DE L'ACTION DES ARTISTES PROVENÇAUX DANS L'ÉCOLE FRANÇAISE

Après avoir constaté Toriginalité de nos artistes provençaux, il me reste, comme complément, à déterminer leur action dans l'école française.

Je crois avoir suffisamment établi la primauté de nos Provençaux. Avant que François I" n'eût appelé le Primatice et le Rosso, et longtemps avant que Gérard d'Orléans et Jean Coste (1343 à 1356) n'exécutassent leurs peintures au château de Val de Ruel, Avignon était déjà renommé par ses artistes. L'école d'Aix possédait avant le Primatice, des peintres du plus grand mérite. Il en était de même de celle des ducs de Bourgogne. Une renaissance complète était inévitable dans nos contrées, elle commençait à s'y produire, lorsque l'Italie prit le premier rang.

Je n'ai plus qu'à indiquer le genre de talent de nos principaux artistes, et les positions occcupées par eux. Ces deux points déterminent l'action qu'ils ont exercée sur notre école.

Je jetterai tout d'abord un coup d'œil rapide sur quelques unes des illustrations des villes du midi de la France, que je n'ai pas séparées de celles de la Provence. L'histoire de l'art chez elles m'étant moins connue, je ne remonterai pas, en ce qui les concerne, au-delà du siècle de Louis XIV. Les de Troy (nous trouvons un de leurs ancêtres à Marseille en 1525, y cultivant la peinture) se révèlent à cette époque (1670,) et de père en fils, ils fournissent une succession de

peintres du plus grand caractère (1). Toulouse les voit naître. François de Troy, fils de Nicolas, qui faisait école en cette ville, passe par toutes les charges de l'Académie, dont il devient le directeur le 7 juillet 1708 et premier peintre du roi. Considéré comme un des plus illustres portraitistes de Técole française, on disait de lui qu'il peignait les yeux comme le Guide, les nez comme Van Dyck et les bouches comme Corrége. Son fils Jean François de Troy, Fauteur du tableau de la Peste de Marseille (au château Borely autrefois, et aujourd'hui au musée de Marseille), de \ Histoire d'Estherei de V Histoire de Jaso7i, l'une et l'autre en sept tableaux, reproduites en tapisserie des Gobel)ns, devint à son tour premier peintre du roi et directeur de l'Académie de Saint-Luc. Sans parler du grand nombre de ses graveurs, Pierre-Ignace Parrocel, Vien et Boucher, reproduisaient à l'eau forte quelques-uns de ses tableaux.

Natoire, de Nimes, remplaçait de Troy en 1751, comme directeur de l'École de France à Rome, place que Vien (de Montpellier) devait bientôt après ce dernier occuper avec tant d'éclat, aussi bien que ces autres enfants du Midi, appartenant à notre siècle, Ingres, de Montauban, Horace Vernet, d'Avignon, et Hébert, de Grenoble.

Toulouse avait donné également naissance à Antoine Rivalz, un grand artiste qui eut pour élève Subleyras, d'Uzès ; celui-ci soutint dignement, à Rome même, la réputation de nos peintres français ; son tableau de Saint Ba.zile célébrant les saints mystères et recevant les dons de Vempereiir Valens, obtenait de son vivant un privilège qui n'avait point de précédent, celui d'être reproduit en mosaïque au Vatican.

L'École de Montpellier, qui avait donné naissance à Sébastien Bourdon (1616-1674), Tun des douze fondav teurs de l'Académie de peinture de Paris, et dont

(1) Uart dans le Midi, 1" volume, pages 88 et lui*

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rinfluence fut considérable, faisait épanouir le talent non moins célèbre de Rigaud, né à Perpignan. Les portraits de Rigaud reflètent de la manière la plus pittoresque le siècle du grand Roi, tant- il y a de hau* teur, de dignité, de noblesse, peut-être un peu théâtrale, mais rachetée par un coloris si brillant, et une telle fierté d'allure qu'on lui pardonne aisément ce défaut.

Le département du Gard voyait également surgir de son sein des maîtres tels que Natoîre, de Nîmes, déjà nommé, Théolon d'Aigues-Mortes, Barbier Walbonue, Jean Raoux, Fabre auquel Montpellier doit son musée, Sigalon, un génie méconnu toute sa vie, que la postérité a réhabilité si tardivement, et Jalabert, de Nîmes, une de nos gloires contemporaines.

Mais, j'abrège, je n'ai rien dit encore des artistes de Marseille. Au XV* siècle, deux de ses peinti*es verriers, Guillaume et Claude, sont appelés en Italie ; ils travaillent en concurrence avec ses artistes les plus renommés et Guillaume fonde à Arezzo, où il meurt en 1537, une école d'où sort Vasarî et une foule d'artistes éminents. Je dois citer Michel Serre, qui a produit une immense quantité de tableaux, dont quelques-uns ont beaucoup de prix. Sa réputation arrive jusqu'à Paris, et son talent lui donne son entrée à l'Académie.

Imbert, Joseph, né à Marseille en 1666, fut également un grand peintre. Il eut pour élèves Duplésis de Garpentras, portraitiste renommé, et Antoine Duparc, peintre, sculpteur et architecte. La fille de ce dernier, Françoise Duparc, née à Marseille en 1705, élève de son père et de J.-B. Vanloo, acquit à son tour une grande célébrité.

Puisque je parle de sculpteurs, je ne dois pas tarder à nommer Puget, né à Marseille le 31 octobre 1622, architecte, peintre et sculpteur, doué d'un vaste génie qui l'eût rendu presque égal à Michel-Ange -et supérieur à lui comme sculpteur, s'il eût trouvé son

Léon X. Puget seul pourrait suffire à la gloire artistique d'un pays. On connaît trop bien ses œuvres pour qu'il soit nécessaire de les détailler ici. Marseille a eu la généreuse pensée de les faire toutes mouler.

Plusieurs élèves de Puget se sont distingués à leur tour. Veyrier s'est assimilé sa manière, il eut du succès. Mathias fut un sculpteur sur bois très-remarquable: le buffet d'orgue de Téglisede la Major, dont il est l'auteur, était considéré par tous les amateurs comme un chef-d'œuvre. Marc Chabry, nommé par Louis XIV sculpteur du roi dans la ville de Lyon, a illustré cette ville d'une multitude de travaux.

Je dois ajouter à ces artistes les Glérion, les Jean de Dieu pt les Vassé, père et fils, qui devinrent membres de r Académie et contribuèrent à peupler de sta* tues Versailles et le Trianon : on doit à ce dernier les bas-reliefs du maître-dutel de la Cathédrale de Paris, les décorations du chœur de cette église et la figure qui est dans la chapelle de la Vierge.

Pavillon se distingua à son tour à Aix, ainsi que Chastel, Jean-Pancrace (né à Avignon en 1726) à qut sa patrie adoptive, Aix, est redevable du fronton de ses greniers publics, de la fontaine des Prêcheurs et de la statue de la Vierge de l'église de la Magdeleîne. Giraud, Jean-Baptiste, né à Aix en 1752, auteur de V Achille mourant et du Soldat laboureur, fut aussi un grand artiste. Torro a laissé à Aix de splendides dessins ; sculpteur sur bois, il contribua à l'ornementation des vaisseaux de haut bord et des galères de Marseille, il avait cela de commun avec Puget et Vassé qui envoyait ses dessins de Paris. Hubac, de Toulon, fut plus tard leur digne successeur. Ces vaisseaux ainsi ornés faisaient l'admiration des marines rivales de la France et ils établissaient à la face du monde sa prééminence dans les arts.

RayoUe, né à Apt le 19 juin 1655, fut aussi bon sculpteur, parmi ses ouvrages qui décorent les mai-

sons royales, on peut citer une statue de Platon, une de Sénicothoë, un Lycaon et plusieurs hamadryades. Il exécuta entre autres pour le dôme des Invalides, la statue de Saint Paul, et il sculpta la façade de l'aile gauche du château de Versailles, du côté des Réservoirs.

Poitevin, Alexis, né à Roussillon-les-Apt, le 27 juin 1764, a laissé également un nom dans la sculpture. On sait qu'à Nimes il exécuta pour trois mille francs, sur la façade de son Hôtel-Dieu, des bas-relifs et des statues, qui en coûteraient plus de trente mille de nos jours.

Mais je ne dois pas oublier Laurent, d'Avignon, qui en 1515, moulait en bronze une statue du dieu Mars, du poids de 1,222 livres, qui surmonte encoçe la tour de Thorloge de la ville d'Arles ; Guillermin, Jean, qui vivait à Avignon au XVIP siècle, l'axiteur du fameux Christ en ivoire des pénitents noirs, considéré comme un chef-d'œuvre, et Baptiste, élève de Puget, qui a sculpté les panneaux du chœur de l'église de Saint- Maximin; je puis ajouter les Espercieux, les Dantoinc et les Chardigny, les Foucou et autres sculpteurs de mérite qui sont morts au commencement du XIX* siècle.

Maintenant, je crois pouvoir me dispenser de citer de nouveau les artistes d'Aix et d'Avignon dont j'ai constaté l'originalité, j'aurais cependant encore quelques noms à mettre en lumière et qui se sont produits au XVIIP siècle, à l'exception de Roulet graveur, d'Arles, qui appartient au XVIP siècle, tels que Peyron, Gibelin , Révoil , Constantin , Duqueylard, Forbin (comte de), Granet d'Aix, Balechou, Henry, Réattu, d'Arles, Boze, Joseph, des Martigues ; Laurent, Pierre, graveur; Bounieu, Michel-Honoré ; Beaufort de Marseille, ville qui devait donner plus tard naissance à Papeti et à E. de La Croix (1), les Fragonard et les

(1) Eugène de La Croix était fils de rancieii préfet de Marseille, Charles de La Croix.

Nfallet, de Grasse ; les Paulin Guérin et Simon Jullien, de Toulon, Voqs donner des détails svjr ces apti^ tes qui occupent un certain rang et dont quelques uns pourraient trouver place parmi les premiers, ce serait abuser de votre attention. On trouvera dapa mes. Annales des notes plus complètes les concernant, ainsi que sur les artistes de notre province qui appartiennent aq XIX» siècle, Je n'ai donc plus qu'à déterminer, en résumant, l'action de nos maîtres du Midi sur rÉooIe Française jusqu'à la première Révolution,

En ce qui touche plus particulièrement les artistes d'Avignon, d'Aix et de Marseille, attachés au sol qui les avait vu naître et trouvant des prptecteurs qui utilisaient leurs talents, la plupart d'entre ei;^ ont vécu loin de la capitale et ils sont restés ignorés ; quelques uns sont allés à Paris, pour revenir ensuit^ où ils avaient vécu^ ou vu le jour, ainsi de Darat, dp Finsonius^ de Pierre Mjgnard, peintre de Marie-Thérèse, architecte du roi, et l'un des huit fondateurs de l'Académie de Paris, en 1671 ■ Serre dq Marseille, et Jean- Baptiste Vanloo ; tandis que d'autres abandonnaient pour toujours le pays natal, tels que les Rpulet, la plupart des Parrocel, lesPeyron, les Qibelin, les Bounieu, les Fragonard, les fils de Jean-Baptiste Vanloo, les d'André Bardon, les Vernet, les Sauvan fils dont les ouvres se répandaient dans toute l'Europe.

Quoiqu'il en soit, en jetant un simple regard d'ensemble sur notre grande École Française, si nous rexaminons 43pnis qu'elle pr§nd UB corps, et dans les nipments où elle cherche sa voie, et si une révolution radicale s'opère dans la manière de ses maîtres, ç§ sont le plus çpliyenl; des artistes du MJd}, qui en donnent le signal en lui décoi|vrant ^q nouveaux ho-^ Pizops,

Sous Louis XIV les portraitistes sont-ils recherchés? Les François de Troy, les Mignard, les Rigaud, les Sébastien Bourdon, et sous Louis 5fV les Natoire, les Duplessis, les Arnulfl, les d'André Bavdon, les Beau-

fort, et toute cette phalange des Vanloo et des autres peintres d'histoire méridionaux que j'ai déjà nommés, figurent parmi les plus célèbres et au premier rang.

Sous ces deux règnes, le genre des batailles est-il à la mode? Deux des Parrocel, Joseph et Charles, deviennent célèbres à leur tour, et ils éclipsent la plupart de leurs émules et de leurs devanciers, Tun par sa verve et son brillant coloris, l'autre par la vérité dans les attitudes, et la science du dessin. (1).

Le paysage officiel et de convention paraît assuré et affermi sur sa base. Valencienues, de Toulouse, porte sur lui une main hardie, il le renverse et il forme une nombreuse école qui se perpétue.

La peinture historique, sous le pinceau de Pierre, premier peintre du Roi, est-elle en complète décadence? Vien, de Montpellier, la relève, et il produit une nouvelle renaissance. La Marine , sous le pinceau de Joseph Vernet, prend un caractère de grandeur et de complète originalité. Mallet, de Grasse, inaugure à son tour le genre qui porte son nom.

Mais c'est dans la peinture religieuse que nos artistes méridionaux excellent. Après Poussin et Lesueur, on peut placer hardiment Nicolas Froment, Daret, Nicolas Mignard, Raynaud Levieux, les Parrocel, Barthélémy, Louis, Pierre et Etienne ; Grozier, les Vanloo, Gabriel Imbert, qui laissent dans nos églises des œuvres admirables. Si par opposition la Cour dissolue de Louis XV réclame des bergeries ou des scènes licencieuses, le pays qui a produit Pétrone, le poète courtisan, fournit à son tour des peintres erotiques qui, avillissant leur talent, lui ressemblent et le disputent à Boucher, qui est, du reste, élève de Carie Vanloo. J'ai nommé les Fragonard.

Spectacle étrange et digne de remarque ! 11 n'est pas un genre dans la peinture qui ne trouve dans nos

(l) Je ne cite pas Ignace-Jacques et Joseph-François Parrocel, également peintres de batailles, inférieurs aux premiers.

pays un artiste pour Tillustrer, et leurs œuvres, conjointement à celles des autres grands maîtres que le Nord a également produits, en se répandant au loin, contribuent à la splendeur de tous les plus beaux musées des capitales de l'Europe, des galeries des princes et des cabinets des amateurs les plus fastueux ; et donnant au monde une idée de la grandeur du génie de nos artistes, elles ne cessent d'étendre ainsi par tout Tunivers Tinfluence et la gloire du nom Français.