PRÉFACE

J'ai suivi dans cet essai de psychologie esthétique la même méthode que dans mes précédentes études sur Tenfant. Seuls le nombre et l'étendue des documents y auront apporté quelques différences. Mes lecteurs ne s'en plaindront pas, si, comme quelques-uns me l'ont écrit, ils aiment assez à faire ample connaissance avec quelques-uns des sujets observés. 11 en est deux ou trois, qui me sont connus de longue date, que j'ai étudiés à loisir, et dont je présente ici les intimes confidences avec une bienveillance toute particulière. Mes lecteurs voudront peut-être prendre leur part de l'intérêt que je porte à ces chers documents.

D'ailleurs, je n'ai eu garde d'oublier que mon but n'était pas , ne pouvait pas être de construire un système d'esthétique, fût-il le plus modeste du monde. Je ne suis qu'un collectionneur et un explicateur de petites données psychologiques. J'ai partout évité, même dans le résumé de la fin qui aurait pu m'y convier, les vastes synthèses qui ne sont pas de ma compétence. J'ai voulu modestement esquisser la vie esthétique de l'enfant, c'est-à-dire d'un certain nombre d'enfants que j'ai étudiés. Je dirai donc en peu de mots ce qu'ils m'ont appris, soit du sentiment artistique ou poétique, soit de l'activité créatrice, soit de la langue d'expression en formes, couleurs, sons, mots et attitudes, dans la première et la seconde enfance. Vieilles vérités

VI l'art et la poésie chez l'enfant

peut-être, mais qu'il faut apprendre à ceux qui les ignorent, et rappeler à ceux qui les oublient.

Avant tout, l'œuvre d'art, et la nature comme telle, par* lent des langues ravissantes, dont les mots sont des sensations et des perceptions choisies, agréables en elles-mêmes et dans leurs combinaisons variées. 11 faut connaître à fond la grammaire de ces langues idéales pour les parler supérieurement, comme fait l'artiste, et la connaître assez pour les comprendre et les parler comme un demi-ignorant QU un enfant bien doué le peut faire. A cette initiation des secrets de l'art, qui n'est entièrement fermée à personne,^ et d'où dérivent le jugement et la critique du beau, se rattachent des jouissances spéciales, connues des vrais seuls artistes dans toute leur plénitude, et qui viennent de l'éducation particulière de leur goût. Dans une certaine mesure, et par degrés, l'enfant doit déchiffrer cette grammaire, épeler cette langue, goûter cette jouissance exquise.

Mais l'effet de l'œuvre d'art ne se borne pas à produire ce plaisir du jeu, ce sentiment épuré de la beauté. Les excitations qu'elle impose au système nerveux sont trop vives pour ne pas remuer l'être tout entier. Elles intéressent par contre-coup, dans un sens ou dans l'autre, toute notre vie affective. C'est ici qu'interviennent toutes les habitudes logiques et morales dont l'hérédité, la famille, l'éducation et les circonstances dominantes ont pourvu l'être humain. Un dilettantisme modéré peut, même dans le jeune enfant, détourner l'attention , de l'excitation émotionnelle , dont l'excès est dangereux à tous égards, à la délicate et sereine aperception du beau.