LAMBERT ET LE PRESIDENT J.-QUINCY ADÀMS

Le premier effort tenté en vue de donner aux études astronomiques un caractère national date de 1810. A cette

date, en effet, le Congrès fat saisi d'une proposition de AV. Lambert, demandant un crédit pour l'établissement d'un premier méridien dans les États-Unis. • On éviterait ainsi (*) une dépendance ultérieure, soit de la Grande-Bretagne, soil des autres pays d'Europe, et, de plus, on ferait disparaître la confusion qui résulte, pour les caries publiées en Amérique, des choix différents, faits par divers États, de premiers méridiens indépendants. »

Cette proposition fut renvoyée à une Commission, dont faisaient partie J.-Q. Adams et S.-L. Mitchell, et qui s'en dessaisit bientôt après pour transmettre l'affaire au célèbre Monroë, alors Secrétaire d'État, en lui demandant, au nom de la Chambre, de faire connaître son avis sur la question. Non-seulement Monroë appuya la proposition de Lambert, mais dans sa lettre à la Chambre, datée du 3 juillet 1812, il déclara que, suivant lui, « l'établissement d'un Observatoire est indispensable à sa réalisation » .

La lettre de Monroë fut renvoyée à une nouvelle Commission; les conclusions de son rapporteur, S.-L. Mitchell, qui furent d'ailleurs suivies d'un vote conforme de la Chambre, firent aussi une nécessité de la création d'un observatoire national, « qui servirait non-seulement à fixer le premier méridien, mais qui permettrait aussi de définir un grand nombre de faits astronomiques éminemment intéressants pour un peuple navigateur et commerçant » . Le texte du bill qui accompagnait le rapport disparut

(*) Nous avons surtout suivi, dans cet historique, le Mémoire de M. Nourse : Memoir on the founding and progress of the Uni' ted-States Naval Observatorj, inséré dans les Annales de V Observatoire de Washington, pour Tannée 1871.

en i8i4 dans Tinccndie du Capitole. Ce rapport eut néanmoins les honneurs d'une seconde lecture et fut renvoyé à une Commission des deux Chiimbres réunies en Congrès.

Mais FAmérique avait alors d'autres soucis ; la guerre, qui affligeait le monde entier, menaçait d'anéantir son indépendance et occupait toute son attention. Dès qu'elle eut cessé (i8i5), l'affaire fut reprise et soumise à une nouvelle Commission de la Chambre. Son rapporteur, Nelson (i8 février i8i5), insiste aussi sur la nécessité d*avoir, aux Etats-Unis, un grand Observatoire astronomique et sur les avantages qu'en retirerait l'Union. Il conclut en outre • a ce qu'on sollicite le Président des États-Unis de faire faire, par des personnes compétentes, des observations propres à donner la position du Capitole avec la plus grande exactitude possible, les donnée» et les résultats devant être communiqués au Congrès dans sa prochaine session v .

Cependant le Pouvoir exécutif ne put prendre aucune mesure pour assurer la mise à exécution de cette résolution de la Chambre, par cette raison que ce n'était point une « joint resolution » et qu'elle n'avait été votée que par la Chambre des représentants seule ( ' ) .

C'est seulement trois ans plus tard, en novembre i8i8, que Lambert renouvela sa proposition; et, cette fois, il fait remarquer qu' « il ne demande pas l'établissement immédiat d'un Observatoire muni des instru-

(^) On sait qu'aux États-UAis tout projet doit, pour avoir force de loi, être voté à Ja fois par les deux Chambres. U devient alors ce que les Américains appellent Joint resolution.

mcnts convenables, mais qu'il sollicite seulement les ' moyens d'exécuter une série d'observations destinées à faire connaître exactement la différence de longitude entre Washington et Greenwich » .

Il fallut attendre jusqu*en mars 1821 pour que ce projet, pourtant bien modeste, fût voté par le Congrès.

Lambert fut alors officiellement chargé par ]e Président de faire des observations astronomiques destinées à déter« miner exactement la longitude du Capitole par rapport à l'Observatoire de Greenwich. Lorsqu'en 1822 il rendit compte au Congrès de ses travaux, il insista beaucoup sur la nécessité de créer un Observatoire national et de pourvoir à la publication d'Éphcmérides astronomiques [Nautical Almanac ou Aitronomical Ephemeiis) ; mais ce rapport ne fut que déposé sur le Bureau de la Chambre et n'eut point les honneurs de la lecture.

En 1825, dans son premier message comme président • de l'Union, X-Q. Adams remena l'attention du Congrès sur le même sujet. En même temps qu'il demandait la fondation d'une Université nationale, il réclamait aussi la création d'un Observatoire astronomique qui permettrait à l'Amérique de rendre à la vieille Europe une part de ce qu'elle en recevait chaque jour. « Certainement, disait-il, un Américain doit être bien loin d'éprouver un sentiment d'orgueil quand il constate que, sur le territoire relativement restreint de l'Europe, il existe au moins cent trente de ces phares des deux (' ), tandis que, dans

( * ) They are exisûng more than one hundred and thirtj of thèse îight'hoitses ofthe skies (President's Message^ first sessioiii ninctccnth Congress).

tout rhémisphère américain, il ne s'en trouve pas un seul. Si nous pensons un seul instant aux découvertes que les observateurs attachés à ces établissements ont faites depuis quatre siècles sur la constitution physique de l'univers, pouvons-nous douter de Tintérêt immense qui pousse chaque nation à cultiver l'Astronomie? Quand il passe à peine une année sur nos têtes sans que l'Europe ne nous envoie de seconde main, et comme par commisération, quelque nouvelle et importante découverte, nous priverons-nous plus longtemps des moyens de rendre lumière pour lumière, en ne formant ni observatoire ni observateur sur la moitié du globe qui nous appartient, et laisseronsnous la Terre accomplir ses révolutions successives dans une obscurité complète pour nos yeux qui ne veulent point chercher à voir ? »

Ce cri éloquent ne fut point écouté ; mais la Grande- Bretagne déjà si pourvue venait de fonder, à la pointe méridionale de l'Afrique, au cap de Bônne-Espérance (^),* un établissement astronomique, aujourd'hui de premier ordre; l'illusti'e astronome anglais F. Baily avait montré, dans son beau Mémoire sur les positions des différents Observatoires d'Europe (')» de quelle utilité serait pour le monde entier un observatoire établi aux États-Unis ; aussi J.-Q. Adams poursuivit-il ses efforts même après avoir quitté la Présidence, et pour ainsi dire presque chaque année le Congrès fut obligé par lui à s'occuper de cette question. Elle ne fut pourtant point résolue directement,

( * ) Voir V Astronomie pratique en Europe et en Amérique, Ile Partie, pé 6i et suiv.

(*) Memoirs of the Royal Astronomical Societj-, t. II.

et la création du bel établissement astronomique, dont rAmërique s'enorgueillit ajuste titre aujourd'hui, ne put avoir lieu que par une suite de circonstances qu'il est intéressant de connaître.

WILKES ET GILLISS.

En i83o, le lieutenant L. -M. Goldsborough (aujour^ d'hui contre-amiral) avait fait créer, à Washington, un Bureau chargé de prendre soin des cartes, instruments, etc. , appartenant à la Marine; par les ordres des Commissaires à la Marine [Navy Commissioners), les chronomètres, sextants, théodolites, ainsi que les autres instruments et cartes de la Marine, y avaient été centralisés. Un peu plus tard, en i83i, Goldsborough obtint du Département de la Marine un petit instrument des passages ( du prix de 4o guinées (io5o francs}, destiné à faciliter l'étude et le réglage des chronomètres. Le local dont il disposait, l'instrument lui-même étaient insuffisants ; aussi, dès son arrivée à la direction du Bureau, le lieutenant Wilkes, son successeur (i833], soUicita-t-il des Commissaires à la Marine Tautorisation de transporter le Bureau en un endroit plus propice. Il rétablit au lieu même recommandé par F.-R. Hassler en 1816, et il y installa à ses frais l'instrument des passages de 5 pieds, construit par Troughton pour le Coast survey en 181 5 et que Hassler avait prêté dans ce b^t. Cet instrument ne fut d'ailleurs guère utilisé sérieusement avant i838, époque du départ du lieutenant

Wilkes pour son voyage d'exploration dans les mers du Les Obs,, m. * 7

Sud. Si Ton voulait rendre ce voyage fructueux, il fallait nécessairement faire aussi, sur le territoire de l'Union, des observations continues de tous les phénomènes célestes propres à donner les positions relatives des diverses stations occupées. William Cranch Bond, près de Boston, et le lieutenant Gilliss, à Washington, furent chargés de ces observations comparatives, tout aussi bien que des observations magnétiques et météorologiques correspondantes. Pour la première fois, le gouvernement américain chargeait, officiellement des astronomes d'une série ininterrompue d'observations astronomiques dont tous comprenaient l'utilité, et à la réussite desquelles l'honneur du pays était engagé : ce fut une épreuve décisive. Loin de se laisser arrêter par l'insuffisance des moyens mis à sa disposition, le lieutenant Gilliss sut démontrer clairement, par l'emploi qu'il en fit, l'immense avantage et même la nécessité d'un Observatoire permanent bien outillé et, dans la session de 1841-1842* le Congrès, qui avait refusé de prendre en considération le projet déposé par J. Adams de fonder un « Observatoire national » , créait, sous le nom de Dépôt des cartes et plans, un établissement qui fût, dès l'origine, ce qu'il est aujourd'hui, l'Observatoire national des États-Unis, mais que, d'après leurs traditions fédéralistes, les Américains ont cru devoir appeler Observatoire naval des États-Unis, United States naual Observatory. L'organisation qui lui a été donnée remplit d*ailleurs ce double but, de servir à la fois les intérêts scientifiques généraux de TUnion, et aussi les intérêts constants de sa Marine.

FONDATION DE l'oBSERYATOIRE NAVAL. — M. F. IIAURY.

C'est vers le milieu de 1842 que le Congrès autorisa la fondation de TObservatoire naval de Washington et ac« corda un crédit de 25 000 dollars (i 25 000 francs) pour sa construction. Le 23 novembre i843, le lieutenant Gilliss remettait entre les mains du secrétaire d'Etat au département de la Marine son Rapport sur le plan et l'installation du futur établissement. Ce Rapport fut immédiatement adopté, et Gilliss chargé d'en faire exécuter les conclusions.

Le terraîn choisi pour son emplacement était le terrain historique où, lors de la guerre de l'indépendance, campèrent les troupes du général Braddock dans leur attaque contre le fort Duquesne, terrain désigné par Washington pour être le siège d'une grande Université nationale, et que pour cette raison on appelait Vnwersity square ( Réserve de l'Université). Placé au sommet d'une colline qui domine le cours du Potomac, ce terrain se prêtait, en effet, merveilleusement à l'établissement d'un grand Observatoire; son étendue (environ 8 hectares), ainsi que son éloignement du centre de la ville, paraissait pouvoir répondre à toutes les exigences di\ présent et de l'avenir.

Tel qu'il est aujourd'hui, après les additions qu'a nécessitées l'extension du service astronomique, l'Observatoire naval se compose [fig> 9) d'un bâtiment central contenant les bureaux du Dépôt des cartes et plans, surmonté d'un dôme abritant un équatorial, flanqué de

deux ailes destinées aux instruments méridiens et se prolongeant au sud par un petit paVillon qui renferme l'instrument établi dans le premier vertical. L'Observatoire fui terminé à la fin de septembre i844. et, le

Fig- 9- .

Obserratoire de Wsthington.

I" octobre, le lieutenant M.-F. Maury, alors superintendant du Dépdt des cartes et plans, recevait l'ordre d'y transporter tous les livres, cartes et instruments appartenant au Dépôt, et de prendre la direction du nouvel établissement.

Les instruments principaux que l'Observatoire possédait alors étaient :

Une lunette méridienne d'Ertel et fils de Munich, dont Tobjectif a été fait par Merz et Mahler. Son ouverture libre est de 5,33 pouces (o"™, i3 ) et sa distance focale de 7 pieds(2"*, lo) ; il a coûté 320 dollars (i6oo francs). L'instrument entier a été payé i48o dollars (7400 francs).

Un Cercle mural, de "Williams Simms, de Londres, dont l'objectif a 4 pouces ( o", 10) d'ouverture libre avec 5 pieds ( I *", 5o ) de foyer et qui a coûté 355o dollars (17750 francs).

Un instrument des passages dans le premier vertical construit par Pistor et Martins de Berlin, sur le modèle de celui que Repsold de Hambourg avait fait pour l'Observatoire central de Poulkova. Cet instrument, qui n'a d'ailleurs point donné tout ce que Gilliss en attendait et qui n'est plus employé aujourd'hui, avait coûté 1750 dollars (8750 francs); sa lunette a 5 pouces (o*", i3) d'ouverture libre et 6,5 pieds (i",g8) de foyer.

Un bel équatorial de Merz et Mahler, monté à la manière allemande, muni d^un mouvement d'horlogerie, des cercles divisés et des micromètres habituels; cet instrument était l'un des plus beaux qui existaient alors. Son objectif a 9,62 pouces (o*", 24) d'ouverture avec i4 pieds 4,5 pouces (4", 37) de foyer : il avait coûté 36oo dollars (18000 francs); l'instrument tout entier avait été payé 6000 dollars (3oooo francs).

Un chercheur de comètes d'Utzschneider et Fraunhofer, dont la lunette a 4 pouces (o", 10) d'ouverture libre avec 2 pieds 8 pouces (o™, 80) de foyer, qUi avait coûté 280 dollars (i4oo francs).

Si l'on y ajoute les pendules et autres appareils nécessaires à l'observation, on sera convaincu que Maury

était dès Torigine à la tête d'un établissement de premier ordre, pouvant rivaliser avec les principaux Observatoires d'Europe.

Restait à le munir d'un personnel instruit et dévoué. D'abord Maury paraît avoir eu l'intention de faire de l'Observatoire une véritable école d'Astronomie nautique pour les officiers de la Marine américaine : en i845, 17 officiers avaient été occupés à l'Observatoire; mais les inconvénients d'un pareil système pour le bon fonclioHnement de l'établissement et l'utilisation complète des richesses qu'il renfermait, son insuffisance pour assurer le recrutement d'observateurs habiles et expérimentés furent bientôt évidents.

Aussi, dès 1 846, lorsque Maury eut résolu de consacrer toutes ses ressources à la formation d'un grand catalogue embrassant toutes les étoiles du ciel de Washington, jusqu'à la 9* grandeur, chercha-t-il à attirer à l'Observatoire des savants qui, y trouvant une situation convenable, y résideraient très-longtemps. C'est aujourd'hui le système qui a prévalu. Les fonctionnaires de l'Observatoire, quoique ayant le litre d'officier de la Marine, sont en réalité des professeurs et souvent des plus distingués ; le directeur seul a toujours été un officier supérieur de la Marine nationale.

D'ailleurs, en même temps que se faisaient les observations, Maury en pressait la réduction et la publication, si bien que le premier volume des Annales de V Observatoire de Washington parut au mois de septembre 1846. Outre une description complète de l'Observatoire et des instruments qu'il renferme, il contient encore les observations, entièrement réduites, faites aux instruments méridiens et

à l'instrument des passages dans le premier vertical. Depuis lors la publication de ces Annales a été continuée, quoique assez irrégulièrement, sous le titre : Astronomical observations made at the United States naval Observatory, fp^ashington; leur ensemble forme Fun des plus beaiix monuments de la science astronomique moderne, et donne une haute idée de l'activité déployée dans ce bel établissement.

Dès le mois de février 1847» l'attention du monde savant était d'ailleurs appelée sur T Observatoire de Washington par un beau travail de S.-C. Walker.

Lorsque la planète Neptune eut été découverte, Maury chargea cet astronome, qui était alors attaché à l'établissement, de rechercher si l'astre nouveau n'avait point été déjà observé autrefois, ou, en d'autres termes, si Ton ne pouvait pas trouver dans les anciens catalogues des positions de cette planète déjà éloignées de nous d'un grand nombre d'années et notées comme se rapportant à des étoiles aujourd'hui disparues. Walker trouva dans V Histoire céleste de Lalande i4 étoiles dont les positions et les grandeurs se rapportaient entièrement à celles qu'aurait dû avoir Neptune en mai i ygS ; le professeur Hubbard, alors chargé de l'équatorial et à qui cette liste fut communiquée, constata, après avoir assidûment sondé le ciel dans la région indiquée, que Tune des étoiles signalées par Walker avait complètement disparu. L'observation de Lalande se rapportait donc bien h la planète Neptune et non pas à une étoile véritable. L'Astronomie était ainsi mise en possession d'une position de Neptune remontant à cinquante-deux ans de distance : c'était là un résultat considérable, qui per-

mettait de rectifier immédiatement les éléments approximatifs donnés jusqu'alors pour cette planète (').

L'amour-propre national fut flatté de cette belle découverte, et Maury en profita pour obtenir du Congrès une augmentation de ses ressources annuelles.

Les travaux astronomiques purent être alors poussés plus activement : à Téquatorial, M. James Ferguson, outre de nombreuses observations de comètes, et entre autres une belle étude sur la comète de Encke, découvrait successivement trois des petites planètes comprises

entre Mars et Jupiter; ce sont : Euphrosine (Si) le i**" septembre i854; Virginia (S) le 4 octobre 1857 et Écho @ le i5 septembre 1860.

Aux instruments méridiens, le lieutenant Maury d'abord, puis Hubbard et Yarnall, aidés par les lieutenants Steedman et Herndon, outre les observations nécessaires pour donner l'heure et régler les chronomètres de la marine, préparèrent assidûment les éléments du grand Catalogue que Maury avait assigné comme le travail astronomique important de l'Observatoire.

Malgré toute cette activité, les premières années de l'Observatoire de Washington furent en partie momentanément inutilisées.

Le vole du Congrès, qui avait déterminé sa fondation, portait, en effet, que l'on devait surtout s'y occuper d'observations météorologiques et magnétiques. L'attention de Maury, qui s'était tout d'abord portée sur les observations astronomiques, fut bientôt attirée vers cet ordre de phér

(*) Smithsonian contributions y t. II et III.

j nomènes. Il y fit de grandes choses : son beau travail sur

î les vents et les courants, fVind and currents charts, est au-

I jourd'hui classique et a rendu à F humanité d'immenses

services. Mais les calculs qu'exigeaient ces travaux, ainsi que l'étendue des documents qu'il fallait publier, ont, pendant de longues années, absorbé les faibles ressources de l'Observatoire de Washington; si bien que la publication des observations réduites fut toujours ajournée, tout aussi bien que la réduction progressive des observations elles-mêmes.

Ce travail de réduction ne commença réellement qu'en i858, époque à laquelle le professeur Yarnall fut assez heureux pour décider Maury à lui permettre de l'entreprendre. Six volumes étaient déjà prêts pour l'impression : M. Yarnall en compléta les résultats par une série de déterminations d'ascensions droites, faites à la lunette méridienne. Mais le Catalogue de i o ooo étoiles environ, auquel il fut ainsi conduit, Catalogue of stars ohser\>ed at the United States naval Ohsen*atory dun'ng the y cars i8^5 to 1871, n'a été publié qu'en 1871 : les positions conclues qu'il donne pour les étoiles dérivent de 80000 à 90000 observations, faites à Washington pendant ces vingt- six années.

GILLISS. LE GRAND GERGLE MERIDIEN.

Au commencement de 1 86 1 , le commandant Maury résigna ses fonctions pour aller rejoindre l'armée confédérée, et le 12 avril de la même année il fut remplacé par le capitaine Gilliss, qui avait été le véritable fondateur de l'Observatoire. Pendant sa courte direction, cet

éminent officier introduisit dans rorganisation intérieure de grandes réformes. Son premier soin fut de mettre à jour la publication des observations astronomiques et de séparer complètement les travaux météorologiques et magnétiques des travaux astronomiques; désormais l'Observatoire de Washington fut, pour ainsi dire, divisé en deux : Tun astronomique, l'autre météorologique et magnétique. A la tête du second fut placé M. le professeur J.-R. Ëastmann ; le personnel astronomique fut en même temps considérablement augmenté. Trois jeunes savants, qui sont aujourd'hui universellement estimés, MM. S. Newcomb, Asaph Hall et Williams Harkness, furent successivement nommés professeurs de Mathématiques de la Marine des États-Unis et détachés à l'Observatoire ( Commissioned prof essors of Mathematics in the United States- Navf and ordered to the Observatoij], Les travaux qu'ils y ont déjà accomplis sont de ceux qui comptent dans la science.

Aussi le premier volume à^ Annales publié par Gilliss est-il riche en documents astronomiques du plus haut intérêt. S. Newcomb y donne une détermination de la longitude de Washington, déduite de la comparaison de 279 culminations lunaires observées à Washington et à GreenwichC); le professeur Harkness publie une détermination complète de l'orbite de Némausa (S), MM. Harkness, Hall et Ferguson une série d'observations de Mars à l'époque de son opposition de 1862, observations faites en vue

(*) M. Newcomb en conclut 5^8™n»,6 comme différence entre les lon^^itudes de ces deux observatoires.

d'obtenir la valeur la plus probable de la parallaxe solaire.

En même temps, Gilliss cherchait à améliorer l'outillage astronomique de l'Observatoire. L'une des grandes causes de faiblesse de l'Observatoire venait du peu de puissance optique de ses instruments méridiens. Al'époque de sa fondation, on ne connaissait que quatre petites planètes, d^ailleurs facilement observables avec les instruments alors choisis ; mais, depuis, soixante-quinze de ces asti^s avaient été découverts, et les trois quarts d'entre eux étaient absolument invisibles, même dans les circonstances les plus favorables, avec les instruments méridiens que possédait l'Observatoire. Aussi Gilliss obtint-il du Bureau de la Navigation, dont l'Observatoire dépendait depuis le mois d'août 1 862 ( ^ ) , les fonds nécessaires a la construction d'un instrument méridien puissant.

Imitant ce qui avait été fait déjà à Greenwich et à Paris, il résolut d'obtenir avec un même instrument la mesure des ascensions droites ' et des déclinaisons, qui avait exigé jusqu'alors l'emploi de la lunette méridienne et du cercle mural. Il commanda, dans ce but, dès i863, àPistor et Marti ns, de Berlin, un cercle méridien dont l'objectif devait avoir 8,5 pouces (o™,22) d'ouverture et 12 pieds i pouce (3", 67) de foyer. Cet instrument, arrivé à Washington à la fin de 1 865, fut monté en 1866 ; et, depuis, il a constamment été employé. Il offre quelques particularités intéressantes à connaître, et il peut à juste titre être considéré comme l'un des plus parfaits qui existent aujourd'hui. Nous l'avons représenté dans la

(^) Ce Bureau et la superintendance du JV^f^ica/^/zna/zac étaient alors confiés au commodore, depuis contre-amiral, G «-Ht Davis.

Cercle méridiea de l'ObaerTetoire de Washiaglon.

Cercle méridien de rObservaloire de GrceDWi

[fig. 10 ), et, pour faciliter la comparaison, nous avons donné dans la fig, 1 1 le dessin du cercle méridien de robservatoire de Greenwich.

Les deux cercles symétriques qui portent les graduations pour la mesure des distances polaires (') ont 4^ pouces ( 1"*, 07) de diamètre; ils sont divisés sur argent et don* nent directement * les deux minutes d'arc. La lecture s'y fait au moyen de quatre microscopes diamétralement opposés deux à deux et portés aux extrémités de quatre rayons de laiton, fixés à un axe de même métal, très- fort et très-solide, encastré dans l'un des piliers de l'appareil. Cette disposition permet de déplacer à volonté les microscopes par rapport à la verticale ; un même microscope vise alors successivement dans tous les points du cercle supposé immobile, et l'emploi de la méthode de réitération élimine la plus grande partie des erreurs dues aux défauts de la graduation*

L'instrument est d'ailleurs retournable (") et deux collimateurs, placés l'un au nord, l'autre au sud, ainsi qu'un excellent niveau à bulle d'air, complètent le système destiné à donner les erreurs de l'instrument en ascension droite. Quant à la mesure des distances polaires, leur précision est assurée par les précautions suivantes * un escalier, présentant une baie centrale à partir d'une hauteur convenable, permet d'observer commodément les astres par réflexion, pour toutes les distances xéni-

( ^ ) Àstronomical and meteorological observations mode at the United States naval Observatorjri during the jrear i865. Appendix I : Description of the transit circlef by professer S. Newcombé

(^) Le poidé de la partie mobile est de 336 kilogrammes.

thaïes de Taxe optique comprises entre 120 degrés et 240 degrés. En outre, afin de rendre plus facile et plus sûre l'observation du nadir, la plate-forme supérieure de l'escalier porte un système de volets, les uns fixes les autres mobiles, à l'aide desquels on peut enfermer l'oculaire de la lunette dans une sorte de cage close qui préserve l'œil de l'observateur contre toute lumière étrangère, ainsi que le tube de la lunette et le micromètre contre tout échauffement irrégulier.

Le micromètre de déclinaison est muni d'un appareil enregistreur spécial, dû à M. J.-A. Rogers (* ).

Au lieu de porter un seul tambour divisé, la tète de lavis micrométrique en porte quatre dont chacun est armé d'un index qui, au moyen d'un mécanisme particulier, est tantôt libre par rapport au cercle divisé qui tourne alors devant lui à la manière ordinaire, et tantôt, au contraire, fait corps avec lui et est entrdné dans son mouvement. Dès que l'astre a été pointé avec le fil mobile, on fixe l'index par rapport au cercle ; on a ainsi quatre pointés indépendants, faits sur le même astre, pointés qu'on lira après l'observation terminée et dont les époques sont connues sans aucune confusion possible. Ce système nous paraît préférable à celui des micromètres à pointeurs que l'on a adoptés jusqu'ici dans un grand nombre d'instruments européens.

Pour faire bien comprendre tout le soin que Gilliss avait apporté à l'installation de ce bel instrument, il nous reste à dire quelques mots de la salle même d'observation. Longue de 1 2"*, 20 du nord au sud, large de 8™, 60 et

(*) Astronomische Nachrichten, r\9 1493.

haute en moyenne de 6"*, 5o, elle est munie de trappes méridiennes d'une largeur de i "", i o; au moyen de ces larges ouvertures, Tair circule librement dans ce grand vaisseau, et l'égalité de température paraît devoir être atteinte rapidement entre Tintérieur delà salle et l'extérieur. Cependant, pour l'assurer davantage encore, on a formé les murs d'une charpente en bois entièrement recouverte de tôle galvanisée et on les a protégés contre les. rayons directs du soleil à l'ouest, au sud et à l'est, au moyen de persiennes qui les masquent entièrement.

Mais Gilliss n'eut point le bonheur de voir le succès final couronner ses efforts, il ne vit même point l'instrument dont il avait doté son pays; il fut emporté à l'âge de 53 ans par une attaque d'apoplexie fou-^ droyante le 9 février i865, avant que ce cercle méridien fût même arrivé en Amérique. Cependant les derniers jours de sa vie ne furent point sans joie. Le matin même du g février il put constater, par les résultats des calculs faits d'après ses ordres à Washington, combien était juste et pratique l'idée, dont la réalisation avait rem* pli une si grande partie de son existence, de déterminer la parallaxe solaire au moyen de données purement américaines. Sa joie dut être d'autant plus vive, que les deux Observatoires où se firent les observations correspondantes de Mars et de Vénus, nécessaires à la solution du problème, étaient tous deux dus réellement à son initiative, tout aussi bien celui du Chili dans l'hémisphère austral ( * ) que celui de Washington dans l'hémisphère boréal. •

(* ) Les travaux de Gilliss au Chili seront étudiés dans l'Histoire de l'Observatoire de Santiago.