ROLE ESTHÉTIQUE DE LA IV« CLASSE

cupée « pendant plus de six mois* » et qu'il n'est presque question que de cela dans les procès-verbaux des séances. C'était du moins pour elle un moyen efficace d'imposer aux générations nouvelles ses conceptions esthétiques.

Elle était investie d'autre part de la surveillance de l'Académie de France à Rome, ce qui soumettait l'élite des jeunes à sa tutelle, au delà de l'école comme pendant leur apprentissage à Paris. Le directeur à Rome lui rendait compte de sa gestion, de la marche des études et des travaux des élèves : sa dépendance était môme plus marquée à l'égard de la nouvelle que vis-à-vis de l'ancienne Académie : car ses lettres, qu'avant la Révolution il envoyait au Surintendant des bâtiments du roi, sous l'Empire, il les adressait directement à « MM. les Membres de l'Institut composant la classe des Beaux- Arts à Paris* ». La classe était d'ailleurs à môme de vérifier de ses propres yeux, car depuis 1804 les pensionnaires de l'Académie de Rome étaient tenus de lui soumettre annuellement leurs travaux *.

« Dispensatrice des encouragements ^» et des brevets, la classe était en outre protectrice née des jeunes artistes, qui s'adressaient à elle pour échapper au service militaire. En 1803, elle avait fait décréter l'exemption de la conscription pour les premier et second grand prix et, à plusieurs reprises, surtout dans les années tembles 1813 et 1814, elle fit accorder la môme faveur à des artistes <( intéressants* ».

Bien armée pour influencer les débutants, la quatrième classe de l'Institut ne Tétait pas moins pour agir sur les artistes faits, dont, en maintes circonstances, elle pouvait consacrer ou diminuer la réputation. Son recrutement par cooptation lui permettait par l'élection d'un individu de couronner sa carrière d'une suprême distinction. En d'autres cas et nombreux, elle était à môme de peser sur la destinée d'un artiste. Ainsi, elle participait au jugement de tous les concours officiels soit qu'elle décidât seule soit qu'elle n'eût qu'une place au jury. Sur toute question artistique, le gouvernement prenait son avis et elle jouait le rôle de conseil esthétique du ministre de l'intérieur.

En somme la IV classe de l'Institut constituait une réelle puissance esthétique servie par d'énergiques moyens d*action. On ne s'étonnera