II. — Bonaparte et M. IIami-lin

Le gênerai Menou au général Berlliier'. Rosette, le 29 janvier 99 (tO pluviôse an VIII).

Ci joint, mon cher général, une lettre que m'a adressée pour toi le général Marmont avec plusieurs lettres et gazettes pour le général en chef. Elles ont été apportées d'Europe par les citoyens Hamelin et Liveson. Leurs nouvelles ne sont pas fraîches, étant partis d'Europe depuis plusieurs mois. Mais enfin c'est avoir sio-ne de vie.

Il parait d'après ce que me mande Marinont qu'il y

a de grands orages politiques en Europe. Mais tout

cela est encore tellement dans le nuage qu'on ne p eut

avoir que de fortes présomptions mais non pas des

certitudes sur les événements ; d'ailleurs les Anglais se

plaisent à embrouiller l'horizon. Adieu, mon cher

ami, je t'aime de tout mon cœur et t'embrasserai

bientôt de même au Kaire.

Menou.

(Archis'cs de la (iuerre.)

3,")0 RETOril EX FRANCE

M. Haïuolin, armatour français, part do ïricste à la fin de •novembre 1798 sur le navire Daliiiate. avec une cargaison de vins, eaux de vie, aciers, draps et autres marchandises destinées à l'armée française en Egypte. Après une traversée très mouvemenlée, il trotive dans le port de Navarriii (Morée) un jietit brick anglais de trois cents tonneaux; il le frète, le charge avec sa cargaison du Dalmate dans les premiers jours de janvier 1799 et parvient à aljoith i- Alexandiit- après avoir échappé aux croisières anglaises. (1 fait alors le récit suivant:

— Je descendis à terre et je fus voir le général Marmont qui, aussitôt, expédia plusieurs courriers pour prévenir le général en chef de mon arrivée. Au fait, elle devait être intéressante pour lui. Il y avait quatre mois qu il n'avait reçu de nouvelles d'Europe et j'apportais beaucoup de choses dont l'armée manquait absolument. Aussi l'ordre de mon départ ne se fit pas attendre, et, quoique j'eusse grand besoin de repos, je partis par terre pourRosette avec un bataillon commandé par l'adjudant-général Martinet. J'eus, en route, l'horrible spectacle d'un rivage (Aboukir) couvert de débris et de cadavres.

A Rosette, je vis le général Menou dont le costume bizarre préludait à son apostasie.

De nouveaux courriers que je recevais à tous moments du Caire ne me permirent pas de m'arrêter et je me jetai à bord d'une djerme pour remonter le Nil jusqu'à Boulac. Les eaux étaient basses et nous nous engravàmes plusieurs fois sous le feu des Bédouins qui parcouraient le rivage. Cependant, j'arrivai sans accident à Boulac. Mais, sur la rive gauche du Nil je trouvai le lazaret et le redoutable M"" Blanc qui s'empara de moi.

l'armée dk uonapautf kn kgypte 3ô1

.rétais occupé à disputer sur la quantité d'immersions qu'il me faudrait subir quand je vis arriver sur l'autre rive une voiture ;i six chevaux et tout l'appareil qui annonçait le <^énéral en chci. Il descendit de voiture, fit des signes. La consigne fut bientôt levée. Un canot vint me chercher et je me trouvai près du général Bonaparte.

Je dois le dire, l'accueil fut brillant.

Il me fit monter dans sa voiture. Nous étions seuls. Il ordonna une promenade. Mais à peine étions-nous assis qu'il m'accabla de questions avec une telle volubilité qu'il m'était impossible de répondre avec ordre. Je le priai de changer de manière s'il voulait que je fusse clair.

« Vous avez raison, me dit-il, allons dîner,» et il me parla de tout autre chose.

Après diner, il m'emmena dans son cabinet avec M. Bourrienne qui tenait la plume. Il fit mettre en marge toutes les questions auxquelles il désirait que je répondisse et je dictai mes réponses.

Nous v étions encore ii une heure du matin. Je tombais de sommeil et de fatigue. Il m'envoya me coucher en me recommandant de revenir le lendemain avant huit heures du matin; mais, dès cinq heures du matin, il m'envoya chercher.

Pendant que je lui rendais compte de l'état politique de l'Europe si différent de celui dans lequel il l'avait laissée, des fi\utes du Directoire, de l'avilissement dans lequel retombait la France, son agitation allait toujours croissant. Il marchait à grands pas et proférait des mots entrecoupés parmi lesquels je dis-

302 nETOUR EX FRANCE

tlnguais : « Pauvre France... on la gaspille... des )) misérables... des avocats. .. quel désordre... »

Le travail fini, il me le lit relire et me demanda si tout était exact. Je lui répondis que oui, sauf quelques légères erreurs de date. Alors il me dit :

« Vous allez signer cela. »

Je ne m'en souciais guère, ne voulant pas figurer dans une sorte de dénonciation contre le gouvernement alors établi en France. Il me prolesta que cette pièce ne sortirait pas de son portefeuille. Je signai et, bientôt après, le tout fut envoyé au Directoire pour motiver un retour dont le général conçut dès lors le projet.

Mon voyage en Egypte avait un but commercial et, pour le remplir, j'avais besoin de l'appui du général en chef. Je lui exposai mon plan; il l'approuva, me promit tout ce que je voulus et partit pour la Syrie sans que je puisse rien finir avec lui. Il me fallut courir après lui à travers le désert, et ce ne fut qu'après la prise de Jaffa que j'obtins sa signature.

Le retour n'était pas facile, et je profitai du départ de vingt-cinq grenadiers à dromadaire qui portaient la correspondance au Caire où j'arrivai en quatre jours moitié mort de fatigue.

Dès lors, je me livrai tout entier à mes opérations. Elles me conduisirent dans la haute Egvpte et j'étais dans les environs de Siche où je faisais récolter du séné lorsque j'appris la victoire d'Aboukir et le départ du général en chef pour la France.

Rapport de M. Hamelin. armateur, provenant des papiers du gonrial Boliiard. (Archives delà Guerre.)

l'aRiMÉE de BONAPARTE EN EGYPTE 353

Le général Bonaparte au général Marrnont.

Au Caire, 9 février 99 (21 pluviôse an VII).

Le citoyen Ilamelin est arrivé hier; j'ai trouve

beaucoup de contradiction dans tout ce qu'il a appris en route, et j'ajoute peu de foi ii toutes les nouvelles qu'il donne comme les ayant apprises en route : la situation de l'Europe et de la France, jusqu'au 10 novembre, me paraissait assez satisfaisante.

J'apprends qu'il est arrivé un nouveau bâtiment de Candie ; interrogez-le avec le plus grand soin, et envoyez moi les demandes et les réponses.

(Correspondance de Napoléon),

III, — Communications de Sidney Smith. — Départ de Bonaparte

Le 15 thermidor an VII (2 août 1799), huit

jours après la bataille d'Aboukir contre les Turcs, le général en chef Bonaparte, étant à Alexandrie, reçut l'avis que le fort d'Aboukir, dans lequel s'étaient retirés les débris de l'armée turque, capitulait. 11 m'expédia aussitôt auprès du général Menou qui commandait le siège de ce fort afin de prendre une connaissance exacte de la situation de la place au moment de la prise de possession, de l'état de la garnison prisonnière, etc.

Il serait hors de propos de retracer ici l'affreuse image de carnage et de destruction qu'offrait ce petit

354 ItETOUR EN FRANCE

fort qui, destine à contenir une garnison de deux à trois cents hommes, en avait renfermé, pendant huit jours, environ cinq mille que nos bombes et nos boulets de gros calibre et le manque absolu d'eau et de vivres avaient réduits au nombre d'environ deux mille au moment de la capitulation. 11 sullira de dire ({ue jamais tableau plus affreux ne s'est oll'ert à mes yeux pendant le cours de dix-sept campagnes, si ce n'est peut-être à la bataille d'Eylau.

Après avoir rempli ma mission dans le fort d'Aboukir, je pus rejoindre le général Menou dans sa tente pour y prendre les dépèches pour le généial en chef. J'y trouvai le secrétaire du commandant anglais sir Sidney Smith qui venait d'y arriver comme parlementaire sous prétexte de traiter d'un échange de prisonniers, L'objet de sa mission exposé, il ajouta :

(c M. le commandant a reçu, hier, un aviso qui lui » a apporté des gazettes d'Europe. Comme vous en » êtes privés depuis longtemps, il a pensé que vous » les liriez avec plaisir, et voici un paquet qu'il m'a )) chargé de vous remettre. »

Le parlementaire parti, on n'eut rien de plus pressé que de parcourir les gazettes, mais on ne put, au préalable, se défendre d'un sentiment d'effroi, présumant avec raison que le commandant Smith n'était aussi obligeant que parce que les nouvelles étaient désastreuses pour la France. Ce funeste soupçon fut bientôt confirmé. Ces journaux contenaient tous les détails des défaites de Schérer sur l'Adioe et des événements accomplis depuis ces premiers revers jusqu'à l'arrivée des débris de l'armée française sous les murs d'Alexandrie, la défaite de Jourdan en Souabe, etc.

LAIlMÉli J)E IIO.NAI'AFITE K.N KGYI'Tli 335

Je m'empressai de prendre congé du général Menou et de repartir pour Alexandrie pour y porter au <j6.' néral Bonaparte les gazettes funestes, quoique bien précieuses en même temps. Il était dix heures du soir et j'arrivai à Alexandrie à minuit passé. Le général Bonaparte était couché et dormait profondément. J'en tre dans la chambre :

— Général, lui dis-je en l'éveillant, je vous apporte une collection de gazettes d'Europe (c'était la Gazette de Francfort et le Courrier français de Londres). Vous y lirez beaucoup de nouvelles désastreuses.

— Que se passe-t-il donc? me demande-t-il en se mettant avec agitation sur son séant.

— Schérer a été battu en Italie ; nous avons perdu presque tout ce pays et, à l'époque du premier mai, notre armée avait rétrogradé jusqu'à la Bormida. Jourdan a été battu dans la foret Noire et a repassé le Rhin.

A ces mots, le général se jeta en bas de son lit et s'empara des gazettes qu'il lut sans interruption et pendant le reste de la nuit. Des exclamations de colère et d'indignation sortaient à chaque instant de sa bouche en voyant comment on avait perdu, dans moins d'un mois, le beau pays qu'il avait conquis avec tant de gloire !

Le lendemain 16 thermidor (3 août), il fit appeler de grand matin le contre-amiral Gantheaume, avec lequel il s'enferma dans son cabinet pendant deux heures.

Le 17 (4) il partit pour le Kaire. Arrivé à Rahmaniéh, il laisse les chevaux et bacrasfes et tous ceux de son état-major avec ordre d'y attendre son retour et s'embarqua avec nous pour le Kaire, où nous arrivâmes

35G RETOUR EN l-RANCE

le 20 (7). Nous n'y étions que depuis cinq à six jours lorsque le général Bonapaite annonça pour le lendemain un voyage dans la province de Damiette qui ne devait nous tenir que huit jours absents, et nous ordonna de (aire nos préparatifs en conséquence. Quelques mots échappés au général Bonaparte lorsque je lui avais remis les gazettes à Alexandrie, sa contérence mystérieuse avec Gantheaumc, m'avaient donné l'éveil sur ses desseins et l'annonce d'un voyage de peu de jours à Damiette ne me fit pas prendre le change. Je voyais faire, pour cette absence de huit jours, des préparatifs plus considérables qu'on n'en avait fait pour l'expédition de Syrie qui nous avait tenus quatre mois éloignés du Kaire. Bourrienne, secrétaire du général, emballait tous ses papiers et, à il heures du soir (une heure avant le départ), plus de vingt chameaux étaient rassemblés dans la cour du quartier général et y attendaient leur charge. Tout cela était bien de nature à me confirmer dans l'opinion que j'avais conçue que le général Bonaparte allait quitter l'Egypte.

Il partit du quartier général à minuit et fut s'embarquer à Boulac sur le bateau qui lui servait ii naviguer sur le Nil, joli bâtiment de l'espèce de ceux que l'on nomme dans le pays une djerme. 11 était armé de six pièces de canon et avait une chambre spacieuse et bien meublée pour le général et son état-major.

Arrivés à la pointe du Delta que l'on nomme en arabe Bab-el-Bakara. au lieu de prendre :i droite la branche de Damiette, il fit suivre celle de Rosette et se rendit à Menouf, capitale de la province de Menouffieh, dans

LAUMKE DE BONAI'AHTE EN EGYPTE .'557

le Delta. Le irrnéral do cllvision Lanusse commanclail cette province et Bonaparte s'arrêta pendant vingtquatre heures chez le frénéral qui, pendant le dîner, lui dit :

— On prétend, mon «général, que vous allez vous embarquer :» Aboukir pour retourner en France. Si le fait est vrai, j'espère que, rentré dans notre patrie, vous penserez à votre armée d'Egypte.

Le général répondit que ce bruit était faux, que son voyage n'avait d'autre but que de visiter le Delta et la province de Damiette qu'il n'avait pas encore vus.

— Si vous allez à Damiette, lui répliqua le général Lanusse, il serait plus naturel et plus direct de prendre le canal de Menouf qui v conduit en droite ligne et vous procurera l'agrément de traverser le Delta dans son entier. (On était alors dans la saison où le Nil commence à sortir de son lit et oii tous les canaux intérieurs sont navigables. I

Le général répondit qu'il avait besoin d'aller d'abord à Rosette et que, de là, il se rendrait à Damiette en traversant le lac de Bourlos. Le général Lanusse ne put pas insister davantage, mais il fut sans doute plus convaincu qu'auparavant du départ du général en chef pour la France.

En quittant Menouf, le général Bonaparte rentra dans la branche de Rosette et continua sa route jusqu'à Rahmaniéh, où il débarqua et où nous trouvâmes les chevaux qu'il nous avait ordonné d'y laisser lorsque nous nous y étions embarqués dix jours auparavant pour remonter au Kaire.

Aussitôt déljarqués, nous montâmes achevai et continuâmes notre route sur Alexandrie. La nuit nous

surprit au village de Blrket qui n'en est éloigné que de cinq à six lieues. Le général en chef s'arrêta dans cet endroit et y fit dresser les tentes pour y passer la nuit. Jusque-là le plus grand mystère avait été gardé sur le véritable but de notre voyage par le général Bonaparte, le général Berthier et Bourriennc (ces deux derniers étaient seuls dans la confidence du général en chef). Cependant, personne de l'état-major ne pouvait plus douter du motif de notre prompt retour à Alexandrie depuis que nous avions quitté la direction de Rosette. Bourrienne cessa alors de nous faire un mystère de notre départ, et il nous annonça que notre embarquement aurait lieu le lendemain.

Il faut avoir été éloigné pendant dix-huit mois de sa patrie, en proie pendant tout le temps aux fatigues et aux dangers dans un pays barbare, pour se faire une idée de la joie que nous causa cette annonce !.. Peu d'instants après l'établissement de notre camp à Birket, il passa un détachement qui se rendait d'Alexandie à Rahmaniéh et qui nous annonça que deux frégates françaises étaient à l'ancre en dehors du port neuf et qu'elles n'attendaient que nous pour mettre a la voile.

Le lendemain, on fit halte au puits de Beda à trois lieues d'Alexandrie dans le désert. Bourrienne me tira à part et me remit, pour en faire un duplicata, l'instruction que le général Bonaparte adressait en partant au général Kléber en lui remettant le commandement. Assis sur le sable, à l'ardeur du soleil brûlant de midi, j'éprouvai une vive satisfaction à faire cette copie.

Après être restés une heure environ au puits de

Beda, nous continuâmes notre loute, mais, au lieu de nous diriger sur Alexandrie, nous prîmes brusfjuemenl à droite pour gagner directement le bord de la mer, que nous atteignîmes au bout de deux heures. Arrivés sur la plage, nous aperçûmes distinctement une voile à environ trois lieues au lar^e. Le irénéral en chef en conçut quelque inquiétude; Sidney Smith avait quitté huit jours auparavant sa croisière pour aller se ravitailler à Chypre et l'on craignait que ce ne fût son escadre qui revînt prendre sa station devant le port d'Alexandrie.

Le général Bonaparte avait donné rendez-vous au général Menou et au contre-amiral Gantheaume à la première citerne que l'on rencontre en allant d'Alexandrie à Aboukir et qui est à une lieue de ce fort. Il m'ordonna de m'y transporter et de guider ces deux généraux vers l'endroit où il se trouvait à les attendre. Je partis avec un seul guide au risque d'être enlevé par les Arabes, ce qui, dans ce moment, eût été jouer de malheur, et je trouvai effectivement Menou et Gantheaume à l'endroit désigné. Gantheaume prit l'alarme lorsque je lui parlai du bâtiment que nous venions d'apercevoir ; il monta sur une dune de sable pour le reconnaître et ne tarda pas à se convaincre que ce navire courait la bordée vers l'île de Chypre ; ce qui lui fit conjecturer qu'il avait été envoyé pour reconnaître ce qui se passait dans le port d'Alexandrie. Il se hâta de rejoindre le général Bonaparte pour lui faire part des craintes que ce bâtiment lui inspirait et pour l'engager à ne pas perdre un instant pour s'embarquer.

L'endroit où nous avions joint le bord de la mer et

OÙ nous avions fait halte est éloigné d'une petite lieue d'Alexandrie. Depuis cet endroit jusqu'à la ville, la cote est bordée de dunes peu élevées qui s'abaissent vers la mer en pente douce. Une demi-heure avant le coucher du soleil nous cheminâmes le long du rivage, et couverts par les dunes qui empêchaient notre troupe d'être aperçue, nous nous dirigeâmes vers le Pharillon, situé à la pointe orientale du Port-Neuf, à un demi-quart de lieue de la ville de laquelle on ne pouvait nous découvrir. La nuit était close et obscure lorsque nous arrivâmes au Pharillon, et les chaloupes des frégates qui devaient s'y trouver pour nous recevoir n'étaient pas encore arrivées.

Rendus au lieu de l'embarquement, tout le monde mit pied à terre et le général Menou envoya un aide de camp en ville pour en ramener du monde afin de prendre nos chevaux et ceux des cent cinquante guides ou environ qui allaient s'embarquer avec le général Bonaparte. Ces chevaux, en attendant, furent abandonnés sur le rivage aux soins du petit nombre d'individus qu'on laissait à terre et au nombre desquels se trouvaient tous les palefreniers Egyptiens accoutumés à suivre à pied leur maître, même dans les courses les plus pénibles.

Cependant, quoique nous fussions depuis une demiheure sur le rivage, les chaloupes n arrivaient pas, et au risque de donner l'éveil à la ville, on fut obligé de brûler des amorces pour les avertir de notre aiiivée et leur indiquer l'endroit où nous étions aies attendre. Elles répondirent a la fin à ce signal sans lequel on ne nous eût trouvés qu'avec beaucoup de temps et de difficultés, tant la nuit était noire. Les chaloupes-

l'aRMKE r)E IIONAPAHTK EN KfJYl'TE 361

arrivées, chacun, sans distint-tioii de i-ang ni de grade, s'empressa de s'embarquer et se mit pour cela dans l'eau jusqu'aux genoux, tant l'impatience était grande, et tant on craignait d'être laissé en arrière. C'était il ([ui entrerait le premier dans les embarcations et on se poussait pour y arriver avec assez peu de ménagement et de considération. Il en résulta, dans le moment, entre les officiers de l'état-major quelques querelles qui lurent oubliées des qu'on fut arrivé a bord des fréaates.

Les frégates le Muiron et le Carrère, destinées à transporter le général Bonaparte, son état-major et les officiers généraux qu'il emmenait avec lui, étaient mouillées en dehors de la passe du Port-Neuf, à demi portée de canon duPharillon. Le général Bonaparte arriva à neuf heures a bord du Muiron. Il faisait un calme plat et on se mit à table en arrivant, en formant des vœux pour obtenir promptement un peu de vent pour appareiller. On désirait pouvoir, avant le jour, se trouver hors de vue de la terre, tant par la crainte de la croisière anglaise qui pouvait reparaître d'un moment à l'autre, qu'à cause de la garnison d'Alexandrie dont on craignait le mécontentement à

la nouvelle de l'embarquement de Bonaparte.

Le lendemain 7 fructidor an VII (24 août 99), au lever du soleil, le même calme régnait encore et, pendant plus de trois heures, nous pûmes distinguer la foule qui s'était portée sur les avancées du Port-Neut pour nous examiner. Aucun symptôme de mécontentement ne se manifesta, aucun mouvement n'eut lieu pour s'opposer au départ du général en chef.

Vers neuf heures du matin, il s'éleva une légère brise

;}02 RETOUn EN FRANCE

de terre dont on se hâta de profiter pour mettre à la voile. Au bout d'une heure, cette brise fraichit un peu et, à midi, nous avions perdu de vue les côtes d'Egypte.

Général Eugène Merlin, aide de camp de Bonaparte en Egypte. Note fournie à Arnault, de l'Académie irançaise.

Merlin, né à Douai en 1778. Sous-lieutenant de hussards on 9."> : aide de camp de Boiuiparle en !>8 ; nonnné lieutenant en *M « en » récompense du zélé qu'il a mis dans son service en l'^gyijte et » notamment de la jjrise de possession de Cathii'-h, oii il a accom- » pagné le général Lagrange ». — Lieutenant-généi'al en 18.'{"2. — Pair de France.