la piastre. Pendant la guerre les exportations ayant excédé de beaucoup les importations, la Banque trouvait difficilement à placer ses remises sur l'extérieur : et c’est le Gouvernement Général de l’Indo- Chine, qui, pour payer ses dépenses dans la Métropole (entretien de services, coupons d'emprunts, contribution militaire, etc...), au lieu d’en créditer le compte de l'Etat français par le débit du compte de la Colonie dans les écritures du Trésorier Général de J’Indo-Chine, a préféré acheter à la Banque des traites en francs, en les payant à l’aide de piastres, c’est-à-dire procéder à des opérations de change réel. Une certaine somme de piastres sortait des Caisses de la Colonie pour entrer dans celles de la Banque, et celle-ci à Paris versait à l'Etat une somme correspondante de francs. Le Gouvernement indo-chinois prenait à sa charge les risques inhérents à toute spéculation sur le cours de la

piastre.

Conclusion. — Ainsi, par un heureux concours de circonstances, la hausse de l'argent a coïncidé avec celle des principaux produits dont les cours règlent le coût de la vie en Indo-Chine ; il en est résulté une stabilité des prix intérieurs que toutes les grandes nations du monde pouvaient lui envier. Mais par contre

la hausse du change de la piastre a lésé des intérêts très divers, tant particuliers que généraux, dont certains pouvaient sembler plus facilement négligeables, mais dont l’ensemble devait retenir l'attention et les soins des pouvoirs publics.