AVANT-PROPOS

A ville de Charlieu a eu cette bonne fortune, que plusieurs historiens de mérite

ont consacré leurs veilles à mettre en lumière son passé, pendant que les archéo-

logues étudiaient de leur côté avec amour ses rares merveilles artistiques. Il y

a bientôt quarante ans, un homme dont la mémoire demeure environnée d’un juste respect, Jean-Baptiste de Sevelinges, publiait son Æistoire de la ville de Charlieu, œuvre d’une probité sévère, bientôt complétée par des Étclaircissements sur la géographie de Charlieu, et qui sera toujours la base des travaux entrepris sur le même sujet. Il était d'autant plus difficile d’écrire ce livre, que les titres du prieuré de Charlieu, qui auraient fourni à l’auteur de si riches matériaux, ont péri presque tous pendant la Révolution. Avec une admirable patience, M. de Sevelinges avait recueilli dans les livres, dans les archives publiques, dans les papiers des particuliers, toutes les informations propres à réparer autant que possible une telle perte. Toutefois, placé loin de certains grands dépôts, dont la composition était alors moins connue qu'aujourd'hui, il avait ignoré l'existence de plusieurs documents d’un intérêt capital pour Charlieu. Auguste Bernard en fit usage, dans sa remarquable Addition à l'histoire de Charlieu, pour compléter et rectifier sur quelques points l'ouvrage de M. de Sevelinges. Cette publication amena entre les deux savants une controverse qui faillit tourner à l’aigreur.

Depuis, M. Auguste Chaverondier, par sa belle analyse du fonds judiciaire de Charlieu faisant partie des Archives de la Loire (1), a beaucoup contribué à éclairer l’histoire de cette ville, principalement dans les deux derniers siècles. Plus récemment encore M. Jeannez, l’infatigable et heureux avocat des monuments de Charlieu, a successivement publié un excellent mémoire sur les fortifications du prieuré et de la ville, puis, en collaboration avec M. Octave de Viry, une monographie du couvent des Cordeliers, et enfin, dans le Forez pittoresque, une élégante et substantielle description de Charlieu et de ses

(1) Inventaire sommaire des archives de la Loire, t. I, série B, | nes 908-956 et 1257-1470.

environs. M. Barban a étudié le porche de l’église du prieuré, M. Déchelette les peintures de Saint-Philibert et l'hôtel Franceschi, dans des notices où l’histoire et la critique d'art se prêtent un mutuel appui.

Je ne puis espérer faire sortir beaucoup de richesses nouvelles d’un champ déjà si bien exploité par mes prédécesseurs. Ce livre, d’ailleurs, est avant tout destiné à mieux faire connaître les monuments élevés à Charlieu et dans la région brionnaise pendant la brillante période qui a précédé l’avènement de l’art ogival. Il a paru utile de placer en tête un court résumé de l’histoire de la ville: c’est ce résumé que je vais présenter au lecteur.

Origines de Charlieu.

On a dit avec raison que l’histoire de Charlieu ne commence qu'avec son abbaye, c'est-à-dire vers le troisième quart du IX® siècle. Avant cette époque, on ne trouve qu'incertitude et obscurité. C'est même une question, que de savoir à quel peuple gaulois appartenait le territoire où fut bâti plus tard Charlieu. On a proposé de placer dans cette région les Aulerci Brannovices cités dans un texte unique de César (1) comme clients des Éduens. Le nom de Brionnais a semblé un souvenir de celui de ce peuple (2). Mais cette opinion n’a pas obtenu le consentement général des savants. En effet, des ressemblances étymologiques du même genre peuvent être invoquées en faveur d’autres points du territoire; le pays de Brionnais n'apparaît guère dans l’histoire avant le milieu du XI° siècle, et peut-être ne doit-il son origine qu’à la féodalité (3). À ne considérer que Charlieu et ses environs immédiats, j'incline à croire que la vallée du Sornin dépendait de la cité Ségusiave, et que la limite de celle-ci avec la cité d’Autun, avant la création tardive du diocèse de Mâcon au V* ou VI: siècle, était voisine d’Iguerande, lieu dont

le nom, étranger à la langue latine, paraît signifier frontière (4).

La route qui, pendant tout le moyen-âge, fit communiquer Lyon à la Loire par l'Arbrelle, Saint-Clément de Valsonne, Thizy, Charlieu et Marcigny est très probablement une ancienne voie romaine (5). Si déjà elle était coupée à la hauteur de Charlieu par une autre voie commerciale venant de Belleville, Lunna, il est assez naturel de supposer qu’il existait à leur point de rencontre sinon une ville, du moins un modeste hameau. Quoi qu'il en soit, le val du Sornin dut, comme le val de la Loire, être couvert sous le Haut- Empire de florissantes villas dont le sol garde encore quelques vestiges. De cette époque date le sarcophage de Maria Severiola, fille de Sacrius, femme de Magneius, trouvé sous le pavé de l’église prieurale de Charlieu (6). Toute cette prospérité s’évanouit sans doute,