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tance politique. Cependant, même avant les événements tragiques qui, pour des siècles, entravèrent la prospérité de ces contrées d’ailleurs favorisées par la fécondité du sol, les anciennes cités du bassin de la Meuse, n'étant pas reliées aux comptoirs de la Hanse, se trouvaient en dehors des principaux courants du commerce international ; aucune d'elles ne possédait le monopole d’une grande industrie et ne pouvait être considérée comme opulente.

Dinant avait, à la vérité, grâce à l’industrie du laiton, noué des relations commerciales assez importantes avec l’Allemagne, jusqu'au XIIIe siècle, et plus tard avec les Flandres et surtout avec l'Angleterre, où l'importation des dinanderies avait acquis un développement suffisant pour qu’on leur consacrât à Londres un entrepôt spécial, la Halle qui subsista jusqu’à la fin du XVIe siècle. Mais cette prospérité industrielle cessa complètement après la date néfaste de 1466 ; en réalité, elle ne fut jamais assez brillante pour porter ceux qui en profitaient, aux dépenses somptuaires et susciter ces besoins d'élégance et de luxe qui engendrent quelquefois les

œuvres de l’art et invitent les maîtres à s'établir dans les villes où ces besoins existent. La plupart des souverains de la principauté de Liége, bien loin d'entretenir une cour brillante et d'appeler à eux les maîtres, architectes, peintres ou sculpteurs, qui auraient pu donner à leur règne le rayonnement d’une vie intellectuelle, étaient souvent d’assez pauvres princes, plus préoccupés de drainer le pays et d'en tirer les ressources nécessaires à leurs besoins personnels, que de s'y entourer de tout l'éclat de la souveraineté. Il faut arriver jusqu’au commencement du XVIe siècle, jusqu’au règne réparateur d’Érard de la Marck, pour retrouver, après Notger, un prince-évêque qui eût à la fois les moyens et la volonté de faire aux arts la place qui leur revient dans la vie des peuples civilisés. Faut-il s'étonner après cela si, au cours du XIVeet du XVe siècle, ceux de leurs sujets qui se sentaient quelque génie et la noble ambi- “onde len développer, ont, comme nous le verrons dans le

chapitre suivant, émigré et cherché dans des milieux plus favo- Sculpture du cloître de l’église Saint-Servais à Maestricht rables, ce qui leur était refusé

dans les limites trop étroites de leur patrie ?

Cependant, nous l’avons vu, à cette époque où la notion moderne de l’art n'existe pas, la vie de l’art se poursuit d’une manière plus humble peut-être, mais très appréciable pourtant, grâce aux aspirations du peuple intimement liées à l'expression de sa foi et aux promesses consolantes de ses espérances. L'art vit, populaire et religieux, indépendant du luxe, du dilettantisme et du mécénat. Au milieu des dissensions qui ravagent le pays, promenant le pillage et l’incendie de château en château, détruisant les bourgs et les villages après les avoir ensanglantés, l’art trouve souvent encore un asile paisible et fécond dans les cloîtres, généralement respectés. Nous en examinerons les œuvres parvenues jusqu’à nous. Sur les bords de la Meuse nous verrons s'élever au XIIIe, au XIVe et même encore au XVE siècle des temples aux proportions grandioses. Pénétrés d’un principe vrai, mais sans cesse à la recherche de la meilleure solution à donner aux problèmes de la stabilité et du plus judicieux emploi des matériaux, les constructeurs du XIIe et du XIII siècle ont abouti à une transformation du style : la nécessité de couvrir d’une manière durable les grands espaces, surtout les nefs des cathédrales et des collégiales, les à amenés à abandonner le plein cintre pour adopter l’arc brisé, et ainsi du style roman est né le style gothique. Les « maîtres maçons » des bords de la Meuse n’ont pas, que je sache,

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coopéré à cette évolution de l’art de bâtir, ou, s’ils y ont aidé dans les constructions

de grandes abbatiales, cela n’a pu être qu'en France, d’où est partie l'initiative d’un art transformé. Sur les bords de la Meuse, le constructeur a reçu déjà tout établies les formules d’un style nouveau. Il en a appliqué les principes en utilisant les matériaux tirés des rochers qui endiguent le lit de la Meuse et bordent les méandres de ses pittoresques affluents ; il a emprunté à la flore des prés et des bois les éléments du décor sobre et robuste des chapiteaux et des frises des temples qu’il avait à ériger.

A l'époque où se poursuivait la reconstruction de la cathédrale Saint-Lambert à Liége, lentement, pendant près d’un siècle et non sans interruptions, d’autres églises s'édifiaient dans la cité épiscopale, les unes complètement, les autres par fragments, suivant que les événements ou les ressources favorisaient le travail ou venaient l’entraver.

Au XIIIe siècle, s'élevait le chœur de la collégiale Saint-Paul, aujourd’hui église cathédrale. D’après une poétique légende, que l’on retrouve d’ailleurs à l’origine d’autres églises, le plan et l'emplacement du temple auraient été révélés miraculeusement par la neige tombée en plein été sur le soi où devaient s'établir les fondations. Quelle que soit l’origine de ce plan dont la réalisation complète devait se faire attendre jusqu'au XVE siècle, le style du chœur resta ce qu’il devait être dans la conception première ; l’ensemble de ce vaisseau à trois nefs avec chapelles latérales est remarquable par l'harmonie des proportions et sa beauté impressionne la plupart des visiteurs. Au XVIIIe siècle, alors que cependant la cathédrale Saint-Lambert existait encore, Saint-Paul passait, au dire des deux bénédictins Martène et Durand, qui vinrent à Liége en 1723, pour la plus belle église de la ville (x). |

A l'extérieur, le monument a beaucoup perdu de son caractère primitif, par suite d’une restauration trop radicale, entreprise vers le milieu du XIX® siècle, pour laquelle l'architecte a emprunté des éléments décoratifs à des édifices étrangers à la région mosane. La tour n’a pas été achevée, mais au commencement du siècle dernier, elle a été surmontée d’une flèche dont les formes générales sont une réminiscence de celle de la grande tour de Saint-Lambert, bâtie par Jean de Bavière. Au XVIe siècle, un élégant portail a été bâti auprès de cette tour.

Au XIIIe siècle, fut également édifiée la vaste basilique de Saint-Christophe. On fait remonter généralement sa fondation au XIIe siècle et on lui donne pour auteur le moine réformateur Lambert le Bègue, regardé comme le créateur des communautés de femmes, semi-religieuses et semi-laïques, réunies dans des béguinages, institution qui devait prendre, particulièrement en Belgique, une si large et si utile extension. Dès son origine, la nouvelle communauté attira à Liége quantité de personnes pieuses. Bientôt le nombre des vierges et des veuves qui vinrent y chercher un refuge sous une règle commune, s’éleva à plus de quinze cents. Non

(1x) Voyage littéraire de deux religieux bénédictins, tome IT, p. 186.

(Cliché de M. Henry Rousseau).

Couronnement de la Ste-Vierge, sculpture en pierre du XIVe siècle.

seulement leur première église était insuffisante, mais elle avait encore gravement souffert à la suite des guerres et des troubles qui désolèrent le pays pendant les règnes des évêques Albert de Louvain, Albert de Cuyck et Hugues de Pierrepont ; les béguines furent obligées de recourir à la charité des fidèles afin de reconstruire un temple assez spacieux pour abriter leur nombreuse association.

Transept de la cathédrale Saint-Paul à Liége (Après la restauration).

Dans leur détresse elles eurent recours à l’archevêque de Cologne, Conrad de Hochstaeten; celui-ci méditait alors la reconstruction de sa vaste cathédrale, que le siècle dernier seulement a vu achever, mais dont le prélat du XIIIe siècle a le mérite d’avoir érigé le chœur magnifique. Ce grand bâtisseur ne voulut pas laisser sans appui le zèle qui portait les béguines de Liége à réédifier le sanctuaire de leur communauté. [l leur délivra un diplôme qui, en assurant des indulgences aux donateurs, permettait de solliciter les aumônes nécessaires pour mener à bien la pieuse entreprise. Ce document est daté du mois de septembre 1241.

Il résulte de l’examen de l’église Saint-Christophe, du caractère de la construction et de ses détails archéologiques, qu’elle fut commencée peu de temps après la date que nous venons de citer, et achevée sans interruption.

Ce vaste édifice est hautement intéressant par son unité, par l'extrême économie des moyens employés, par l'harmonie des proportions et la solidité de la

construction. Le plan est orienté; il présente, dans la plus grande simplicité, la forme d’une croix latine. Cependant on y constate d’assez nombreuses irrégularités, qui prouvent, une fois de plus, que la plantation correcte de l'édifice et le tracé d’angles irréprochables n'étaient pas la préoccupation particulière des maîtres du moyen âge. La configuration du terrain dont disposait l’architecte semble lavoir guidé dans son tracé, plus que les instruments de précision. Cependant ce plan, d’une grande beauté, est conçu de manière à répondre à sa destination, c’est-à-dire à pouvoir recevoir une communauté très nombreuse. Le vaisseau, divisé en trois nefs, s'ouvre sur un transept dont les bras s’accusent franchement, avec des proportions remarquables par leur ampleur. Le chœur, surélevé de six

marches, — ce qui laisse supposer l'existence d’une crypte — est moins large que le transept et se termine par une abside carrée.

Le chœur occidentale Saint-Lambert, qu'on appelait le vieux chœur, pré-

sentait la même disposition ; mais onne la retrouve plus aujourd’hui qu’à Saint- Église Saint-Christophe à Liége Barthélémy, à Saint-Chris- (Après la restauration). tophe et aussi à l’église du Béguinage de Tongres.

Les murs de Saint-Christophe sont construits en grès houiller, extrait probablement des collines qui dominent la ville de Liége; les pierres sont disposées en appareil irrégulier. Dans l’ordonnance de la grande nef, l’alternance rythmée de piliers carrés, succédant à trois colonnes rondes, constitue un certain archaïsme, étant donnée la date de la construction. Ces colonnes, surmontées de chapiteaux à crochets d’un grand caractère, portent les murs que des entraits, espacés symétriquement, empêchent de se déverser à l'extérieur, et soutiennent le berceau en bardeaux de la voûte, dont la légèreté a dispensé l’architecte d'établir des contreforts et des pilastres à l’intérieur. Tout dans [a conception de l'édifice répond à sa destination, en conciliant l’économie la plus stricte avec les conditions d’une élégante simplicité.

Dans la même ville, l’église Sainte-Croix est un de ces édifices qui s’annoncent

au premier coup d'œil comme n'ayant pas été produits d’un seul jet. Son abside occidentale à été bâtie en style roman à la fin du XII siècle. Continuée au XIVe siècle, sous la direction d’un prêtre italien, le doyen Bruni, cette église présente, par ses trois nefs et par un chœur d’égale hauteur, un exemple unique sur les bords de la Meuse. Ce prêtre, dont le dévouement était secondé par une haute intelligence, ne s’est pas contenté de reconstruire le gros œuvre de l’église :

il a beaucoup fait pour l’ameublement et le décor de ce temple; si la plupart de ses dons ont disparu, on conserve encore précieusement à Sainte-Croix trois antiphonaires qu’il fit calligraphier avec grand soin et décorer d’initiales peintes.

Nous avons déjà rappelé dans le chapitre précédent la reconstruction de l’importante église collégiale de Huy, qui n’a plus rien conservé du style roman de ses premiers constructeurs, les évêques Balderic et Théoduin. Il serait-facile de trouver encore dans les églises de Maestricht, de Ruremonde, de Saint-Trond et d’autres villes, des exemples intéressants de la transformation des principes dans l’art de bâtir si, dans cette étude, nous pouvions donner la place qu'il conviendrait, à cet important sujet.

Dans l’examen de la marche des

Abside romane de l’église Sainte-Croix à Liége arts et de leur développement pro- (Après la restauration).

gressif en pays mosan, nous avons

assigné une place prépondérante au travail des métaux et particulièrement à l’'orfèvrerie religieuse. Cette place leur revient de droit: dans aucun pays de la chrétienté cet art n’a été cultivé au moyen âge avec une prédilection aussi marquée et un succès aussi constant ; j'ajouterai qu’au milieu des commotions politiques et religieuses qui ont amoncelé tant de ruines dans cette même contrée, par un privilège vraiment providentiel, qu’explique seule la sollicitude dont la dévotion

populaire entourait ces sortes de monuments et leur contenu, il n’est pas de pays

en Europe qui en ait conservé un si grand nombre. Aussi ne saurait-on faire connaître les conséquences de l’évolution accomplie au XIIÏ< siècle dans le domaine de l'architecture et des arts qui en dépendent, sans faire état, une fois de plus, des travaux de l’orfévrerie religieuse, des châsses et des reliquaires ; l’évolution du style y est aussi marquée que dans les constructions en pierre. Nous aurons à revenir sur ce sujet quand nous examinerons dans Île chapitre suivant les remarquables travaux du frère Hugo d'Oignies et de ses émules.

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Sceau et contre-sceau de Jean d'Eppes, évêque de Liége (1229-1238)

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