Chanson de Roland, éd. L. Gautier, v. 2160 et suiv

2. L’abbé Arbellot s’est prononcé pour Roland, sans la moindre réserve, dans une brochure intitulée : Roland ou les sculptures de Notre-Dame-de-la-Règle , Limoges, 1890.

LES PELERINAGES. LES ROUTES DE FRANCE ET D’ESPAGNE

scène romanesque1 : deux chevaliers s’élançant l’un contre l’autre, pendant que des femmes se désolent ou essaient de les retenir? Quel poème a inspiré l’artiste? quelle chanson chantée par les jongleurs pour les pèlerins de Saint-Jacques qui s’arrêtaient à Saintes? Nous ne le saurons peut-être jamais. Quels sont, à la cathédrale d’Angoulême, ces cavaliers qui attaquent un château, et qui font penser aux chevaliers de la Table Ronde de Modène ? Quel est ce Sarrasin qu’on voit jouer aux échecs avec un roi chrétien dans une fresque de Notre-Dame du Puy? Nous sentons que tous ces sujets sont empruntés à l’épopée, mais nous ne pouvons en expliquer aucun avec certitude.

Parfois, on croit saisir la vérité. H y a près de l’église Saint-Caprais, à Agen, une salle capitulaire du xne siècle, qui s’ouvre par un beau portail. Rien de plus mystérieux que les chapiteaux de ce portail2. L’un d’eux nous montre quatre guerriers s’avançant la tête basse, leur écu suspendu au cou; une malédiction semble peser sur eux. On pense aussitôt aux quatre fameux bannis de l’épopée, aux quatre fils Aymon. Mais quelle apparence que ces héros légendaires aient été représentés à Agen? Jusqu’au xvne siècle, on put voir, dans le cloître où s’ouvrait la salle capitulaire, le tombeau du duc Renowaldus, l’adversaire du roi Chilpéric. Renowaldus, c’est Renaud. Dès le xue siècle on a pu croire que ce Renaud était le plus célèbre des quatre fils Aymon. La chanson de Renaud de Montauban , dans sa forme primitive, ne semble pas remonter plus haut que 11603; les chapiteaux du portail peuvent avoir été sculptés quelques années après cette date. Agen, qui était une étape du pèlerinage de Compostelle4, qui avait un hôpital de Saint-Jacques, a pu entendre les jongleurs chanter la chanson de Renaud de Montauban dans sa nouveauté. Et l’on se demande, alors, si le chapiteau qui fait pendant à celui des quatre guerriers ne raconterait pas encore un épisode de l’épopée. Autour d’une figure de femme à moitié détruite se groupent quatre personnages, qui n’ont ni armes, ni armure. Ne serait-ce pas encore les quatre fils Aymon revenant voir leur mère qui les pleure depuis sept ans et qui d’abord ne les reconnaît pas? Il ne sera malheureusement jamais possible, sans doute, de changer ces vraisemblances en certitudes. Le sculpteur a emporté son secret.

Ce n’est pas seulement le souvenir de nos graves épopées que l’on retrouve sur les chapiteaux, c’est aussi celui de nos poèmes héroï-comiques, car les jongleurs chantaient aux pèlerins Renart tout aussi volontiers que Roland.

Amboise était une des stations de la grande route de Compostelle qui passait par

i. Elle décore un chapiteau du portail de gauche.

a. L’abbé Barrère, dans son Hist. relig. et monument, du diocèse d'Agen, 1 8 55- 1 8 56 , t. I, p. 1 4 1 » voit dans ces chapiteaux l’histoire du duc Renowald et de sa femme. Une pareille explication doit être écartée.