LES DÉPÔTS DE MENDICITE

assez dur pour servir de moyen de correction et de châtiment contre les mendiants de profession et les vagalionds. L’oisiveté engendrait ou développait bien des vices ^ .

La surveillance et l’entretien des détenus étaient confiés à un concierge ou gardien, pour le choix duquel les instructions faisaient des recommandations particulières. 11 devait être marié, de préférence ancien soldat. Mais l’emploi de ces concierges, chargés aussi de la comptabilité intérieure et de la tenue des registres d’écrou, ne donna pas de bons résultats. Ils étaient excessWement brutaux, se livraient à toutes sortes de malversations

Tel fut, dans ses traits essentiels, le fonctionnement de l’institution nouvelle des dépôts. A peine créée, elle fut très défavorablement jugée par l’opinion, qui ne cessa de lui manifester une vive répulsion. Les dépôts, regardés comme les asiles insalubres de la fainéantise, étaient dépeints en termes si violents qu’ils devaient nécessairement correspondre à une réalité épouvaiïtable. (( Demeures fétides et ténébreuses )), dit Mercier 3 ; — a théâtres effrayants de toutes les calamités humaines, selon Linguet^, siège des maladies les plus dégoûtantes, du désespoir et de la mortalité a ; — a lieux d’opprobre et de misère, affirme l’Encyclopédie Méthodique remède digne d’un peuple de brigands qui violent les lois de la liberté et de l’iiumanité » ; et le rédacteur de l’article va jusqu’à souhaiter que les déjaôts deviennent « la proie des flammes comme ils sont l’objet de la haine publique et l’horreur des hommes sensibles ». xûprès avoir décrit a deux ou trois mille malheureux pressés les. uns contre les autres, opprimés de leur misère, de leur haleine mortelle, de la vermine qui les ronge, d’une rage étouffée qui les suffoque, gémissant autant de fois qu’ils respirent », un autre conclut : a Plusieurs de nos dépôts sont l’image de

l’enfer 6. »

Du moins finstitution atteignit-elle son but ? Pas plus, semble-t-il,

1. « Ces espèces de dépôts, dit le Comité de Mendicité (Second rapport, p. 2Ü), manquaient souvent d’ateliers ; alors la fainéantise y était obligée. Elle n’était pas beaucoup plus détruite dans les dépôts où il y avait quelque moyen de travail ; car souvent celui qui était offert aux renfermés n’était ni analogue à leurs forces ni à leur genre de vie ; quelquefois même il y était contraire, et rarement il était assez pénible pour être .un châtiment. « — Les règlements prévoyaient pourtant des punitions rigoureüses contre les détenus indisciplinés et réfractaires au tra- A'ail. Privés de nourriture, ils étaient mis au pain et à l’eau ; dans les cas graves, enfermés au cachot.

2. Bannefroy, ouvr- cité (1790), dit qu’ils vendaient à des prix arbitraires, malgré le tarif officiel, des vivres, du riz de mauvaise qualité, des liqueurs fortes ; ils provoquaient les détenus à dépenser en boisson tout leur argent et à s’enivrer.