INTRODUCTION

« Une exposition universelle, consacrée à tous les produits, à tous les » efforts de l'industrie et de l’esprit humain, au temps présent, ne serait pas » considérée comme complète dans nos vieux pays d’art, si elle ne s’accom- » pagnait d’une exposition d’art ancien. On ne peut laisser échapper une » occasion aussi exceptionnellement favorable de montrer aux visiteurs » étrangers à quel point la vie de nos siècles les plus prospères d’autrefois » s’associait aux œuvres de beauté. » Ainsi s’exprima M. Poullet, Ministre des Sciences et des Arts, dans son discours inaugural de l’exposition rétrospective de « l’Art Ancien dans les Flandres ». Ces paroles répondaient à la pensée initiale des organisateurs : faire connaître et admirer l’art flamand, honneur et gloire de la patrie.

D’autres, avant nous, ont pris l’heureuse initiative de manifestations artistiques dont le souvenir et le succès sont restés gravés dans la mémoire des fervents de l’Art et de l’Archéologie. Chacune d’elles eut sa caractéristique propre : ce furent les belles expositions de l’Art ancien à l’exposition nationale belge en 1880 à Bruxelles, des Anciennes gildes et corporations en 1900 à Liège, des Primitifs flamands à Bruges en 1902, de la Dinanderie à Dinant en 1903, de l’Art ancien bruxellois à Bruxelles et de l’Art mosan à Liège en 1905, de la Toison d’Or en 1907, du siècle de Rubens en 19x0, des Arts anciens du Hainaut à Charleroi, des Anciens métiers d’art malinois et des Anciennes industries d’art tournaisiennes en 1911, et de la Miniature à Bruxelles en 1912.

Faut-il rappeler les expositions spéciales consacrées par Anvers aux illustres peintres flamands Van Dyck et Jordaens ?

Toutes ces manifestations d’art, variées autant que nombreuses, provoquaient cette déclaration d’un savant archéologue français, M. Paul Vitry : « La Belgique paraît être vraiment la terre bénie des expositions

rétrospectives. Il est incroyable de penser à tout ce qui s’est mobilisé d’œuvres d’art ancien dans cet actif et ingénieux petit pays. »

Gand avait déjà convié plusieurs fois le public à des expositions rétrospectives, notamment celle organisée en 1877 par la Chambre syndicale provinciale des arts industriels, au Palais de l’Université, l’exposition d’Art héraldique et des armoiries des chevaliers de la Toison d’Or en 1889, les expositions de tableaux anciens au profit de la « Société des Amis du Musée », et les petits salons documentaires de la Bibliothèque de l’Université, consacrés à l’histoire topographique de la Ville ou à la Révolution de i83o dans les Flandres.

Et combien d’autres, moins importantes incontestablement, et d’un intérêt plus local, mais instructives parce qu’évocatrices du passé artistique de la Belgique.

De cet ensemble de manifestations d’art s’élève un hymne patriotique qui proclame la variété et la richesse de notre patrimoine artistique aux siècles passés. Malgré les guerres, les pillages, les actes de vandalisme et, hélas ! l’ignorance ou l’incurie, les épaves de ce passé glorieux attirent la foule des visiteurs étrangers et provoquent leur admiration.

L’exposition universelle et internationale de Gand nous parut une occasion favorable pour suivre l’exemple de Liège et de Bruxelles. Avec quelques amis de l’art flamand, nous ne pûmes résister au désir d’interroger le passé artistique de la Flandre et de chercher à mettre une fois de plus en valeur ses trésors d’art. Au surplus, la ville de Gand devait à son passé artistique et à l’abondance de ses monuments de compléter son exposition universelle par un tableau évocateur du passé de la Flandre.

En appelant l’étranger à Gand pour contempler les progrès des sciences, de l’industrie et du commerce, on ne pouvait laisser ignorer à nos hôtes les manifestations de l’Art flamand dans les siècles antérieurs. Aux richesses économiques de la nation, il convenait de joindre les chefs-d’œuvre de nos artistes; aux aspects positifs de la vie, il fallait joindre sa poésie, c’est-à-dire le beau dans ses multiples émanations.

Pour réaliser ce désir et lui donner corps, il fallait arrêter un programme à la fois différent de ceux des expositions antérieures et susceptible de provoquer l’attention, d’éveiller l’intérêt des visiteurs.

Deux courants artistiques principaux correspondent en Belgique aux deux bassins de la Meuse et de l’Escaut. Le fleuve nous parait, en effet,

constituer la grande voie de communication dans le domaine artistique comme en matière économique.

L’exposition de l’Art mosan appelait tout naturellement sa sœur jumelle, celle de l’Art ancien dans la vallée de l’Escaut, région correspondant plus ou moins à l’ancien territoire de la Flandre, de Cambrai à Zierikzee, et comprenant le nord de la France, les deux Flandres, le Hainaut occidental, la majeure partie du Brabant, Anvers et la Flandre Zélandaise.

Cette configuration géographique ne correspond évidemment pas aux délimitations des hommes de guerre ou des diplomates. S’écarte-t-elle de la réalité au point de vue artistique ? La question prête à la controverse, bien qu’il y ait des preuves nombreuses de l’influence donnée ou reçue par la voie fluviale ; il suffit de citer Gand et Tournai, dont quelques monuments d’architecture attestent les relations artistiques au point de vue de la conception comme à celui de la matière employée.

Au point de vue chronologique, on décida d’envisager toute la période s’étendant du moyen âge à la fin du xvnr siècle.

Dans ces limites géographiques et chronologiques, il fallait enfin fixer l’angle artistique sous lequel on voulait envisager l’entreprise.

Après les belles manifestations de Bruges et de Bruxelles, qui avaient eu la peinture pour objet principal, presque exclusif, il ne pouvait être question de récolter dans un champ qui avait été moissonné avec soin et succès.

On songea à la sculpture, moins connue, aux arts du tissu et à la miniature de manuscrits, dont l’influence sur les origines de l’Ecole flamande de peinture s’affirme chaque jour davantage, grâce aux travaux des érudits belges et étrangers.

Mais l’œuvre d’art n’est pas un produit spontané et sans relations avec l’ambiance.

Œuvre de l’homme, elle porte l’empreinte de son auteur ; elle trahit son éducation, ses goûts, les traditions de sa race, les influences du climat, des mœurs, des tendances religieuses ou autres; en un mot, l’œuvre d’art porte l’empreinte du milieu et de la vie dans lesquels elle naît.

Cette pensée engagea les organisateurs de « l’Art Ancien dans les Flandres » à envisager cette face de l’histoire de l’art. Ainsi leur était fournie l’occasion de présenter sous un aspect nouvêau quelques-uns des éléments de la vie corporative, intellectuelle, religieuse, civile ou charitable aux siècles passés. C’est cette même pensée qui fit réunir dans une vaste salle, des

aspects de nos villes flamandes ; ces toiles, groupées sans souci d’art, au seul point de vue documentaire, présentaient un vif intérêt aux yeux du visiteur attentif; elles fournissaient à son esprit les éléments permettant de reconstituer le milieu dans lequel vécurent nos ancêtres et ouvrèrent les artisans d’art. Ce point de vue n’a pas été compris partout avec un égal succès ; quelques administrations publiques n’ont pas saisi la portée de cette partie de l’exposition.

Il ne s’agissait pas, en effet, d'une banale juxtaposition de quelques sites pittoresques, de vues de villes et de pignons élégants ou vétustes. Les organisateurs de « l’Art ancien dans les Flandres » voulaient placer les visiteurs dans l’atmosphère de l’ancienne Flandre, les initier à quelques aspects de son existence et de ses coutumes, montrer le type des constructions et les aspects urbains, rappeler le souvenir des fêtes religieuses et publiques, des cérémonies officielles, des scènes militaires, des réunions de gildes et corporations, de chambres de rhétorique, ainsi que des fêtes privées.

Ce milieu étant reconstitué, on pouvait montrer d’une façon plus vivante l’efflorescence et la fécondité de l’Art flamand, dont l’influence s’est répandue au loin. Autour des œuvres des sculpteurs, des lissiers, des orfèvres et des miniaturistes, on a rangé des spécimens de la numismatique, de la broderie, de la ferronnerie, de l’art de l’étain. La peinture fut écartée comme art, pour ne pas encourir le reproche d’emboîter le pas aux expositions précédentes. Une exception d’ordre spécial fut faite pour l’ameublement d’un salon d’amateur au xvne siècle : il s’agissait, en effet, de réaliser un ensemble artistique, rappelant aux visiteurs un aspect de la vie des patriciens du xviie siècle; partout ailleurs, la peinture ne fut admise qu’à raison du sujet représenté et dans la mesure où celui-ci concourait au but de l’exposition, dans les limites de son programme.

C’est ce qu’exprimait en termes excellents M. le Ministre des Sciences et des Arts à la cérémonie inaugurale lorsqu’il disait, dans le discours déjà cité : « L’Art de la peinture ne figure à la rétrospective que parce qu’il apporte avec lui l’aspect le plus juste, le plus sensible, le plus sincère et le plus universel du passé».

Pour résumer en quelques mots le programme, disons que la première section de l’Exposition était destinée à donner une idée de ce qu’avait été la région de l’Escaut sous l’Ancien Régime. Des plans et des panoramas anciens devaient y montrer le développement des villes, des photographies documentaires rappeler les trésors d’art monumental, tandis que des tableaux et des objets divers évoquaient les aspects principaux de la vie des habitants.

Aux arts et aux industries d'art était consacrée la deuxième section. La peinture, toutefois, avait été réservée, nous l’avons dit.

Exclusion singulière, à première vue, puisque c’est l’art qui a été pratiqué avec le plus d’éclat dans la région, mais exclusion qui se justifie aisément. Présenter le tableau du développement de l’admirable école flamande était quasi impossible, après les célèbres expositions de Bruges et de Bruxelles, et on préférait se borner cette fois à en explorer un domaine particulier, celui de la peinture de manuscrits, où se signalèrent d’une façon éclatante les ateliers ganto-brugeois.

Par contre, on désirait accorder une attention toute particulière à la mise en valeur des diverses écoles de sculpture. Louis Viardot n’hésitait pas à affirmer naguère que la sculpture « a été peu cultivée dans les Flandres et médiocrement». Il n’en est plus ainsi de nos jours : des historiens et des critiques d’art, J. Rousseau, Dehaisnes, Jos. Destrée, L. Cloquet, B. Koechlin et d’autres, se sont efforcés de mettre les choses au point. Mais l’importance de la sculpture de la région de l’Escaut est encore inconnue du grand public, et l’Exposition de Gand a été une révélation pour la majorité des visiteurs.

A l’art du sculpteur se rattachent tout naturellement la numismatique, la ferronnerie, la dinanderie et l’art du mobilier. D’autres industries ont été pratiquées spécialement par les riverains de l’Escaut : la tapisserie, la broderie, le linge damassé, la dentelle. Il y avait lieu de recueillir des spécimens caractéristiques de ces diverses formes d’art appliqué.

Ces considérations expliquent et justifient la double face de « l’Art Ancien dans les Flandres ». Au lieu de faire revivre une époque, comme aux Primitifs flamands, ou une école comme à l’Exposition du xvne siècle, on tenta d’évoquer un milieu, une région, c’est-à-dire les Flandres dans l’acception la plus large du mot.

Le programme comprenait, on l’a vu, deux grandes divisions : d’une part le Milieu et la Vie dans les Flandres; d’autre part, l’Art et les industries d’Art.

Le Milieu, c’est-à-dire le bassin de l’Escaut, était représenté par près de deux cents vues de villes d’époques diverses, rassemblées avec la seule préoccupation de fournir des précisions documentaires. Le classement était topographique et s’étendait du Sud au Nord, de Valenciennes à Zierikzee.

L’intérêt fut considérable, nonobstant les lacunes dues à des hésitations imputables à un étroit esprit de clocher.

Pour évoquer le Nord de la France, on parvint à réunir une curieuse série de vues de Dunkerque et son port ; de Saint-Omer et de l’abbaye Saint-Bertin ; de Cassel, pittoresquement juché sur la colline qui domine de façon très imprévue la plaine flamande ; de Valenciennes et de l’abbaye Saint- Amand ; de Lille, d’où sont venus des tableaux d’Antoine Watteau, avec de pittoresques scènes populaires : la Procession de Lille en 1789, la Fête du Broquelet et la Braderie.

Le Hainaut belge était représenté par deux petites vues de Tournai au xvne siècle : la Grand’ place, le jour de l’inauguration du roi Charles II d’Espagne, et la grouillante rue du Pont (Musée de Tournai), ainsi que par un superbe dessin colorié du peintre de Louis XIV, Adam-François Vander Meulen, représentant la prise de Mons (Manufacture nationale des Gobelins, Paris). Dans le ciel de la composition, le secrétaire du Roi-Soleil a inscrit ces mots : « Le Roy a choisy ce desseing le 3e aoust 1692 » ; on peut voir, en effet, à Versailles le grand tableau pour lequel ce dessin servit de modèle.

La Flandre occidentale nous envoya de curieux panneaux de retable, du début du xvie siècle, donnant des vues des remparts et des tours de Nieuport, y compris le Vieux phare (Musée de Nieuport) ; — des aspects d’Ypres, notamment deux typiques Grand’ Places au xvnie siècle (Musée d’Ypres) ; — de Courtrai et de son pont du Broel (Musée de Courtrai) ; — de Dixmude, d’Ostende et de Bruges, dont la place du Bourg était présentée au xvne et au xvme siècle, c’est-à-dire avant et après la construction du Palais de Justice, qui n’a pas embelli l’aspect du site.

A part une grande vue panoramique de Grammont, du début du xvne siècle, attribuée à Josse de Momper (Mme Campen, à Nederboulaere) remplie de détails intéressants, la Flandre Orientale fut presque exclusivement représentée par des vues de sa grande ville, l’orgueilleuse cité de Charles-Quint, à laquelle Philippe le Bon, dans sa charte de 1430, reconnaissait le titre de capitale des Flandres, et le droit de « avant parler par tout nostre dit pays de Flandres et ailleurs... ».

Il est vrai que peu de villes peuvent s’enorgueillir de posséder une collection de documents topographiques, depuis le moyen âge jusqu’à l’époque moderne, aussi riche et aussi précieuse que celle conservée à la Bibliothèque de l’Université de Gand. Elle a été formée avec un zèle pieux par les Goetghebuer, les van Lokeren, les vander Haeghen.

Ce sont des pièces rarissimes que ce projet original du Beffroi, du début du xive siècle, Dbeweerp van den Beelfroete; — ces plans authentiques de l’Hôtel de Ville, tracés sur vélin par les architectes De Waghemaker et Keldermans, quelques années après la naissance de Charles-Quint, et qui, s’ils avaient été complètement réalisés, nous auraient dotés du plus merveilleux type de palais communal flamand ; — cette superbe vue panoramique de i534 justifiant si bien le mot célèbre de l’empereur à François Ier : « Je mettrais Paris dans mon Gand », — cette autre vue, où sont tracés les contours de la citadelle que Charles-Quint fit élever, après la révolte de 1540, sur l’emplacement de l’abbaye Saint-Bavon afin de tenir en respect ses turbulents concitoyens ; — cette suite unique exécutée en i585, par Liévin Vander Schelden, d’aquarelles fixant l’aspect des principaux monuments gantois au moment de l’entrée d’Alexandre Farnèse, prince de Parme. Au xviie siècle appartiennent une vue de la Cour du Prince où naquit Charles-Quint (c’est d'après ce tableau que l’on a édifié, à l’Exposition universelle de 1913, le Pavillon de la Ville de Gand), une grande toile de Pierre Le Plat : la Prédication du P. Marc d'Aviano sur le marché du Vendredi , pendant une épidémie, en 1681 (baron Heynderickx, Bruxelles), des dessins de Liévin Cruyl, spécialiste éminent en matière de perspective, et de Vander Meulen ; au xvme siècle, une série de tableautins charmants : E.ntrèe de Louis XV à Gand (comtesse de Limburg-Stirum, Bruxelles), la Place d' Armes, par Siclers, peintre-amateur ne disposant que d’une technique graphique assez incertaine, mais doué d’un vif esprit d’observation, de nombreuses œuvres de Jacques Trachez, Vitzthumb, etc.

Le Brabant était représenté par la belle tapisserie de l’Hôtel de Ville de Bruxelles, reproduisant le Vieux Palais et les jardins des ducs brabançons ; par le plan de Bruxelles, si instructif, de Martin de Tailly, daté de i65o (archives de Bruxelles), ainsi que par des tableaux de Snaeyers, sortis des réserves des Musées Royaux : l’PIôtel de M érode, et la Place dtt. Sablon, le 23 avril i65i, jour où l’Archiduc Léopold-Guillaume abattit l’oiseau au tir du Grand-Serment, sur la flèche de l’église du Sablon.

Malines était insuffisamment évoqué par une toile de i658, due à Nicolas Van Eyck; dans le cadre pittoresque des pignons en bois du marché de Malines, le peintre a rappelé les scènes de violence qui ont accompagné la prise de la ville par les gueux, le 9 avril i58i.

Un autre épisode de nos guerres de religion était rappelé par le grand plan panoramique de Lierre. Cette fois, c’est une victoire des troupes espagnoles, qui reprirent la cité le 14 octobre 1595. De la même époque

environ, une jolie vue attribuée à Peter Balten, de la place de Lierre, avec son beffroi caractéristique (M. Amédée Prouvost, Roubaix).

La participation d’Anvers fut considérable; l’administration communale anversoise avait prêté une série de tableaux du Musée des Beaux-Arts, qui a été complétée par quelques apports de collections privées. On pouvait ainsi se rendre compte de l’aspect de la fameuse place de Meir, au xvie, au xviie et au xvme siècle, de l’ancien marché aux Bœufs, de la Grand’place, etc. Une grande toile de Bonaventure Peeters (Musée de Dunkerque) fixe l’aspect du port, le jour de la fête donnée sur l’Escaut à l’occasion de la prise de Bréda, en 1625, par le marquis de Spinola, généralissime des troupes espagnoles dans les Pays-Bas ; un petit panneau du même peintre rappelait l’arrivée à Anvers de navires de guerre hollandais en 1637 (M. A. Capouillet, à Bruxelles). Très utile pour la connaissance de l’ancienne topographie anversoise, la vue panoramique d’Albert Grimmer reproduisant les polders des environs ; elle est prise des maisons aux Anguilles, hors la porte de Lille.

Voici enfin les ports zélandais : Arnemuiden en i55o, Zierikzee au xvie siècle, deux précieux documents, non seulement comme panoramas des villes auxquels ils appartiennent, mais aussi au point de vue de l’histoire de la navigation, car ils sont ornés de fidèles figurations de bateaux. Trois tableaux de Flessingue dépeignaient la ville et le port; Middelbourg était représenté par une vue de l’abbaye au xvne siècle.

Cette documentation se complétait par une grande carte de la région de l’Escaut exécutée spécialement pour l’Exposition par un peintre-archéologue, Armand Heins, — une série de croquis de Vieux coins de Gand, du même artiste, — des agrandissements photographiques reproduisant les principaux monuments de la contrée et de sa capitale, et enfin un précieux armorial de Flandre au xvie siècle, découvert il y a quelques années par M. Willem de Vreese, bibliothécaire en chef de l’Université de Gand, et reproduit pour la première fois d’après l’original appartenant à la Bibliothèque Royale de Munich ( codex iconographicus 26S). L’intérêt de ce manuscrit est d’autant plus considérable qu’il contient, outre les armes des familles, celles des villes et des métiers ; il comporte 819 armoiries.

Le groupement de ces derniers éléments dans une salle de documentation indiquait de façon nette l’intention très arrêtée des organisateurs de ne pas négliger les intérêts scientifiques.

Pour nous, l’Exposition de « l’Art Ancien dans les Flandres » n’était pas une simple juxtaposition d’objets intéressants, de nature à flatter l’œil

des amateurs ou à amuser l’esprit des curieux. Sa portée était plus haute, et nous y tentions l’esquisse d’un beau chapitre de l’histoire universelle de l’art. Nous souhaitions que l’on pût y faire une étude raisonnée des tendances propres des artistes du bassin de l’Escaut, se rendre compte des circonstances au milieu desquelles leurs œuvres furent produites, autant que de la nature des êtres auxquels ces œuvres étaient destinées. Pour que les visiteurs éclairés fussent à même de se livrer à cet examen, qui leur permettrait de conserver de cette exposition temporaire une idée durable autant que concrète, il importait de mettre à leur disposition de véritables documents . Et c’est ce qui fut tenté ici pour la première fois, croyons-nous, dans une exposition d’art.

Dans ce milieu des Flandres, on voulut faire revivre les habitants