ROLE MORAL ET SOCIAL DE L'ART

une rupture de l'équilibre intérieur, une modification de la volonté dans un sens nouveau. Le livre du poète ou du romancier formule pour l'intelligence et fait vivre pour la sensibilité des émotions, des passions, des vices qui, sans lui, seraient restés à l’état vague et inerte. Il dit le mot qu'on cherchait, fait résonner la corde qui n’était encore que tendue et muette. L'œuvre d’art est un centre d'attraction, tout comme la volonté active d’un génie supérieur. Si un Napoléon entraîne des volontés, un Corneille et un Victor Hugo n'en entrainent pas moins, quoique d’une autre manière. Et tout dépend de la direction qu'impriment les uns et les autres. En un mot, l’œuvre littéraire est une suggestion d’une puissance d’autant plus grande qu’elle se cache sous la forme d’un simple spectacle; etla suggestion peut être vers le mal comme vers le bien. Qui sait le nombre de crimes dont les romans d’assassinat ont été et sont encore les instigateurs? Qui sait le nombre de débauches réelles que la peinture de la débauche a entrainées ? Le principe de limitation, une des lois fondamentales de la société et aussi de l’art, fait la puissance de l’art pour le mal comme pour le bien. Même quand ïl s’agit des passions nobles et généreuses, l’art offre encore le dauger, tout en les rendant sympathiques, de leur fournir hors de la réalité même un aliment dont elles arriveront à se contenter. Il est si facile d’être courageux, héroïque, généreux à la lecture des œuvres qui représentent le courage, l’héroïsme, la générosité! Maïs, quand il s’agit de réaliser à son tour les belles qualités qu’on a admirées, il est possible que l’exercice des facultés purement représentatives ait affaibli, amolli l'exercice des facultés actives, et qu’on s’en tienne enfin à l'amour platonique des vertus morales ou sociales. En tout cas, cet effet amollissant de l’art a été souvent constaté sur les peuples, qui, à trop exercer leurs facultés de contemplation et d'imagination, perdent parfois leurs facultés d'action. Enfin l’art, ayant besoin de produire une certaine intensité d'émotions, — surtout l'art réaliste, — tend à faire appel aux passions qui, dans la masse sociale, sont les plus généralement capables de cette intensité. Or, ce sont les passions élémentaires, primitives, instinctives. Il en résulte, comme

l'ont remarqué les sociologistes, une tendance de l'art, surtout réaliste, à maintenir l’homme sous l'empire de ses «inclinations afaviques », plus ou moins grossières, haine, vengeance, colère, jalousie, envie, sensualité, ete. Si bien que l’art est à La fois un moyen de hâter la civilisation et un moyen de la retarder en y maintenant une certaine barbarie. Tout dépendra donc, en définitive, du type de société avec lequel l'artiste aura choisi de nous faire sympathiser : il n’est nullement indifférent que ce soit la société passée, ou la société présente, ou la société à venir, et, dans ces diverses sociétés, tel groupe social plutôt que tel autre. Il est même des littératures, nous l’avons vu plus haut, qui prennent pour objectif de nous faire sympathiser avec les 2nsoctables, avec les déséquilibrés, les névropathes, les fous, les délinquants. C'est ici que l’excès de sociabilité artistique aboutit à l’affai-

blissement même du lien social et moral. L'art doit choisir | sa société, et cela dans l'intérêt commun de l'esthétique

et de l'éthique. Nous sommes loin de prétendre que l'artiste doive se proposer une thèse morale à soutenir, ou même un but moral à atteindre par le moyen de l’art; nous sommes loin de condamner « tout emploi du talent poétique sans but extérieur à lui » (1). Mais les idées les. plus élevées de l'esprit, qui sont, selon nous, le thème de la grande poésie et du grand art, nous nous les représentons comme intérieures à la poésie même, bien plus, comme constitutives de l’âme du poète ou de l'artiste. Et pour ce qui est du but extérieur, — moralisateur ou utilitaire, — que ie poète peut se proposer, nous dirions volontiers avec Schopenhauer : l'intention n’est rien dans l’œuvre d’art. La moralité du poète doit être aussi spontanée que son génie, elle doit se confondre avec son génie même. Il n’en est pas moins vrai que le fond de l’art n’est point indifférent, et que l’art immoral demeure très inférieur, même au point de vue esthétique. | | L'émotion esthétique se ramenant en grande partie à la contagion nerveuse, on comprend que les puissants

(1) M. Stapfer, en exposant avec bienveillance nos idées sur l’art dans la Revue bleue, nous à attribué cette opinion, qui n'est pas la nôtre.