Bas-reliefs du transept

présentées comme des vérités incontestables. Les innombrables œuvres d'art que le passé a consacrées aux premières années de la Vierge doivent-elles donc être

détruites? En aucune façon; mais l'Eglise a le devoir d'éclairer la simplicité des fidèles : qu'ils sachent dans quel esprit ces images doivent être contemplées. Peutêtre d'ailleurs sera-t-il sage, tout en respectant les anciennes, de ne pas en faire faire de nouvelles'.

Mais il y a quelque chose de plus grave, Molanus dit nettement que les circonstances de la Mort de la Vierge ne reposent que sur des témoignages apocryphes \ Ainsi ce beau récit, mille fois peint ou sculpté, où les artistes avaient mis toute leur foi et tout leur cœur, ces apôtres qui entourent le lit de la Vierge, ces miraculeuses funérailles, ce tombeau où veillent les anges, tout cela, c'était de la poésie, ce n'était pas de l'histoire ! Qu'auraient dit les vieux maîtres de Notre-Dame de Paris ? Leur œuvre rayonnerait-elle d'une si pure beauté, s'ils avaient cru sculpter une légende à laquelle il est permis de ne pas croire ? Ce froid petit chapitre de Molanus marque bien la fin d'un âge de l'humanité. Ainsi la vie de la Vierge n'était pas certaine de tout point; ainsi, dans ce merveilleux joyau que le moyen âge avait ciselé avec tant d'amour, il y avait peut-être quelques pierres fausses !

Cet aveu fait, il en coûtait moins d'enlever à la vie des saints quelques légendes. Molanus ramène à des proportions humaines les vieux saints épiques, si chers au peuple.

Saint Christophe, dit-il, a réellement existé : ce n'est pas, comme l'affirment les protestants, un pur symbole, mais il ne ressemblait en rien à ce géant monstrueux, à ce Polyphème que nous représentent les artistes. 11 n'a jamais porté l'Enfant Jésus sur ses épaules, mais il a porté, en vaillant missionnaire, le nom du Christ parmi les païens. Il n'a nullement le privilège de mettre à l'abri de la mort subite ; c'est une grossière superstition à laquelle on pourra mettre fin en déplaçant ses images \

Saint Georges n'était pas un chevalier errant qui tuait les monstres et délivrait les princesses : c'était un confesseur de la foi qui a arraché au démon ou, si l'on veut, « aux dents du dragon » plus d'une victime. Un de ses miracles convertit l'impératrice Alexandra, et c'est cette impératrice, transformée en une jeune vierge par des peintres ignorants, que saint Georges arrache au monstre*.

Saint Nicolas a sans doute fait plusieurs miracles, mais le seul qui n'ait aucun fondement est celui que l'on peint d'ordinaire : l'histoire des trois enfants dans le

1. Ibid., p. 83-85 : « Docti vero et ecclesiastici eas picturas non extendant. » Voir aussi p. 93-94.

2. Il le dit plus nettement dans la première édition que dans la seconde. Voir p. 33o, avec l'addition de la p. 33i.