LES RELIURES

ouR peu qu'ils aient le goût des beaux livres, les amateurs d'objets d'art et de curiosités possèdent toujours, dans le musée intime que chacun de nous établit en un coin de sa maison, quelques rayons choisis où sont rangées les reliures de prix.

Les bibliophiles, en effet, savent que le livre, profane ou sacré, fut toujours trouvé digne de devenir un joyau, et qu'il le devint naturellement sous la main soigneuse d'ouvriers, la plupart inconnus, dont cet art de la parure des livres fut la brillante industrie.

Les orfèvres du Moyen-Age avaient seuls le privilège de confectionner l'habillement des livres rares, soit en métaux précieux, soit en cuir orné d'un semis brillant de clous ouvrés, « cloans d'argent doré », soit en tissus, tels que le velityau (velours), le camocas et les autres riches étoffes de soie. Parfois même les livres étaient constellés de pierreries '.

Tandis que les relieurs privilégiés des cloîtres et des palais paraient somptueusement les volumes qu'ils enrichissaient d'or et de gemmes,

I. Gabriel Peignot, Catalogue d une partie des livres composant la bibliothèque des ducs de Bourgogne, 1841.

les modestes relieurs des villes travaillaient à empreintes et gaufraient de leur mieux le cuir dont ils couvraient leurs livres. On rencontre souvent, dans les descriptions des librairies de ce temps, de ces livres tympanisez, c'est-à-dire gaufrés, sans dorure".

Les plats du livre soutenant l'enveloppe n'étaient alors que des ais de bois plus ou moins amincis, avec des coins et des fermoirs de cuivre. De plus, ces livres portaient souvent des clous d'un haut relief, représentant généralement des figures humaines, des têtes de lion, etc., destinés à empêcher le frottement et l'usure des plats; cet usage fut abandonné lorsque l'on devint forcé, les bibliothèques s'augmentant de jour en jour, de mettre les volumes en rayons. On prit alors l'habitude de placer le titre sur le dos du livre au lieu de le mettre sur le plat, comme on l'avait fait jusqu'alors.

C'est en Italie que l'art du relieur, lors de ses premiers progrès d'élégance et de somptuosité, rompit avec les traditions, les grossières pratiques du métier, et fit disparaître l'usage de ces reliures barbares sous tous les rapports, puisqu'un volume de ce lourd calibre (c'étaient les Lettres familières, ouvrage conservé à la Bibliothèque Laurentienne) étant tombé sur la jambe de Pétrarque, le blessa si grièvement qu'il fallut presque en venir à l'amputation. . Au commencement du xvi' siècle, les Italiens trouvent une voie nouvelle sous l'influence des Aides qui avaient probablement joint à leur imprimerie un atelier de reliure. Venise fut alors pour l'Italie l'école de la reliure, et pour la première fois les motifs en plein or des Aides servirent de remplissages dans les premières reliures à entrelacs. Les reliures aldines méritent à tous égards la faveur dont elles jouissent auprès des amateurs éclairés. Généralement sobres, elles sont, malgré cela, d'un excellent effet décoratif; les plus simples même, aux doubles filets noirs avec fleurons aux angles et au centre, sont d'un goût parfait ^.

La mode des reliures de carton, tout en prenant faveur au xvi' siècle, n'avait pas fait disparaître complètement l'usage des reliures en' bois, et l'on hésitait souvent à adopter les reliures en veau à la nouvelle façon. Cette perplexité des amateurs se trouve très curieusement indiquée à la première page du Cymbalum miindi, de Bonaventure Desperrièrs (1537). On y voit Mercure envoyé ici-bas par

I. Auguste Bernard, Bulletin du Bibliophile, 1860. , 2. Marius Michel, La Reliure française, depuis l'invention de l'Imprimerie jusqu'à la fin du XVI II" siècle, 1880.

Jupiter pour faire relier à neuf le Livre du Destin. « Il est bien vrai, dit-il, qu'il m'a commandé que je lui fisse relier ce livre tout à neuf; mais je ne sais s'il me le demande en ais de bois ou en ais de papier. Il ne m'a point dit s'il le veut en veau ou couvert de velours. Je doute aussi s'il entend que je le fasse dorer et changer la façon des fers et des clous, pour le faire à la mode qui court... » Après ces questions, xMercure se pose encore celle-ci, qui n'est pas la moins Importante : « Où est-ce qu'on relie le mieux } à Athènes, en Germanie, à Venise ou à Rome? Il me semble que c'est à Athènes ». Il avait raison, remarque Edouard Fournier, car Athènes c'était Paris, c'était la France, et c'est là, en effet, qu'on faisait les reliures les plus splendidcs.

La première grande amélioration qui fasse époque dans l'histoire de la reliure, fut l'emploi du maroquin. Les reliures en veau fauve et surtout en maroquin, avec dorure sur la tranche et dans tous les ornements se trouvaient alors, et cela depuis le xvi" siècle, les seules qui fussent vraiment recherchées par les amis des livres. La mode s'en était même répandue assez rapidement.

Quoi qu'il en soit, l'Italie donne alors le ton à l'Furope. Les reliures à la Salamandre do l'Vançois I", conservées dans nos bibliothèques publiques, sont presque toutes dans le goût italien. Les Italiens furent donc nos initiateurs, mais on ne saurait méconnaître toutefois la grande part qu'ont eue, dans l'histoire de l'art et de la reliure en particulier, les artistes français de la Renaissance, notamment Nicolas Eve et son fils Clovis, célèbres libraires-relieurs de Henri III et de Henri IV.

Aucun règne n'a laissé autant de reliures importantes que celui de Henri II. C'est, disent .M.M. .Marins .Michel, l'époque des >< doreurs sur cuir». Quatre doreurs au moins participèrent à l'ornementation des six cents volumes environ connus comme pour avoir fait partie des collections particulières de Henri H, de Diane de Poitiers et de Catherine de .Médicis. Le plus grand nombre des volumes de Henri H et de Diane appartient, comme style, soit aux reliures à entrelacs et fers à filets, soit aux reliures à entrelacs et fers azurés '. .Mais le doreur anonyme auquel on doit les magnifiques reliures de Henri II, était un grand artiste dont les ouvrages ne sauraient trop être livrés à l'admiration des amateurs. Quelques-unes de ces reliures sont ornées de larges bandes d'entrelacs purs exécutés à filets, sans autre ad-'

I. .\ l'imitation de \'a\ur du blasun, représente pur des liuchurcs horizontales.

jonction de fers que les emblèmes, croissants, carquois, chiffres, etc. Les entrelacs sont en général noirs, le fond fauve, les croissants blancs.

C'est sous les règnes de François I" et de Henri II que fleurit Jean Grolier, le plus célèbre des amateurs de son temps. Les innovations qu'il fit faire à son retour d'Italie dans la décoration des livres eurent une grande influence sur la reliure française. « Grolier faisait ordinairement relier ses beaux volumes en excellent maroquin vert, noir ou citron, ou en veau fauve d'une qualité supérieure, très rarement en vélin ; sur les plats, sur le dos, parfois même sur la tranche, sont dessinés, en or et en couleurs, de délicieux ornements, des filets, des fers entrelacés avec le goût le plus parfait. Les moyens d'exécution n'étaient certes pas alors ce qu'il sont devenus depuis ; mais si les compartiments ne sont pas gravés avec une netteté suffisante, en revanche le goût en est toujours sobre et pur, l'invention charmante • c'est le style italien de la plus belle époque, et nos artistes modernes sont heureux de se servir de ces types comme des plus excellents modèles »

Les moindres exemplaires sortis de la bibliothèque de Grolier valent deux et trois mille francs. C'est lui qui, loin de partager l'égoïsme des collectionneurs, mettait sur chacun des joyaux qu'il entassait sur ses rayons cette touchante devise . Jonhanh Grolierii et amicorum, c'est-à dire: A Grolier et à ses amis,

A ce sujet, nous signalerons aux amateurs quelques supercheries dont ils doivent se garder. En étudiant les reliures portant le nom de