II AVANT-PROPOS

expositions de produits manufacturés, répond négativement.

L'éparpillement du talent a donc fait naître ou plutôt prospérer l'art des infiniments petits et des tableaux de genre. Mais du moins ici, la valeur est parfois étonnante. Il y a tels peintres comme M. de Nittis et tels aquarellistes comme M. Leloir, qui arrivent à une maestria^ à une maîtrise singulière. En dépit des émiettements de l'art contemporain, on éprouve un certain orgueil à se dire que c'est encore l'art français, l'art national, qui marche en première ligne. Dans quel pays du monde produirait-on, en une année, un entassement d'œuvres d'art pareilles à celles qu'on peut voir au palais des Champs-Elysées?

Le Salon de 1876 compte en peinture 2,095 numéros; en cartons, aquarelles, pastels, miniatures, vitraux, émaux, porcelaines, faïences, 1,934 numéros; en sculpture, gravure en médailles et sur pierres fines, architecture, gravure et lithographie, 1,003 numéros ; en tout, 4,033 œuvres d'art qui, à des degrés divers, mériteraient l'attention du public et de la critique. C'est beaucoup. Et il y a là, on l'avouera, une somme considérable, incroyable, d'efforts, de recherches, d'invention, —de talent, je ne trouve pas d'autre mot.

Encore, pour se faire une idée exacte de l'art français en 1876, faudrait-il ne pas oublier que tous les talents et toutes les aspirations ne sont pas représentés

SUR LE SALON DE 4876. Ill

au Salon, et que nos monuments publics ont vu exécuter plus d'un travail d'une valeur grande, comme les peintures de M. Élie Delaunay au Conseil d'État, la fresque de M. Timbal, la Théologie à la Sorbonne, la statue de la Patrie pour le monument funèbre des généraux Clément Thomas et Lecomte, au Père Lachaise, par M. Léon Cugnot, le fronton du temple de Sainte-Marie, par M. HioUe ; le paysage de M. Lansyer au palais de la Légion d'honneur; la peinture de M. H. Lehmann, le Droit prime la Force, dans la salle des délibérations de l'École de droit, etc. Il faudrait aussi ne pas oublier les expositions et les protestations curieuses, au point de vue des tendances, des peintres intransigeants et de M. Manet. Il faudrait enfin et surtout se souvenir que bien des artistes d'une valeur tout à fait remarquable, les derniers tenants du grand art français, ne figurent pas au Salon de cette année, que même après ces maîtres, — après les Dupré, les Diaz, les Meissonier, les Chenavard, les Robert-Fleury, — plus d'un artiste encore militant, comme M. Ernest Hébert et M. Jalabert, ou plus jeune comme M. Henri Lévy, M. de Neuville et M. Georges Becker, pour n'en ciier que trois, n'ont pas exposé en 1876, et on pourra se convaincre de la supériorité de notre art français, qui s'impose même à beaucoup de ces peintres étrangers que nous admettons libéralement au grand jour et aux récompenses officielles de nos expositions de tous les ans.

IV AVANT-PKOPOS.

Cette année, si plus d'un artiste supérieur n'envoie rien au Salon, en revanche, deux peintres qui s'en tenaient éloignés, l'un à cause de ses travaux, M. Paul Baudry, l'autre par le besoin à' achever et de subtiliser, M. Gustave Moreau, ont leurs noms au Livret. Les deux portraits de M. Baudry lui font honneur, et c'est une merveille que la robe bleu de ciel de son Portrait de ??iademozselle Denière. M. Moreau continue à chercher dans ses toiles une pensée profonde, et son Hydre de Lerne et sa Salomé^ d'une conception si bizarre et d'une facture si fantastique, ne pouvaient être signées que par l'auteur du Sphinx.

M. Benjamin Constant entre vaillamment, étendards déployés, au Salon de 1876 avec sa lumineuse et immense toile, Mahomet IL Cela est grand et coloré, c'est une magnifique scène théâtrale qui nous assure un véritable peintre. La composition, de M. Puvis de Chavannes, destinée au Panthéon, Sainte Geneviève^ est d'un maître, et M. J.-N. Sylvestre vient de s'affirmer tout à fait et de tenir les espérances de ses débuts avec sa Locuste essayant^ en présence de Néron^ le poison préparé pour Dritannicus.

M. Jean-Paul Laurens a mis toute sa puissance forte et sombre dans ce François de Borgia devant le cercueil d'Isabelle de Portugal^ qu'on croirait peint avec la terrible palette de Valdès Léal, de Séville. Le Portrait de M. Laurens par lui-même tête

SUR LE SALON DE 1876. y

énergique, michelangesque, est peut-être supérieur encore.

M. Léon Bonnat a peint ayec une vigueur un peu brutale et assez confuse la Lutte de Jacob avec FAnge^ un sujet traité magistralement par Delacroix. Je préfère son petit tableau le Barbier nègre à Suez. '

M. J.-J. Henner continue à tenir le rang élevé auquel il s'est placé ; le Christ mort de 1876 vaut le Bon Samaritain^ qu'on voit au Luxembourg, à côté du Saint-Sebastien de Ribot, et l'admirable Portrait de madame Herzog qui fit sensation l'an passé, a trouvé son pendant : c'est \q Portrait de madame Karakéhia^ la vieille femme turque, physionomie pensive, attristée, les yeux remplis d'infini, et dont M. Henner a fait un morceau de peinture tout à fait supérieur.

Le beau portrait de M. Emile de Girardin, par Carolus Duran, qui figure aussi avec un portrait de fenune en blanc, la marquise Anforti, est digne de ce viril talent plein d'éclat et de vie. M, Th. Ribot expose un tableau qu'il appelle Portraits. C'est sa famille tout entière ; on reconnaît, au fond, la tête fine et énergique du peintre. Dans le Portrait de madame Gueymard- Lauters^ d'une tournure si superbe, M. Ribot a voulu prouver que la lumière n'avait pas de secret pour lui. Cette page, d'une coloration inattendue, ce portrait d'une grande artiste par un des maîtres de l'école contemporaine, est une des attractior^s du Salon«