CONCLUSION

Dans le rapide aperçu d'ensemble sur les œuvres d’assistance qui existaient en France avant la Révolution, nous avons vu combien la charité privée fit d'efforts pour soulager la misère toujours plus grande. Nous avons vu aussi les tentatives des pouvoirs royaux et municipaux, surtout dans les deux derniers siècles du Gouvernement Central, pour essayer sinon de supprimer la mendicité, tout au moins de réduire le nombre des vagabonds. Nous avons pu admirer le grand nombre d’hôpitaux et de maisons de Charité, mais on distingue facilement que le manque d’unité dans la direction, l’absence de tout pouvoir de contrôle et les volontés particulières des bienfaiteurs, tenues pour seule règle, firent de toutes ces œuvres, un ensemble cahotique ; et, à côté de services riches et bien organisés, d’autres restèrent pauvres et impuissants devant de grands maux.

Les œuvres hospitalières du Puy-de-Dôme obéissaient au même principe que celles de tout le royaume, mais, malgré la générosité particulière, le dévouement du Clergé et les efforts des officiers royaux, la misère de l’Auvergne rendit difficile leur tâche dans un pays mal cultivé, où les paysans n’avaient que des outils bien imparfaits de travail et souffraient d’une mauvaise répartition des impôts. Le nombre des indigents était très grand ; dans une population dispersée et surtout paysanne, les œuvres hospitalières ne pouvaient que difficilement remplir leur rôle et, si la dispersion favorisée par l’Ancien Régime les rapprochait des payesee elle augmentait en même temps les dépenses.

Ce fut surtout dans l’Assistance aux enfants, dont le Gouvernement royal dût se charger presque entièrement, que les difficultés furent les plus grandes ; sous tout l’« Ancien Régime, les difficultés que les Administrateurs des œuvres de bienfaisance rencontrèrent dans le placement des enfants à la campagne furent considérables ».

Le XVIII: siècle essaya de donner des sages-femmes à notre province ignorante, et organisa des cours d'accouchement, mais les résultats de tous ces efforts furent bien médiocres. Trop souvent la police réprima la mendicité avec une grande dureté avant d’assurer aux mendiants la possibilité de gagner leur vie par le travail, et les hôpitaux généraux, les dépôts de mendicité furent, comme dans

toute la France, des lieux de détention beaucoup plus que ne établissements d’Assistance.

La Révolution se trouva en face d’une foule d'œuvres d’assistance obéissant chacune à la volonté de leur fondateur, souvent contrôlée par le pouvoir royal, mais sans aucune direction supérieure. Après avoir proclamé le droit du pauvre au secours et la dette de la Société envers les malheureux, la Révolution proclama l'assistance une charge nationale, alimentée par des crédits votés par le pouvoir législatif, régie par une administration dépendant du pouvoir central. Il est difficile aux particuliers, malgré leur grande charité que nous avons vu diminugr d’ailleurs depuis le Moyen- Age, d'assurer des secours efficaces à tous les pauvres du pays et surtout de combattre la mendicité dans ses origines, en donnant du travail aux pauvres valides et en faisant, des enfants abandon-

nés, des travailleurs ayant un métier. Il est dangereux cependant |

de livrer toute l’œuvre de l’assistance à l'Etat qui fait de la charité un devoir légal. « Quelle étroite vertu que la vertu légale ; que vos devoirs s'étendent plus loin que les règles du droit ; que de choses vous commandent la piété, l'humanité, la bienfaisance et la justice, la loyauté, dont nulle n’est gravée sur les tables de la Loi ». (311)

C'est pourquoi la Loi du 23 Messidor fut bien imprudente en supprimant trop rapidement l’ancienne organisation financière des œuvres d’assistance, mais faut-il être sévère ? Il était impossible d'appliquer, si parfaite fût-elle, une Législation entièrement nouvelle à une époque profondément troublée, par les passions politiques, appauvrie par la guerre, alors que le Gouvernement lui-même était incertain du lendemain. Malgré les difficultés financières dans lesquelles se débattait le pouvoir, des secours abondants furent distribués au pays et notre département ne fut pas oublié. Mais, trop souvent, la nonchalance parfois coupable d’administrateurs aimant peu le nouveau Régime rendit plus délicate encore l’œuvre de la Révolution. Ces tentatives si intéressantes n’eurent guère de succès et il fallut que le Directoire réorganisât l’Administration de l’Assistance. Bien souvent, on revint aux doctrines de l’Ancien Régime et l’on accorda une certaine autonomie aux œuvres de bienfaisance ; mais la Révolution servit au moins à supprimer des abus, les Services de Bienfaisance furent soumis à une direction nationale et placés sous le contrôle du Gouvernement, évitant ainsi la gabegie de bureaux locaux incapables et l'inégalité de traitement entre les différentes régions de la France. Ù

L'histoire révolutionnaire de l’Assistance publique du Puy-de- Dôme, confirme toutes ces réflexions, mais elle nous prouve mal-

(311) Senèque, De ira, lib. II, cap. 27,

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heureusement que, plus qu'ailleurs peut-être, il aurait fallu montrer de la pondération et de la mesure, car, étudier l’assistance en Auvergne, c’est constater beaucoup de douleurs et de misère. Les temps, heureusement, ont changé et si la vie reste rude en cette région, du moins elle est devenue plus clémente,

Vu le 7 Janvier 1933 VU Le Président de la Thèse Le Doyen OLIVIER-MARTIN H. BERTHELEMY

VU ET PERMIS D’IMPRIMER Le Recteur de l’Académie de Paris :

S. CHARLETY