Madame Verdun vit encore

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Le 30 juillet 1814, le maire de Rethel, M. Landragin Taine, écrivait à M. Pauffin : « Le maire de la ville de « Rethel autorise l'exécuteur testamentaire de M. de « Crancé d'ériger le mausolée indiqué par le testament, « en se conformant à l'article 12 du décret du 23 prai- « rial an XIL

« M. Vannetal, architecte économe de la ville, est « nommé commissaire pour surveiller ladite opération. »

Aussitôt, madame de Crancé se met à l'œuvre. Elle fait venir les pierres, les fait tailler. Tout est prêt, mais l'on comptait sans le curé de la paroisse, M. Fudinard. Celui-ci avait écrit à l'évéque, au préfet, pour se plaindre de la profanation dont le cimetière de Rethel allait être l'objet, si « on laissait élever dans le lieu saint un monu- « ment à la mémoire d'un régicide et d'un Jacobin. » Il obtint gain de cause naturellement. Madame de Crancé dut faire reprendre ses pierres. Elles servent aujourd'hui de soubassement à un mur du jardin de la maison de Dubois-Crancé à Rethel.

Trente-quatre ans plus tard, sous la seconde République, le 8 mai 1849, les restes de l'ancien ministre purent être exhumés sans bruit et apportés au nouveau cimetière.

Ce fut, à ce coin sombre et triste, devant cette tombe entourée d'une simple grille, où pas une pierre, pas un mot ne rappelle au passant le souvenir du grand patriote que me conduisit le gardien, le 10 août 1880.

« Vient-on souvent visiter cette tombe ? demandai-je « à mon guide.

— - « Quelques personnes seulement, me répondit-il, « et leur nombre diminue chaque année.

— « Quelles personnes?

— «Des anciens, des vieux amis de madame de « Crancé ou des descendants de ses serviteurs. »

Alors, en face de ce néant, je ressentis une angoisse indicible.

Je songeais à ce passé si près de nous par les dates et si loin pourtant par les faits. Je me retraçais en imagination toute cette existence d'homme.

Je me représentais Dubois-Crancé en mousquetaire, arpentant la galerie des gardes du palais de Versailles et assistant, curieux et sceptique, au va-et-vient journalier des courtisans en quête d'un regard et d'une faveur.

Je le voyais au Jeu de paume, le bras étendu, dans cette pose que le pinceau de David a immortalisée, prêtant le sennent, ce serment, point de départ des libertés du monde.

Je le voyais à l'Assemblée nationale défendant pied à pied le principe du service obligatoire, personnel et régional, cette sauvegarde des sociétés en transformation.

Je le voyais à la Convention nationale luttant tout un mois pour faire accepter la fusion entre les troupes de ligne et les volontaires, cet amalgame, cette réorganisation qui devait faire de l'armée française la première de l'Europe.

Je le voyais à Grenoble, au moment où du nord au midi l'insurrection éclate, où Lyon, Marseille, Toulon trahissent, je le voyais lançant ces ordres précis qui doivent sauver la République.

Je le voyais à Orléans, à Nantes, à Rennes, au 9 thermidor, au comité de Salut public, au 13 vende-

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miaire, aux Cinq-Cents, an comité des finances, sur le Rhin, an ministère de la guerre, au 18 brumaire, toujours digne, toujours énergique, n'ayant qn'une affection, sa patrie ; qu'un but, son bien.

Je le voyais à Balham, redevenu simple citoyen, animé d'un seul désir, celui d'être utile et d'instruire les paysans qui l'entourent et qu'il aime.

Je le voyais enfin à Rethel, sur son lit de mort, assistant impuissant à l'invasion de son pays, sans un mot de reproche pour le César vaincu, furieux seulement contre ses camarades d'armes dont les défaillances et l'égoïsme ont permis « d'abattre le plus grand capi- « taîne du siècle. »

« Dubois-Crancé avait réellement une vaste instruc- « tion, un excellent Jugement et un caractère éner- « gique, écrit à M. Chéri-Pauffin de Rethel, le vieux « juge de paix d'Asfeld. Il était de cette étoffe dont on « fait sinon les grands hommes, du moins les hommes « remarquables. Il aurait probablement compté parmi « les successeurs du Directoire.

« Si tu le prends autrement, tu seras dans l'erreur, « ne t'y trompe pas. Après le 18 brumaire, on avait « tellement en horreur ce qui s'était passé sous la Con- (( vention et sous le Directoire, qu'on confondait dans « une même réprobation tous les hommes qui se ratta- <( chaiont à ces sinistres époques, ne fût-ce que comme (( chiffres. A Rothel, le vulgaire jappait fort après (( Dubois-Crancé, par la raison qu'il avait appartenu à (( la Révolution. »

L'ancien juge émettait une opinion juste, mais incomplète. Le modeste fonctionnaire ne s'était pas trouvé en situation de connaître le côté organique, le côté

social et grandiose de l*œuvre de son compatriote. Dubois-Crancé est, en effet, plus qu'un homme remarquable, c'est un isolé de génie.

Avec ses cheveux blonds et bouclés, sa stature élevée, son regard net et franc, ses colères el ses douceurs, il est bien de pure race gauloise, un de ces Brenns qui, chaque année, combattaient les hôtes des forêts de la Thuringe cherchant à passer sur la rive gauche du Rhhi, un de ces vaincus de Rome, acceptant peu à peu les lois de la société nouvelle, mais conservant par une sorte d'atavisme Tàpre amour de la liberté qui ennoblit l'homme, l'énergie qui la fait obtenir et la générosité qui la fait chérir.

Dubois-Crancé ne spécule pas sur les mauvais instincts pour trouver sa voie ou se maintenir au pouvoir. Il remue les idées et non les hommes, car les idées subsistent et les hommes passent.

Pour guide, dans cette voie difficile du devoir où les circonstances Tentraînent, il. a celui des Richeheu, des Le Tellier, des Vauban , des Desaix et des Marceau, LA PATRIE. Et cette idée supérieure, ce sentiment élevé fait de ce bourgeois, de cet homme du Tiers, un homme d'État remarquable, un politique éminenl. Politique, il Test en effet. Sa constitution de Tarmée, celle du clergé, son organisation des pouvoirs, du comité de défense générale et du comité de la guerre, ses rapports sur la conduite à tenir vis-à-vis des puissances sont là pour témoigner de cette vérité.

Économiste, il l'est également. Ses plans de finances, ses travaux stlr Timpôt, l'agriculture, les comices agri^ Colesj les primes d*encouragetnent, la circulation des billets, la caisse hypothécaire d'emprunt, le crédit

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foncier, l'octroi des villes, l'impôt mobilier, etc., en sont des preuves irrécusables.

Homme de guerre, il l'est tout autant. Ses plans de campagnes de 1793, 1794, 1795 et 1799, ses ordres à Lyon, Rennes, Mayence, le démontrent.

Mais c'est principalement comme législateur militaire que Dubois-Crancé mérite de fixer l'attention. Le service personnel obligatoire et régional, la formation des quatre armées (active, de réserve, territoriale et coloniale), l'amalgame, la demi-brigade, la brigade, la division, l'armée, les états-majors, l'avancement, l'administration des corps de troupe, le livret individuel, les retraites, etc., toutes innovations entrées aujourd'hui dans le domaine des faits acquis sont autant de titres à notre admiration. Le premier, enfin, il a jeté les bases de la science de la guerre dans ses rapports avec la science sociale. Mais, comme le disait à la Convention nationale, le 11 février 1793, son ami et son collègue, le futur inspecteur général d'artillerie Lacombe-Saint- Michel : « Lorsqu'on présente aux hommes une grande « vérité, on doit en attendre de grandes contradictions, « heureux encore si celui qui les offre n'est pas persé- « cuté. Il est facile de sentir, en effet, que les insti- « tutions utiles à la masse de la société doivent con- « trarier les vues particulières, et comme ceux-là « mêmes qui en jouissent sont intéressés à maintenir « les abus, ils savent les soutenir et les faire soutenir « en les décorant du beau mot d'amour du bien public ; « ils préparent toutes leurs armes, ils jettent un vernis (c de ridicule sur celui qui présente une idée nouvelle ; « ils l'appellent novateur ou systemate {sic) et traitent « de désorganisateur celui qui n'offre qu'une combi-

« naison meilleure, mais les hommes courageux s'atta- « chent imperturbablement aux vérités utiles qu'ils « proposent; ils opposent le calme au tumulte; ils ne « trouvent pas leur récompense dans les applaudis- « sements, mais dans le bien qui résulte du fruit de « leurs veilles. »

Saint-Just disait le même jour de façon plus concise : « Je ne sais s'il faut moins d'audace pour être légis- « lateur que pour être conquérant. L'un ne combat que « des hommes, l'autre combat l'erreur, le vice et les « préjugés. »

Cette idée est fort juste. La guerre ne se fait pas dans l'espace. Elle est la résultante d'une science éminemment positive. Son application se fait sur la surface du globe, avec le concours d'éléments tangibles, des armées et des flottes.

De la valeur de cet instrument et de son emploi judicieux dépend le succès final. Si l'instrument est défectueux, il est certain que la tâche est rendue plus ardue au chef appelé à s'en servir. Qu'aurait pu faire Bonaparte, si, au lieu et place des demi-brigades de Masséna, d'Augereau, de Laharpe, de Victor, il n'eût eu à sa disposition que des corps sans cohésion et sans discipline, nés d'un moment d'excitation.

Or, des deux hommes, celui qui crée l'instrument et celui qui s'en sert, le premier passe trop souvent inaperçu. Cet enseignement, nous l'avons sous les yeux.

L'auteur de cet instrument de guerre supérieur à tous ceux de son temps, de cette organisation qui permit à la France républicaine de lutter contre l'Europe entière, est presque un inconnu pour la jeunesse française, tandis