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La Nativité, pour ne prendre qu’un exemple, garda longtemps son caractère symbolique. Les artistes, fidèles à l'esprit des anciens Docteurs, continuent «à représenter une scène toute mystique. L’Enfant est couché, non pas dans une crèche, mais sur un autel, comme une victime expiatoire, tandis que la \ierge, étendue sur un lit, semble se perdre dans de graves pensées. Un manuscrit de la Bibliothèque Nationale, qui porte la date de 1 34y , nous montre une Nativité conforme à cette formule, et telle qu'on l’eût dessinée cent ans plus tôt1. En 1 3 7 3 , 1 antique ordonnance se maintient encore3. Mais c’est bien là l’extrême limite de l’art symbolique né de la théologie.

Avant même le milieu du xive siècle, certains miniaturistes se montrent impatients d’une tradition qu ils ne comprennent plus. Un livre exquis, le Bréviaire dé Belleville, enluminé aux environs de i34o, a retenu tout le parfum del’arl du temps de Saint Louis3. C’est la plus charmante fleur du xme siècle éclose au xive. Et pourtant, 1 artiste ne reste pas scrupuleusement fidèle à toutes les anciennes formules. Il conserve, il est vrai, à la scène de la Nativité son aspect accoutumé : la Vierge est couchée sur un lit et I Enfant étendu sur un autel; — mais la mère ne

détourneplus les \ eux pour méditer surles desseins de 1 )ieu , elle ne peut s’empêcher de regarder son Fils et d étendre la main pour lui caresser doucement la tête4. Il est évident que I artiste n entrait déjà plus dans ce monde de hautes pensées qui avaient guidé la main des anciens maîtres. Mais, en revanche, nous commençons à sentir ici le frémissement de la vie et la chaleur du sang. La tendresse humaine s’insinue peu à peu dans un art dogmatique qui participait de la sérénité des pures idées. A partir de ce moment, et jusqu’aux premières années du xve siècle, c est I amour maternel qui donne à la scène de la Nativité son caractère nouveau : la Vierge tend les bras vers son fils, [ attire sur son cœur, ou bien, comme une simple femme, se découvre la poitrine et lui tend la mamelle0.

1 R. N., ms. IVanç. 102, Bible liistoriaus, traduite par Guyart Desmouiins, f° 3"5.

2 R. N. ms. franç. 3i6, Miroir historial de Vincent de Beauvais, traduit par Jean de Y ignay, f° 3o2 y0. La date de i3y3 qui était à la fin du volume a été effacée, mais elle se laisse encore deviner.

3 B. N., ms. latin 10 483, io 484- Les premières pages sont consacrées aune explication symbolique des miniatures, tout à Tait dans le goût du \in‘ siècle.

‘ B. N., ms. latin io 483, 1° 242 v°. En y regardant de près, on pourrait voir naître cet ordre de sentiments dès le xiii' siècle (la Nativité de l’ancien jubé de Chartres); mais les exemples sont tout à Tait isolés.

0 Voici quelques exemples empruntés seulement à des manuscrits datés : B. N., ms. lat. 1002, Bréviaire de Charles V (entre i3G4 et i38o), T° 28 v° : la Vierge couchée sur son lit allaite l’Enfant ; — ms. Tranç. 823, Pèlerinage de l’dme ( 1 39B) , 1° 182 : la Vierge couchée allaite l’EnTant; — ms. franç. 3i2, Miroir Idstorial, copié pour Louis d’Orléans en 1896, f" 271 : la Viergecouchée allaite l’Enfant; — Mazarine, n“ 4ifi, missel de Saint-YIartin-des-Champs (1 4o8), f° i4 : la Vierge étendue sur un litcaresse l’Enfant.