Cité par Monin, oiwr. cité, p. 3i

4o2 l’assistance et l’état a la veille de la révolution

1 788-1 789 ' , que la crise frappe non seulement le commerce de luxe (bagatelles et bijoux), mais aussi les marchands de draps, tailleurs, cordonniers. L’horlogerie est dans le marasme. Les domestiques sont sans place. Les rigueurs du froid ont forcé au chômage les ouvriers du bâtiment (maçons, charpentiers, menuisiers, serruriers, couvreurs, peintres), les blanchisseurs, les gens de rivière. En même temps, le pain est cher. La grêle de juillet 1788 et le froid ont fait dans les campagnes comme partout beaucoup de victimes. L’industrie est affaiblie. Il y a dans la généralité des villes, comme Beauvais, où la draperie et la toilerie sont ruinées 2.

La misère générale ne résulte pas exclusivement de causes naturelles, comme les fléaux de la grêle, des inondations et du froid, ou l’insuffisance des récoltes. Si partout la disette sévit, si l’approvisionnement des marchés est défectueux, s’il se produit des émeutes à cause des grains, ce n’est pas que le prix du blé ait subi une hausse extraordinaire en 1788 et en 1789. Mais il faut tenir grand compte des hésitations de la politique royale en matière de céréales, de la réaction contre le régime de la liberté sous le second ministère de Necker, de la panique causée par les mesures et entreprises d’Etat pour les approvisionnements Mais, naturelle ou artificielle, la disette existait, et les populations en souffraient.

Quant à la crise industrielle, elle avait des causes très diverses. Les contemporains l’attribuaient d’abord au traité de commerce de 1786 entre la France et l’Angleterre, traité regardé comme trop complaisant pour les intérêts anglais et trop défavorable aux intérêts français De plus, ils accusaient la concurrence étrangère, les barrières intérieures, l’introduction des machines^. Sur ce point aussi, quelle que soit l’explication â donner, le fait est que les ouvriers des manufactures souffraient soit du chômage, soit de l’insuffisance des salaires.

Tant de misère ne pouvait manquer de toucher les cœurs sensibles. Il y eut, pendant l’hiver de 1789, un grand élan de philanthropie. Il émanait des particuliers comme des pouvoirs publics. A Orléans, une quête extraordinaire est organisée en faveur des pauvres 6. La ville distribue 12.464 L de secours aux victimes de

1. Publié dans Chassin, Les électiotis et les cahiers de Paris, 11, p. 547.