PARIS

E. DENTU, ÉDITEUR Libraire de la Société des Gens de Lettres

\? L'ART

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DE

Nous ne prétendons pas écrire ici Thistoire si attendue de la Reliure. Plus elle est à faire, moins nous voulons l'entreprendre. Notre but, plus modeste, est simplement d'indiquer comment, depuis le moyen-âge, le livre, profane ou sacré, fut toujours trouvé digne de devenir un joyau, et le devint en effet, sous la main soigneuse d'ouvriers, la plupart inconnus, dont cet art de la

parure des livres fut la brillante industrie. De là nous arriverons naturellement à montrer après quelles intermittences d'oublis rapides et de réveils incertains, et par quelles intelligentes imitations de son passé le plus éclatant, cet art a reparu de nos jours, non-seulement digne de ce qu'il était, mais se surpassant lui-même.

Le moment est bien choisi, je crois, pour lui rendre publiquement cette justice qui lui est depuis longtemps faite dans le monde des amateurs. Jamais le livre, en effet, n'a, je pense, été plus estimé à cause de son enveloppe, et n'a dû mieux à la belle toilette de sa reliure le bon accueil qu'on lui fait dans les ventes. Quel qu'il soit maintenant, quelque trésor de savoir ou d'esprit qu'il renferme, il ne lui est plus permis de se présenter sans ce mérite extérieur. C'est le premier qu'on exige de lui ; souvent même il fait passer rapidement sur les autres plus intimes, et qu'il faudrait se donner la peine de chercher. La spirituelle épître de Sedaine à son habit est maintenant moins applicable aux hommes de mérite bien mis qu'aux bons livres bien reliés. Pour plus d'un qui, mal vêtu,

ne sera pas même honoré d'une enchère, et que sa toilette en maroquin armorié fait monter au contraire à des prix invraisemblables, les vers célèbres:

Ah ! mon habit, que je vous remercie !

Que je valus hier, grâce à votre valeur !

sont tout-à-fait de mise. Dernièrement, un exemplaire de Télémaque, d'une édition peu recherchée, fut poussé dans une vente jusqu'au chiffre de 2,ooofr. (i).

Pourquoi? parce que sa reliure était de celles qu'on attribue au célèbre Boyer, qui reliait sous Louis XIV, et parce qu'on voyait sur les plats la fameuse Toison d'Or que Longepierre, vengé par sa réputation de bibliophile de l'oubli où il est tombé comme poète, faisait mettre sur tous les livres de sa bibliothèque en souvenir sans doute du succès de sa tragédie de Médée, Dernièrement aussi, M. Brunet (2) constatait le haut prix que des volumes presque dédaignés

(i) Catalogue des livres et manuscrits com^ posant la bibliothèque de M* Félix Solar ; 1860, m-8, t, I, p. AI.

(2) Manuel du libraire, 5" édition. ; 1860, in-8, t, I, p. 562. — Le savant bibliothécaire de Bordeaux, M. Gergerès, constate un fait de ce

à la vente du duc de la Vallière, où leur mérite de reliure n'était pour ainsi dire qu'un mérite d'uniforme, avaient atteint à la vente de Bure. Un exemplaire de la traduction des Confessions de Saint- Augustin, par Arnaud d'Andilly (1676, in-8''), n'y fut adjugé que sur une enchère de 36 1 francs! Chez M. de la Vallière on l'avait vendu 6 livres 7 sous.

Alors, ce qui faisait sa plus-value, la reliure en maroquin rouge, doublée de même, n'avait paru qu'un détail insignifiant. Le livre avait été estimé pour lui-

genre dans ï Histoire et description de la Bibliothèque dont il est chargé : « On a vu, dit-il, à la vente de M. Léon Cailhava, en 1862, monter jusqu'à 217 fr. un livre latin de Rob. Estienne de 1555, in-8°, maroquin, belle reliure de ïhouvenin, alors que le même livre en reliure de veau, ordinaire , ne vaudrait pas plus de 30 fr . » Histoire et description de la Bibliothèque publique de la ville de Bordeaux^ 1864, in-8, p. 187, 188. A la vente de la bibliothèque de M. Coste, les dix volumes à la reliure de Grolier qui s'y trouvaient ne produisirent pas moins de 7,530 francs « La Bibliothèque impériale en a payé un seul 1,500 francs. » A. de Fontaine de Resbecq, Voyage littéraire sur les quais de Paris, 1864 in-i2, p. 95. Il y a de cela dix ans. Aujourd'hui, ces dix Grolier iraient à 20.000 francs.

même, et non pour son habit. Les six volumes de la traduction des Lettres de saint Augustin, par Tacadémicien Groibaud-Dubois (1684, in-8''), eurent un sort pareil. Chez M. de la Vallière, on les avait adjugés pour 35 livres ; chez de Bure, ils montèrent à 600 francs. La reliure, en maroquin rouge avec encadrements doréSy et le chiffre H. R, surmonté d'une couronne ducale, passait pour être de ce fameux Dusseuil, Desseuil ou Dusseil, dont le nom provoque des doutes et des hésitations qui ne s'élèvent point pour son talent.

Nous pourrions citer mille faits du même genre, surtout si, remontant jusqu'aux reliures du XVP siècle, aous voulions nous perdre dans les surenchères presque incroyables dont elles font gratifier des volumes qui, sans ce magnifique habit, iraient mourir en lambeaux, sur les quais, ou en cornets chez l'épicier.

Un livre, quel qu'il soit, sot ou sublime, peu importe, car on le vend sans l'ouvrir, qui porte la devise de Grolier et l'éclatante livrée de sa bibliothèque, se vend aujourd'hui 3, 000 ou 4,000 francs, et tout autre qui porte sur son vêtement une marque authentique de son passage

dans la bibliothèque de ce Maioli dont on ne connaît rien que ses livres, ne s'élève pas à moins de 2 ,000 francs !

Nous nous en tiendrons à ces chiffres.

Ils suffiront dans cette, matière d'art, où Ton ne comptait pas. sur leur éloquence pour prouver que jamais la reliure ne fut mieux en faveur, et n'eut par conséquent plus de droits à quelques mots d'histoire.

Jusqu'à l'époque de la découverte de l'imprimerie, les progrès de. l'art du relieur avaient été assez lents. Il n'avait encore rien qui lui fût propre. C'était un simple métier qui ne se faisait un art que lorsque les autres lui venaient en aide pour rehausser et enrichir ses ouvrages. Souvent même le relieur n'avait qu'une très-faible part de travail dans l'habillement des beaux livres.

Il faisait simplement l'office de liéeUT (Heur), c'est-à-dire qu'il se contentait de joindre et attacher ensemble les différents cahiers par des ligatures faites sur

corde, et toujours fort gfrossières (i) ; quant au riche vêtement à donner au volume, c^èst l'orfèvre ou l'ouvrier en ivoire qui en prenait soin.

Les livrés ' magnifiques qui peuvent être encore admirés dans quelques spécimens, ces riches manuscrits des saintes Ecritures, dont, aux premiers siècles, Cassiodore dessinait de sa main la splendide parure (2), et que Tabbé^de Saint-Riquier, Angelramne , historiait lui-même en orfèvrerie (3) ; ces merveilleux Évangéliaires carolingiens qui se survivent dans Tun des plus beaux qui aient jamais existé, celui dont Charles le Chauve enrichit le trésor de Saint- Denis, et qui 'ise trouve aujourd'hui à Munich, n'ont pas été façonnés et ornés autrement (4). La reliure proprement

(i) Annuaire de la Bibliothèque royale de Bruxelles; 1843, in-12, p. 17.

(2) Cassiodore, De institut, divin. Scriptur., cap. XXX. — Bulletin du Bibliophile, 1838, p. 1047.

(3) Chronic, Centulense, cap. xvii, Spicilége de L. d*Achery, t. IV.

(4) Il ne faut pas le confondre avec la fameuse Bible dite aussi de Charles le Chauve, qui se trouve à la Bibliothèque impériale, mais mutilée de treize feuillets, arrachés on ne sait par qui,

dite en est des plus grossières, mais le reste est d'un prix inestimable. Dans rÉvangéliaire de Munich, par exemple, les plats de la couverture sont des plaques d'or bosselé, ornées de reliefs, mêlées de perles et de pierreries. Le même prpcédé d'ornementation, où le lieur est pour une si petite part et l'orfèvre pour une si grande, se retrouvait dans ce Livre des sacrements, tout enrichi d'or et d'ivoire, dont a parlé Flodoard (i), et dans ce manuscrit carolingien donné par Charles V à la Sainte- Chapelle, après qu'il l'eut fait revêtir d'une couverture d'or du poids de huit marcs environ (2).

Dans tous ces ouvrages, encore une fois, le relieur n'avait presque rien à voir ; le travail tout entier revenait à l'orfèvre, soit qu'il eût fait, comme

dès le siècle dernier, et intercalés aujourd'hui dans le volume 7551, Plut. XIA'I, H. de la collection Harleyenne au British Muséum,

[i) Histoire de Reims, liv. III, ch. 5.

(2) Il se voit encore à. la Bibliothèque impériale, sous le n° 8850 du fonds latin. On peut consulter, pour d'autres manuscrits avec reliure d'ivoire et d'orfèvrerie qui se trouvent dans le même fonds, V Inventaire des manuscrits, par M. Léopold Delisle, 1863, in-8, p. 32, 34.

c'était assez Tordinaire, les plats du volume au repoussé, en fort relief, soit qu'il en eût travaillé les ornements avec plus de soin et de perfection, comme en est la preuve le dernier livre que j'ai cité, et qu'on peut encore admirer à la Bibliothèque impériale. Sur le plat supérieur de la couverture, une des miniatures du manuscrit se trouve reproduite par une fine gravure niellée, qui se détache sur un fond fleurdelisé, tandis que sur le plat inférieur, la crucifixion est représentée en figure de haut relief dans un double encadrement de pierres fines.

Ce livre-joyau, présent de Charles V, est d'un art plus avancé que le précédent, mais non d'une décoration plus riche. Sous Charlemagne et ses successeurs, l'ornementation des évangéliaires était en eflFet arrivée à une magnificence qui ne pouvait être surpassée que par plus d'élégance et de délicatesse.

Vous connaissez déjà celui de Charles le Chauve, à Munich ; nous pourrions encore vous en citer un autre du même temps à peu près, qui, de la chapelle dé Louis le Débonnaire , était venu à l'abbave de Saint-Hubert, où il resta

lO

plusieurs siècles , et qu'on appelait VEvangéliaire d'or , à cause de sa splendeur (i).

Ces livres, tout précieux qu'ils fussent, n'étaient pas rares dans les trésors des princes. Le comte Evrard, gendre du Débonnaire, à qui l'église de Césoing, qu'il avait fondée dans le diocèse de Tournay, devait tant de richesses, possédait à lui seul plusieurs de ces magnifiques volumes. On l'a su par son testament, diaïé de l'année 837. Il y est parlé d'un évangéliaire et d'un lectionnaire recouverts d'or, de livres de plain-chant enrichis d'or, d'argent et d'ivoire ; d'un évangile monté en argent, etc. (2). Il n'a rien survécu de cette pieuse et splendide bibliothèque, et l'on doit d'autant plus lé regretter qu'Evrard, qui était comte de Fri oui, avait dû confier l'ornementation de ses livres à des ouvriers italiens, et qu'on aurait pu juger par*

(i) Reiffenberg, Monuments, etc., t. Vil, introduction, p. 18.

^ (2) Marchai, Notice sur le testament du comte Evrard, dans le Bulletin de V Académie de Bruxelles, t. Vil, 2® part., p. m, 117.

eux de cette partie de Tart en Italie au IX« siècle (i).

Les saints livres que Childebert, au dire d'Aimoin, avaient apportés d'Espagne, ne sont pas moins regrettables, comme échantillons de la reliure d'orfèvrerie au-delà des Pyrénées à l'époque mérovingienne. Le même chroniqueur a négligé de nous faire de ces livres une description qui, faute de mieux, aurait eu son prix. Il s'est contenté de parler des cassettes où ils étaient soigneusement enfermés. Or si, par l'écrin, on peut juger du diamant, ces évangéliaires devaient être d'un prix énorme. Les cassettes étaient aussi précieuses que les plus précieux reliquaires, car les saints livres allaient alors de pair avec les plus saintes reliques: elles étaient d'or massif (solido auro) et toutes couvertes de pierres précieuses (2).

( I ) M. Alfred Darcel a fort bien fait remarquer de quel prix sont, pour l'histoire de lart, ces reliures d'or et à'woivG. (Revue française, V'' novembre 1857, P' 4^0

[2) Grégoire le Grand (lib. XIT, epist. 7; et Cîrégoire de Tours (Lib, de Glorios, ron/ess., cRp, hxiii; Hist. Franc, lib. III, cap. xi ont parlé de ces riches étuis des livres saints.

Uor et l'argent, lorsqu'ils ne constituaient pas eux-mêmes la matière dont était faite la couverture du livre, n'étaient employés dans son ornementation que pour les riches fermoirs avec leurs ombilici, ou boutons, et les clous ou- '*^ vrés qu'on jetait comme un semis brillant sur le velours ou le cuir qui lui servait de robe. On ne s'était pas ingénié encore des moindres délicatesses de la dorure pour ajouter à la richesse et à l'élégance des livres. Le luxe des cuirs dorés de Cordoue, cuir doréy argenté et figu ré, eu ir de mouton a rgen té frisé de figures de rouge, comme on lit dans plusieurs comptes royaux, était réservé à la tenture des chambres et des retraits.

Quand même le relieur, qui n'était au moyen-âge qu'un humble servent de l'Université, un pauvre clerc en librai-

rie (i), eût alors connu les secrets dé cet art de la dorure, îes privilèges du métier dont c'était l'industrie, nous dirions aujourd'hui la spécialité, lui eussent interdit de s'en servir. Il lui fallait même se dispenser du maniement de tous les accessoires précieux qui entraient dans l'habillement des livres de prix. Ils étaient du ressort des orfèvres, qui n'avaient garde de s'en dessaisir. Leur droit s'étendait même alors sur les tissus rares, tels que le veluyati (velours), le camocas et autres riches étoffes de soie (2).

Sous Charles VI, l'argentier du duc d'Orléans, Denis Mariotte , délivre' à Josset d'Esture 3 livres 10 sols tournois, « pour tissus de soie » fournis par lui et destinés à la couverture de « vingt des livres de la librairie de mondit seigneur ». Or, qu'était ce Josset d'Esture ?

Un orfèvre de Paris. Il dLVSLit façonné les fermouers semblant d'argent doré, il les avait esmaille^ aux armes du

(i) Voir dans le Livre d*or des métiers^ notre Histoire de la Librairie, p. 20, 21, 31.

(2) Au XVIIP siècle, le commerce des étoffes rares se faisait encore chez les bijoutiers. (Voir les Annonces- Affiches de 1769, p. 46.)

duc, et il avait reçu pour cela la somme de 80 francs 5 sols 4 deniers. De plus, comme vous venez de le voir, il avait fourni les étoffes « pour yceulx fermouers ». Le pauvre lié eu r, circonscrit, garotté dons son métier par les privilèges des autres, n'aurait rien pu de tout cela.

Pour échapper, quand on s'occupait de la parure des livres, aux réclamations des industries voisines, et avoir le droit de la faire complète, sans leur donner prise contre soi, il fallait être moine dans un de ces monastères à la porte desquels expirait tout privilège autre que ceux de la maison, ou bien se trouver au service de quelque prince ou grand seigneur assez haut titré pour faire de son hôtel un lieu de franchise industrielle.

Arnett, en son curieux ouvrage sur V Histoire des livres et des arts qui s'y rapportent (i), parle de rirlandais Dagaens, qui était tout à la fois habile calligraphe et bon relieur, c'est-à-dire

[i)An Inquiry inio thc nature and form of the Books, etc.; London, 1837, in-8, p. 34, 45-47, 170-172.

qui poxivait tout ensemble écrire le manuscrit et rhabiller d'or et d'argent. Ce Dagaens était un moine ; la multiplicité de ses talents, et surtout le droit qu'il a de les employer tous, ne s'expliquent qu'ainsi. Ailleurs il n'aurait pu en avoir qu'un seul à la fois tout au plus. Les écrivains l'eussent forcé de n'être qu'écrivain , et les relieurs de n'être que relieur, en se gardant bien d'empiéter sur l'art des orfèvres !

On comprend par là comment le progrès marcha dans les cloîtres et ne fit pas un pas dans les villes.

Bilfild, de Durham, à qui l'on devait la reliure, éblouissante d'or, d'argent et de pierreries, qui couvrait l'admirable manuscrit du VIP siècle connu sous le nom de Texte de saint Ctithbert, et qui se trouve aujourd'hui à la bibliothèque Cottonienne, plus modestement vêtu de cuir de Russie, Bilfild était moine, comme Dagaens. L'Irlandais Ultan, si vanté comme habile relieur dans l'épître en vers de l'évêque Ethelworf à Egbert, était un moine aussi ; et Henri, qui, après avoir transcrit, en 1178, Térence, Boëce, Suétone, Claudien, les groupa sous une seule reliure qu'il fit lui-même.

et qu'il orna de bossettes de cuivre, Henri était un moine encore ; il appartenait à Tabbaye des Bénédictins d'Hvde (i).

Les gens des cloîtres monopolisaient si bien à leur profit les droits de tous les métiers, surtout pour l'industrie du livre, depuis sa transcription jusqu'à sa reliure, qu'ils allaient jusqu'à fabriquer eux-mêmes le parchemin du manuscrit et la peau nécessaire à sa couverture.

Ils la prenaient sur le vif même. D'ordinaire, c'est le cuir de cerf qui servait à cet usage. Ils chassaient donc vaillamment le cerf dans leurs bois, et, quand on les y entendait giboyer, on pouvait dire : Ce sont les religieux qui vont se fournir de cuir pour leurs livres. S'ils n'avaient pas d'assez vaste forêt pour cette chasse à la reliure, quelque seigneur voisin leur prêtait les siennes, avec permission d'abattre tous les cerfs

(i) An Inquiry into tlic nature and for m ef the Books, etc. ; London, 1837, i""^» P* 34» 45~47^ 170-172. — Voir, dans les Curiosités bibliographiques de M. Ludovic Lalanne, 1845, in-8, p. 25, la citation d'un passage de Tritheim, abbé de Spanheim au XV° siècle, sur les différents détails de Tinduslrie du livre dans les cloîtres.

qu'ils pourraient trouver ; la chair était pour le réfectoire, la peau pour la bibliothèque. Gossuin d'Oisy, seigneur d'Avesdes, accorda aux religieux de Liessies un privilège de ce genre dans tous les bois de ses domaines (i).

Ce droit d'industrie universelle que possédaient les moines , les princes , nous Tavons dit, l'avaient de même. Ils le mettaient surtout à profit pour enrichir leurs librairies de livres magnifiques, dont les écrivains et les miniaturistes-enlumineurs attachs!s à leurs maisons avaient calligraphié et enluminé les pages, en attendant que des relieurs, qui étaieQt aussi « de leur domestique » ,

(i) Jacques de Guise, Chronique, t. XT, p.

Lj8. — Lorsqu'ils ne pouvaient pas faire contribuer ainsi les seigneurs pour la reliure de leurs livres, les moines se dédommageaient en mettant les gens du métier à contribution. Les religieux de Saint-Riquier, par exemple, avaient mis à la charge de la corporation des armuriers la dépense de leurs reliures, et les armuriers ne pouvaient se racheter de cette dépense qu'au prix, alors considérable, de trente sols : « Viens scutariorum omnia voluminum indumenta tribuit, conficit, consuit : Valet tri^inta soîidos, » Vie de saint Angilbert, par Hajiulfe, dans les Acta sanctorum.

s'appliquassent à parer ces splendideâ volumes d'un vêtement digne d'eux. Lé frère de Charles V, Jean, duc de Berry^ qui fut en son temps l'un des princeé dont la librairie était la plus riche en beaux livres, avait ainsi à son service, en même temps qu'un certain nombre de calligraphes et de miniaturistes, tout un atelier de relieurs, ayant droit de faire et parfaire en tous ses détails l'habillement complet d'un livre. On lit dans V Inventaire de sa librairie :

« Unes belles Heures très-bien et richement historiées, couvertes de veluyaii vermeil à deux fermoirs d'or, es quelz sont les armes de M. S. (Monseigneur.) de haulte taille... Lesquelles Heures Monseigneur a fait faire par ses ouvriers. » (i).

Le droit du simple relieur des villes, attaché à la glèbe de son métier, était aussi restreint que celui de ses pareils des cloîtres ou des palais était libre et étendu. Tout ce qu'il pouvait se permettre, après avoir fait ses grrossières ligatures sur corde, c'était de travailler à

(i) Cité par M. L. de Laborde, dans son Gîos-> saire, p. 140.

ampraintes et de marqueter de son mieux le cuir dont il couvrait ses volumes.

Nous rencontrerons souvent alors, dans les plus riches librairieSy de ces livres tympanisés (i), c'est-à-dire gaufrés y sans dorure. Ainsi dans l'inventaire de Charles V : Un livre couvert de cuir rouge à ampraintes; ailleurs encore : Le service de la chapelle du roy, couvert de cuir rouge marqueté ; un grand livre couvert de cuir vermeil et ampraint de plusieurs fers.

Quand le livre avait été solidement lié, puis ainsi vêtu de cuir ouvragé ou de velours par le relieur sans privilège, il passait de ses mains dans celle de l'orfèvre, qui seul avait droit de l'orner d'un fer mail y de le parsemer de clous d'or, d'argent ou de laiton, sur le dos

(i) Sur les mots tympaneurs, tympanisery etc., voir un curieux article de M* Auguste Bernard, relatif à Vérard, dans le Bulletin du Bibliophile y octobre 1860, p» 1600, 1601»

OU sur les coins, et d'achever ainsi sa toilette, suivant la condition de celui à qui il appartenait, ou plutôt encore suivant le prix convenu d'avance. Le relieur ne le reprenait que pour adapter sur son riche habit une sorte de vêtement de tous les jours, qui pût lui permettre d'aller de main en main sans dommage.

C'est ce qu'on appelait chemisette à livre. On la faisait ou de chevrotin, espèce de cuir très-léger, ou même de cette sorte de soie peluchée qu'on appelait cendal, lorsqu'il s'agissait d'un livre très-précieux. Dans les Comptes royaux de 1^60, on trouve un article pour cen^ dal à doubler la couverture du thessel du roy.

Il ne fallait pas moins que ces enveloppes d'étoffe solide, dont la chemise de cendal rouge qui recouvre les Heures de saint Louis, au musée des Souverains, donne une idée exacte, pour garantir la toilette d'un livre avec tous ses joyaux. Rien n'était trop riche pour entrer dans cette parure. Tout ce qui brillait y était bon. Sur les uns on mêlait les perles aux clous de vermeil, « cloans d'argent doré », comme sur le livret des Oraisons qui appartenait au duc de

Bourgogne Philippe le Hardi ; sur d'autres on semait les rubis. Dans la même bibliothèque, on voyait « ung livre de Boccace, Des cas des nobles j couvert sur les ais de velu vermeil, et sur les ais a chacun lez a cinq gros ballais ». Il en est où turquoises et rubis se mariaient, sur les plats et sur le fermoir, avec les cornalines. Dans les Comptes royaux de i^}9y se trouve décrit « un livre d'Heures, escript en parchemin, enrichi de rubis et turquoises, couvert de deux grandes cornalynes, et garny d'un rubis servant à la couverture d'icelluy (i). »

Aux premiers temps du moyen-âge, les plus riches émaux avaient étincelé sur la couverture des missels. Le musée de Cluny possède deux magnifiques plaques d'émail incrusté de Limoges, qui, selon toute vraisemblance, avaient fait partie d'une de ces reliures. A Milan, dans le trésor de la cathédrale, un livre qu'on suppose être des premières années du XI" siècle et avoir été donné par l'archevêque Aribert à son église, por-

(i) Peig-not, Catalogue d* une partie des livres composant la bibliothèque des ducs de Bourgogne ; 1841, in-8, passim.

tait sur sa couverture une profusion cVémaux ainsi incrustés, avec des entourages en cabochons de couleur.

Il arriva quelquefois que cette ardeur à parer les saints livres de tout ce qui semblait devoir les orner amena de singulières confusions des choses saintes avec les choses profanes, de bizarres accouplements de T^.vangile avec quelque précieux débris des temps païens.

Sur un évangéliaire qui fut longtemps conservé à la Sainte-Chapelle (i)/ et qui se trouve aujourd'hui parmi les manuscrits de la Bibliothèque impériale, on voyait, enchâssée dans la reliure en vermeil, au recto, juste au-dessous d'un groupe figurant Jésus en croix, entre la sainte Vierge et saint Jean, une magnifique améthyste représentant, en intaille, le buste de profil de Caracalla.

On avait pris pour Saint -Pierre cet abominable empereur, et grâce à cette méprise il avait été adoré pendant des siècles, de compagnie avec le saint livre

(i) Morand, Histoire de la Sainte Chapelle, p. 56.

sur la reliure duquel il était si étrangement dépaysé (i).

L'art du peintre, auquel l'intérieur des volumes devait ses plus délicats ornements, concourait aussi quelquefois à leur décoration extérieure. Sur la couverture se voyaient, par exemple, de petits tableaux en façon de camahieUy c'est-à-dire enluminés de blanc et de noir, qu'on recouvrait, pour les garantir sans les voiler, d'une feuille de feldspath, ou gif, qui faisait alors l'office de vitre, et dont on se servait encore pour couvrir d'un abri transparent la plaque de métal portant le titre du manuscrit, et fixée sur l'un des plats de la reliure (2).

C'était une première défense, mais qui ne suffisait pas. On la complétait par une seconde, tantôt en mettant le livre dans une de ces cassettes précieuses dont nous avons parlé, tantôt, s'il était petit, en le logeant avec soin dans un étui, magnifique lui-même , puisqu'il était quelquefois tout en « brodeure d'or, » mais le plus souvent en le recouvrant de cette

(i) Chabouillet, Catalogue des camées de la Bibliothèque impériale, p. 273, 274.

(2) L. de Laborde, Glossaire, p. 330.

enveloppe de soie mentionnée plus haut, et qui était pour les livres du moyen âge ce que la camisa mantitergia était pour ceux de l'antiquité.

Cette sorte de surtout était souvent taillé de telle façon qu'il ns servait pas seulement à garantir et à défendre le livre contre tous les hasards d'un usage quotidien, mais qu'il était encore une commodité pour celui qui le portait. Cette enveloppe, en effet, dépassait souvent du double le format du volume. On glissait dans sa ceinture cet appendice flottant, et le livre ainsi soutenu embarrassait moins que s'il eût fallu le tenir à la main ou sous le bras (i).

Quelques livres d'usage quotidien, faits pour être dans la main à toute heure, et de taille à tenir dans la poche, où ils n'avaient plus besoin d'autre défense, étaient dispensés de cette enveloppe embarrassante. On les maniait dans leur reliure, qui en ce cas n'était ornée qu'autant qu'il fallait pour n'être pas trop gâtée par un frottement continuel. Le duc Philippe le Hardi avait un petit livre de prières, ou Heurettes,

(i) L. de Laborde, Glossaire, p. 232.

qu^îl portait ainsi sans couverture. Sur Tun des côtés se trouvait un trèi^ curieux accessoire. C'était une platine d'argent doré, avec une petite niche « pour y mettre lunettes, afin qu'elles ne fussent cassées » (i). On ne s'attendait point à cet ingénieux compartiment. Nous ne l'avons trouvé qu'une fois (2).

Il est d'autres combinaisons, d'autres accessoires de reliure, dont l'usage était des plus fréquents : ainsi les pippes,

fil G. Peignot, p. 52.

(2) J'ajouterai pourtant un détail du même genre, d'après le Scaligerana^ 1667, in-12, p. 67 : « A Dordrec, dit Scaliger, Timprimerie s'inventa. On gravoit sur des tables, et les lettres étoient liées ensemble. Ma grand'mère avoit un pseautier de cette impression, et la couverture estait épaisse de deux doigts ; au dedans de cette couverture, est oit une petite armoire, oîi il y avoit un crucifix d'argent, » Quelquefois, les couvertures du livre avaient une autre utilité, et servaient comme d'almanach. C'est ainsi qu'on trouve dans l'Inventaire du duc de Berry une Bible « à tixus de soye vert » dont la reliure portait en relief de vermeil, sur ses plats, un zodiaque, un cadran et un astrolabe : « Et dessus l'un des ais a un quadran d'argent doré, et les dou\e signes à Venviron : et dessus l'autre ais a une astrolabe avec plusieurs escritures, » Bibliothèque pro typographique, ou Librairie des fils du roi Jean, etc. Paris, 1830, in-8, p. 69.

tiges légères faites de métal ou de pierre préciçuse, auxquelles on attachait les s /g fi eaux ou signets, qui sont aujourd'hui fiyés au tranche-fil (i). Il y en avait d'argent doré « à plusieurs signeaulx de soye » (2), d'autres faits <( d'une grosse perle », avec signets « d'un camocas de plusieurs sortes ».

Quelquefois les signets avaient euxmêmes leur richesse; on y attachait à l'extrémité une perle ou un rubis, de même qu'aux lanières ou tiroirs qui terminaient les fermoirs, et qui étaient ou des rubans de soie, ou des chaînettes d'or.

« Les belles et riches Heures » données comme présent par Marguerite d'Autriche à l'évèque de Paris, en i5i5^, nous seront un magnifique spécimen de ce luxe des livres frétés de perles, ainsi qu'on disait, « chappitulés de plusieurs soies », et ayant une pierre précieuse en guise de pippe pour tenir le registre des signets. « Elles étoient toutes gar-

(i) Revue archéologique, 25 juin 1850, p. 234 ; Bulletin du Bibliopitile, janvier .1853, p. 676, 637, note.

(2) Inventaire du duc de Berry.

nies d'or ; il y avoit sur les fermaux deux superbes tables de dyamant, et pour tenir le registre un grand balay, longuet, tout à jour, que Ton estimoit plus de mille florins, et auquel étoient attachés les cordonnets de soie, au nombre de vingt-cinq, garnis chacun d'une perle. »

Il y a loin de cette richesse à la pauvreté du bon prêtre dont parle Molinet, lequel n'avait que des fleurs pour marquer les pages de son bréviaire :

Dom prieur, vers Taprès-disnée, Si trouva à sa sainturelle, Deux ou trois brins de violette Qu'il portoit pour sig^ner ses Heures.

Je n'ai parlé jusqu'ici que de la couverture et de ses ornements, sans m'expliquer sur ce qui fait le fond même de la reliure : les plats du livre soutenant l'enveloppe ; il serait pourtant bon d'en dire un mot.

Ce n'étaient d'ordinaire que des ais de bois plus ou moins amincis, suivant

la forme du volume. Ils devaient le défendre, mais ils contribuaient bien plutôt à sa destruction. Il arrivait, en effet, qu'avec ces planchettes facilement vermoulues le livre portait toujours en soi et tenait pour ainsi dire enfermé dans ses flancs un ennemi impitoyable, intime, c'est bien le mot ici. Au bout d'un certain temps, les vers sortaient du bois par fourmilières, et les pages envahies étaient bientôt criblées, dévorées.

Ces ais de sapin, d'orme ou de charme surtout qu'on fixait sur le livre, étaient de véritables portes ; aussi l'œuvre des relieurs s'exprimait en ce temps-là bien moins encore par le mot Iter (ligaré) que par les mots fermer, calfeutrer {claudere). On le voit par l'une des suscriptions que les ouvriers en reliure mettaient en lettres rouges, avec une date, au bas des livres sortant de leurs mains : Explicit primum volumen Summe de casibus quem ligavi et clausi pro necessitate hujus ecclesiœ Do mini y 1469.

Ici l'ouvrier ne s'est pas nommé ; il n'était pas toujours aussi modeste. Quelques relieurs étalaient leur nom au beau milieu de l'encadrement qu'ils frappaient

sur le cuir des plats ; ainsi faisait le relieur belge, Louis Bloc, qui travaillait au XV* siècle, et qui relia entre autres un fort beau manuscrit conservé dans la bibliothèque de Tournai. Voici son inscription :