L'Art poétique de Jean Vauquelin, sieur de la Fresnaye (1536-1607)

Dans l'ordre intellectuel, non plus que dans l'ordre physique, pas de solutions de continuité. Tout s'enchaîne, s'articule, s'adapte ou se juxtapose. — Les anneaux ne manquent jamais à la chaîne, les échelons à l'échelle. Si l'un d'eux n'est point aperçu, ce n'est pas qu'il soit absent ; c'est que notre œil, presbyte ou myope , ne peut atteindre là où il est. Ou nous allons au-delà, ou nous demeurons en-deçà.

De Ronsard à Malherbe , l'intervalle est immense. Grande solution de continuité. — Entre ces deux hommes , où sont les points de contact?

Malherbe peut-il directement procéder de Ronsard? La négative est évidente. Pour joindre ces deux hommes , il faut

un pont, un trait-d'union, un anneau. Quel sera cet anneau?

Le voici C'est Vauquelin de la Fresnaye (4).

De Ronsard est né Vauquelin, et de celui-ci Malherbe.

Jeune homme, presque un enfant, à l'époque où régnaient la langue el la httérature de la Pléiade, Vauquelin adopte cette littérature et cette langue, ou plutôt elles s'imposent à lui. Les Foresteries, publiées en 1555, sont là pour attester le fait. En 4 555, et même en 1567, date probable de la mise en lumière du discours Pour la Monarchie contre la Diuision, Vauquelin n'est qu'un poète, et un poète assez médiocre, du xvi« siècle. Impossible alors de prévoir son futur rôle , sa future influence sur la langue et la littérature du xyii^.

Mais la langue de la Pléiade se modifie. Le « faste pédantesque » d'un grand nombre de ses mots tombe. Vauquelin subit encore ou accepte la révolution. Il le dit lui-même , et ses œuvres le proclament. Le poète des Idillies diffère du poète des Foresteries. Au fond, les deux œuvres émanent bien du même homme, mais du même homme avec un autre vêtement.

Ces deux transformations devaient être suivies d'une troisième. La plus importante.

(i) Il est certain qu'entre Ronsard et Malherbe, il y eut d'autres hommes de transition. Mais les autres, comme Bertaut^ etc., exercèrent sur Malherbe une influence beaucoup moins accentuée.

La France est en feu. La guerre civile est partout, en haut et en bas. Les princes ne s'entendent pas mieux que les vassau.x. On se harcelle, on se pille, on s'égorge. L'ambition, le fanatisme, tout ce que le cœur humain a de plaies secrètes, s'étale au jour. Vauquelin est témoin des scènes qui désolent son pays ; quelquefois il y est acteur. — En faut-il davantage pour métamorphoser un homme, une langue, une nation? En faut-il davantage pour chasser d'un cerveau bien conformé les vapeurs et les rêves qui l'offusquaient, pour lui rendre la conscience de la vie courante, en un mot, pour le réintégrer dans le monde réel, un instant ou longtemps déserté?

Vauquelin rentre dans ce monde de la réalité, — autant qu'il y pouvait rentrer, lui , poète. Il y rentre, en écrivant VArt poétique, en écrivant ses Satires. La langue qu'il parle ne ressemble plus ni à l'une ni à l'autre de celles qu'il a antérieurement parlées. Il n'a pas, sans doute, entièrement rompu avec le xvi^ siècle, mais, on peut l'affirmer, il tient maintenant beaucoup plus des écrivains du siècle qui s'avance que de ceu.x du siècle qui s'en va.

Sa langue est simple; sa pensée forte.

Malherbe peut venir. L'instrument dont il a besoin, est inventé. Il le reçoit des mains mêmes de l'inventeur (1). Qu'il le perfectionne!... On sait s'il y a manqué.

(1)Voy. la Satire adressée par Vauquelin à Malherbe au moment où celui-ci quitte la Provence pour venir à Paris. L'intimité de Vauquelin et de Malherbe résulterait sufBsamment de celte pièce, si l'on ne savait d'ailleurs

Jean Vauquelin naquit en 1536, à la Fresnaye-au-Sauvage, non loin de Falaise (Calvados). Cette bourgade, qui fait aujourd'hui partie du département de l'Orne , a 666 habitants. Elle en avait moins au temps de Vauquelin, mais il en était le seigneur et maître.

La noblesse de la famille remontait au Conquérant, et audelà. C'est du moins la prétention du poète :

Des ce temps mes maieurs desia nobles viuoient Et nos ducs généreux en leurs guerres suiuoient.

(Diuerses Poésies, 1605).

Le père du poète était lieutenant de gens d'armes sous le maréchal d'Annebaut. Il mourut à trente ans.

La guerre n'avait point enrichi les Vauquelin. Elle avait même singulièrement appauvri le lieutenant. En mourant, il

que Malherbe fut présenté à la Cour par Vauquelin des Yveteaux , fils de La Fresnaye (et Du Perron). — Prétendra-t-on que Malherbe a déteint sur Vauquelin et non Vauquelin sur Malherbe?... VArt poétique et le plus grand nombre des Satires, étaient écrits avant que Malherbe fut connu ailleurs qu'en Provence. Vauquelin commença VArt poétique vers 1374. En 1584 ou 85, Malherbe écrivait le quatrain sur la Main de Pasquier ; en 1587, il n'en était encore qu'à ses grotesques Larmes de Saint-Pierre. Les Stances à Du Perrier sont de 98 ou 99 seulement. — Vauquelin devait alors avoir produit à peu près tout ce qu'on a de lui ; et si le tout ne fut pas communiqué à Malherbe, du moins est-il vraisemblable que Vauquelin l'entretint plus d'une fois de sa manière et de son plan. Cela devait suffire à Malherbe.

laissa la terre de La Fresnaye grevée et en assez mauvais

état.

Le futur auteur de VArt poétique n'avait encore que quelques années. Heureusement , il avait pour mère une femme de tète et de cœur , Barbe de Boislichausse. A force de tendresse et de bonne gestion , elle libéra de ses charges le patrimoine de l'enfant. Ce fut sa première tâche.

Bientôt, elle s'en imposa une seconde. Vers 1549, elle envoya son Gis étudier à Paris. Vauquelin avait alors treize ou quatorze ans.

De 1549 à 1554, Vauquelin étudie les belles-lettres sous Buquet, Tournebu et Marc- Antoine de Muret. Le moment était propice. L'école de d'Aurat avait renouvelé le cheval troyen; seulement, au lieu de guerriers, il s'en était élancé des poètes. C'est un équivalent (1). Du Bellay, Ronsard, le percheron Belleau, etc., imprimaient aux esprits un élan qui ne devait plus s'arrêter; ils avaient partout éparpillé l'amour du beau, et surtout (hélas!) du nouveau. Vauquelin connut la plupart des novateurs, et le feu sacré dont ils embrasèrent sa jeune âme, ne s'éteignit qu'au tombeau.

Ses humanités terminées, Vauquelin dut faire choix d'une profession, la poésie n'en étant pas une, dit-on. — Après

(i) Celte étonnante période, il en faut lire la description dans le Tableau de la poésie française au xvi" siècle, p. 46 et s., Paris, 1857, in-12.

maintes tergiversations, il jette son dévolu sur le Droit. Il quitte Paris et, accompagné de deux compatriotes, Toustain et Grimoult, se rend à Poitiers.

Les trois jeunes gens avaient fait une ample provision de bonnes résolutions. Leur plan était superbe : l'étude du droit devait être leur occupation principale , et celle de la littérature, l'accessoire, — une friandise. Mais,

Mais tout est vanité :

Gentilhomme de verre, Si tu tombes par terre, Adieu ta qualité.

Tous les hommes sont gentilshommes verriers, nommément les poètes.

A Angers , la petite caravane est assaillie par le Diable. Il lui apparaît sous les traits enchanteurs du mignard Tahureau, lequel en ce temps-là chantait son Admirée. Tahureau se moqua de la jurisprudence et vanta la poésie. Les jeunes gens de faire chorus. Premier échec. — L'histoire ne finit pas là.

A Poitiers, où ils arrivent enfin, nouvelle manifestation du Diable. Il prend ici la forme du jeune Scévole de Sainte- Marthe, s'insinue dans leur confiance, conquiert leur amitié,

les fascine et bref « Les rives du Clain, le Mont-Joubert,

furent le tliéâtre de promenades où il n'était guères question du Digeste. » ( B°" J. Pichon).

En revanche, il y était largement question de poésie, et vers la fin de l'an 155a (1), les libraires de Poitiers offraient à leurs clients (qui s'en souciaient fort peu) le petit volume in-8 dont le titre suit (2) :