Sue, ^/e//t. (/a;iafo//}i> (1788), av. -propos

et intellectuel donl elle hâta la réalisation, elle agit de plusieurs façons. Le prestige que conférait aux arts la haute idée que s'en faisait la théorie de l'époque devait naturellement rejaillir sur ceux qui les pratiquaient. Comment dédaigner et humilier des dispensateurs de la gloire, des apôtres de liberté, de patriotisme, de vertu, des hommes « libres par essence » que (c la contemplation du beau dispose à toutes les vertus, à toutes les actions bonnes et généreuses* ». D'autant plus que la nouvelle aristocratie avait de bonnes raisons de se montrer libérale : le moyen en effet pour ces parvenus de la finance, de la politique ou de la guerre, d'invoquer contre les parvenus de l'art les grossiers arguments dont abusait l'adversaire de Falconet? « Aujourd'hui, remarque en 1800 le narrateur de la mésaventure du sculpteur, on ne craint plus d'être combattu par de pareilles raisons. » En vérité, les temps étaient bien changés ! Maintenant, les artistes étaient traités sur le pied d'égalité par la plus haute société. Dans certaines maisons, ils occupaient une situation privilégiée; ainsi, sous le Directoire et le Consulat, chez le banquier Hainguerlot, chez M"' Hamelin, chez le fournisiseur Seguin, chez Frochot, préfet de la Seine, etc. Isabey et Denon étaient reçus familièrement à la Malmaison. Au besoin ils savaient se faire respecter. A un prince de la famille impériale qui le mandait un peu cavalièrement à Fontainebleau, Gérard n'osait-il pas répondre qu'il ne savait travailler que chez lui et n'étail-ce pas le prince qui se déplaçait'? De son côté, le Gouvernement assimilait sous le rapport honorifique les artistes à ses hauts fonctionnaires. La royauté conférait à quelques artistes le cordon de Saint-Michel, mais non celui du Saint-Esprit. L'Empire leur fit place dans sa Légion d'honneur et dans son Sénat. Il les appela d'autre part à des fonctions que la monarchie avait généralement réservées à de nobles personnages : telle la Direction générale des Musées, surintendance sinon officielle, du moins effective des Beaux-Arts, livrée à Denon ; telle encore l'ordonnance de la cérémonie du sacre confiée à Isabey et à Percicr, etc.

Ce n'est donc pas sans raison, qu'à la séance solennelle du 8 vendémiaire XII, le secrétaire perpétuel de la quatrième classe de l'Institut pouvait terminer son discours sur celte déclaration: « La profession des artistes s'est élevée depuis 1789... Les Beaux-Arts ont recouvré la dignité, im des meilleurs éléments de leur splendeur future. »

1. Avant-propos du Livret du Salon de 1793. — Chaussard, Dignité des arts, p, 17.

2. Cf. la vie mondaine de Gros, de Girodet, de Gérard, de Moitié, de Iloudon, de Guérin, de Prud'lion, etc., membres de la Légion d'honneur; de Vien, de David, sénateurs, etc.

DEUXIÈME SECTION

LARCHITECTURE.