Le moine de Saint-Gall

Deux de ces expéditions méritent surtout d'être signalées au point de vue stratégique : celle de 773 contre Didier, roi des Lombards, — celle de 795 contre les Avares.

En 773, Charlemagne traverse les Alpes au mont Cenis et trouve devant lui l'armée de Didier, qui résiste ; mais un corps d'armée, rassemblé à Genève, débouche par le Grand Saint-Bernard, et Didier, pour n'être pas tourné, se réfugie dans Pavie, où il capitule après une année de siège.

En 795, Charlemagne, décidé à en finir avec les Avares, derniers restes des Huns, qui occupaient la Hongrie actuelle, organisa deux armées : l'une en Bavière, à Batisbonne, dont il prit le commandement ; l'autre en Italie, qu'il plaça sous les ordres de son fils Pépin, roi d'Italie. L'armée du Danube fut elle-même divisée en deux corps qui devaient descendre le Danube sur chacune de ses rives. Le corps de la rive droite, sous les ordres de l'empereur, était composé des contingents franks, alémans et souabes. Le corps de la rive gauche, commandé par deux généraux habiles, le comte Theuderic et le chambellan Megenfried, était formé des contingents saxons et frisons. Une flotte, portant le contingent bavarois et les approvisionnements, reliait les deux corps.

Pépin devait partir du Frioul avec l'armée d'Italie, franchir les Alpes Juliennes, sans doute au col de Tarvis, traverser ensuite la Drave,la Muhr et le Baab, et arriver sur le ring ou grand camp fortifié des Avares, situé entre le Danube et la Theiss, et objectif des deuxarmées.

C'est le plan de la campagne de Napoléon en 1809; et l'on se demande à l'aide de quels renseignements topographiques Charlemagne a pu préparer une telle opération et calculer si juste les marches des deux

armées, qu'elles arrivèrent au point et à l'époque fixés avec un ensemble parfait.

Le ring était formé de plusieurs enceintes concentriques. La plus centrale était la résidence du khan des Avares et renfermait d'immenses richesses. Chaque enceinte était composée d'un mur de 20 pieds d'épaisseur sur 20 pieds de hauteur, couvert de terre et planté d'arbustes serrés les uns contre les autres, qui formaient une haie impénétrable. Çà et là, des tours et des forts rendaient l'attaque encore plus difficile. Il s'agissait de forcer ces redoutables défenses, et la protection divine parut nécessaire à l'empereur pour obtenir la victoire. Il ordonna que l'armée jeûnât et que l'on célébrât les litanies. La cérémonie religieuse terminée, on attaqua le ring. Plusieurs enceintes furent forcées l'une après l'autre, soit par l'armée, soit parla flotte qui appuyait les mouvements des troupes; mais cène fut qu'en 796, que Pépin et son général Héric, duc de Frioul, enlevèrent l'enceinte centrale établie sur la Theiss. La nation des Avares disparut dans cette guerre ; le plus grand nombre fut tué, le reste fut réduit en esclavage et emmené. Déjà en 795, Pépin avait fortement contribué à la victoire : Charlemagne écrivait à la reine Fastrade : « Pépin a tué tant d'Avares, que jamais on n'avait vu pareil massacre. »

Les armées de Charlemagne savent faire les sièges. Nous citerons parmi les plus célèbres, ceux de Pavie (773), de Barcelone (801) et de Tortose (809-811), en faisant remarquer que les places sont plutôt bloquées et réduites par la famine que régulièrement assiégées. A plusieurs reprises, Charlemagne a fait jeter des ponts de bateaux sur l'Elbe et le Danube. Il emploie aussi ses troupes, ou plus probablement les serfs et les

valets d'armée, à creuser le canal qu'il voulait établir entre le Rhin et le Danube, en réunissant le Mein et l'Altmiihl. Il présida lui-même aux travaux ; mais le manque d'ingénieurs et les maladies le forcèrent à abandonner cet ouvrage.

Maître d'un grand empire, entouré de tous côtés par des populations barbares et hostiles, il pourvut à la sécurité de ses frontières avec intelligence. Il organisa des comtés-frontières, ou marches, spécialement destinés à opposer une résistance sérieuse aux invasions : à l'est, la marche d'Autriche, première origine de l'empire d'Autriche, et la marche du Frioul ; — ■ au sud, la marche d'Espagne, comprenant la marche de Gothie (Catalogne), la marche de Septimanie (Languedoc) et la marche de Yasconie ; — à l'ouest, la marche de Bretagne.