AVERTISSEMENT

Ce Volume renferme la description des Observatoires i des États-Unis d'Amérique. L'histoire de l'Astronomie

I dans l'Amérique du Sud et l'étude complète du service

météorologique des Américains formeront le volume

suivant.

ti.

INTRODUCTION

Tandis qu'en Angleterre Futilité et l'importance de J' Astronomie ont été senties de très-bonne heure et que, de tout temps pour ainsi dire, cette Science y a reçu les encouragements du pouvoir central et des grands corps de l'État ( ' ), en Amérique, au contraire, le pouvoir central fut tout d'abord indifférent à la naturalisation de cette science, et ses premiers progrès ont été dus uniquement aux efforts de l'initiative privée.

Déjà, avant la guerre de l'Indépendance, lors des passages de Vénus de 1761 et 1769, la Société philosophique américaine avait organisé trois stations d'observation, «1 Philadelphie, à Norritown et au Cap d'Henlopen; mais aucun de ces Observatoires temporaires ne survécut à l'observation de ce beau phénomène. Cependant l'un des

(*) Voir Y Aitronomie prcuique et les Observeuoires , F* Partie : jéngleterre.

Les Obs.f III. I

télescopes achetés par Franklia pour Tobservatioii de 1 769 servit en 1780 au professeur Williams pour observer une éclipse totale de Soleil; mais, après ces deux tentatives, on ne trouve pendant bien longtemps, dans l'histoire scientifique des États-Unis, que des efforts isolés et infructueux en vue de l'étiiblissement d'un Observatoire digne de ce pays, tout aussi bien que de Timportance et de Futilité de l'Astronomie.

Le premier effort a été fait dans la ville de Cincinnati, Tun des points fondamentaux de la Description géodésique des États-Unis ; peu après la déclaration de l'Indépendance, en 1787, le Congrès avait décidé la division du territoire de l'Union en carrés de 6 milles de côté, orientés suivant les méridiens et les parallèles, la déter-r mination des longitudes et latitudes de certains sommets fondamentaux et la mesure d'une base astronomique. Cette vaste entreprise fut commencée en 1807 P^** ^^ colonel Jared Mansfield, premier Surveyor général de l'Union, qui, à l'origine, paraît avoir eu l'intention de ne point limiter ses travaux à la Géodésie. En effet, outre un petit instrument des passages, de 3o pouces (o"*,76) de foyer, et une pendule astronomique, il avait fait acheter un télescope de 3 pieds ( p™, 92 ) de longueur focale ( ' ) ;

(*) Le télescope avait coûté 1 435 francs, Tinstrument des ^ssages 2000 francs, et la pendule i45o francs.

il les installa dans sa maison à Cincinnati, et, outre la détermination de la longitude et de la latitude de la ville, il fit avec eux quelques observations d'éclipsés. A peu près à la même époque, John Lowell, citoyen du Massachussets, transmettait à Webber, Hallis prof essor de Mathématiques et de Philosophie naturelle à Harvard Collège de Cambridge, les instructions écrites que notre illustre Delambre lui avait remises, pendant son séjour à Paris en i8o5, sur l'organisation d'un Observatoire et lés instruments qu'un pareil établissement devait renfermer. Le projet de fonder un Observatoire à Cambridge paraît donc avoir été, dès cette époque, sérieusement agité dans les entretiens des anciens élèves de Harvard Collège; mais ce ne fut guère que dix ans plus tard, en 18 1 5, que ce projet se traduisit en actes.

La corporation de l'Université nomma alors une Commission, composée de MM. Lowell, Farrar et Bowditch ( • ), pour arrêter un plan d'organisation, faire choix

(*) Natlianîel Bowditch était fils d'un tonnelier. Né. à Sale iH (Massachussets) le 26' mars 1775, il fut placé, à 1 âge de treize ans, comme commis chez un marchand de cordagtés à l'usage des navires, puis embarqué à vingt-deux ans pendant neuf années : il fut ensuite président d'une Compagnie d'assurances maritimes à Salem, et enfin, en iSsS, secrétaire de la Compagnie d'assurances sur la vie du Massachussets à Boston. II s'occupa beaucoup d'Astronomie, et son travail le plus remarquable est une traduction de la Mécanique céleste.

d'un emplacement et acheter les instruments; mais, malheureusement, ce Comité fut peut-être un peu trop ambitieux. Ce qu'il importait avant tout, c'était de fonder un établissement astronomique où l'on pût travailler. Au lieu de cela, le Comité voulut un Observatoire de premier ordre. C'était trop pour l'origine ; aussi ne fit -on rien. Les frais nécessités par la création de cet Observatoire dépassaient de beaucoup les sommes que les riches amis de la Science consentaient à mettre à la disposition du Comité : force lui fut donc d'ajourner l'exécution de son projet ; il n'en envoya pas moins à un jeune habitant des Etats-Unis, Williams Cranch Bond ( ' ) , qui devait être plus tard Y an des plus célèbres astronomes américains, alors en Europe pour y étudier à fond l'horlogerie de précision, des instructions écrites qui le priaient de visiter les principaux Observatoires d'àngleterre et du Continent. Cet ajournement fut très-regrettable; il retarda, comme on va le voir, de plus de quinze ans l'avénement réel de la science astronomique aux États-Unis ; la cause qui décida cet avènement est d'ailleurs bien modeste.

En 1828, M. Sheldon Clark, de New-Haven (Connecticul) , faisait don au collège de cette ville, Yale Collège, d'une

(') Bond, né en 1790, était alors célèbre en Amérique, parce qu'il y avait retrouvé le premier. la grande comète de 181 1.

somme de 1200 dollars (6000 francs], destinée à l'achat d'une lunette. Commandée à Dollond, l'habile opticien de Londres, cette lunette arriva à destination en i83o; elle avait 5 pouces (o"*, 127) d'ouverture avec 10 pieds (3™, o5) de foyer et était, paraît-il, excellente; mais, malheureusement, on n'avait pas pensé à la faire munir de cercles divisés ni à lui ajouter une monture convenable. Les professeurs de Yale Collège l'installèrent tout simplement sur un pied ordinaire à roulettes et chaînes dans une chambre occupant le sommet d'un des bâtiments du collège, et à travers les fenêtres de laquelle se faisait Tobservation ; si bien que celle-ci devenait impossible, dès que l'astre atteignait une hauteur de 3o degrés audessus de l'horizon. Malgré tous ces défauts, cette lunette, la seule de cette taille qui existât alors aux États-Unis, rendit de^ notables services et eut son jour de célébrité : ce fut à propos de la réapparition de la comète de Halley, en i835. Damoiseau et de Pontécoulant avaient, chacun de leur côté, prédit le retour de cette comète h son périhélie pour les premiers jours de novembre i835 (*) et son apparition probable vers le commencement d'août.

La réapparition de la comète de Halley à l'époque prédite était, pour ainsi dire, le fait astronomique capital de

(*) Annuaire du Bureau des Longitudes pour i832 et i834 Connaissance des Temps pour i833.

Tannée; tous les astronomes d'Europe attendaient cette «poque avec impatience. Leur enthousiasme avait facilement gagné ceux des savants américains qui portaient intérêt aux phénomènes célestes, et les journaux l'avaient fait partager au pays tout entier. Aussi ce fut, pour ainsi dire, un triomphe pour l'Amérique, lorsque les professeurs Olmsted et Loomis, de Yale Collège, annoncèrent dans les premiers jours d'août, c'est-à-dire bien avant qu'on eût pu être renseigné sur les travaux d'Europe, qu'ils avaient pu apercevoir la comète de Halley à l'aide de la lunette -de Sheldon Clark. Si l'on voulait ne plus être, à cet égard, tributaire du vieux continent, il fallait donc des instruments et des Observatoires : telle est l'idée qui se propagea rapidement dans les Universités et Collèges, et les •efforts que faisaient depuis quelques années certains amateurs en reçurent un appui Considérable. D'«n autre ■côté, rétablissement du Coast Survey (i832) avait ramené l'attention générale sur les travaux astronomiques; ^ussi bientôt on vit s'élever l'Observatoire de Williams Collège ( i836) à AVilliamstown, dans le Massachussets ; puis, successivement, ceux de Western Reseive Collège ( i838) à Hudson, dans l'Oliio; de Rancard Collège (1889) à Cambridge, dans le Massachussets; de Wgh School ( 1 840 ) à Philadelphie , dans l'État de Pensylvanie; de West Point ( 1841 ), dans l'État de New-York ; de Georgetoa'n (ï843), tout près de Washington, et enfin,

succédant à tous ces efforts individuels et venant, pour ainsi dire, les couronner, V Observatoire national, depuis Observatoire naval, de Washington, dont la création fut le signal d*un développement astronomique considérable et décida celle d'un grand nombre d'Observatoires publics ou privés. Fait curieux cependant et qu'il est convenable dénoter, le Yale Collège, qui avait été la cause accidentelle de cette vaste impulsion scientifique, n'a point pris part au mouvement qu'il avait provoqué ; la lunette de Sheldon Clark y est restée telle quelle et inoccupée ; et même un instrument des passages de 4 pouces (o™, lo) d'ouverture et 5 pieds (i",5o) de foyer, que lui a donné, en l854f ^' Williams Hillhouse, de New-Haven, n'a point encore été monté, £iute d'un local convenable pour son iastallatioii(*).

(*) M. E. Loomis, encore aujourd'hui professeur à Yale Collège ^ y a fait, en i834 et i835, des observations magnétiques importantes et, en i836, des observations astronomiques destinées à donner Ja longitude et la latitude de TObservatoire {Silliman's Journal, t. XXX et XXXIV). Gomme on le verra plus loin^ M. SheiBëld vient de faire bâtir un Observatoire nouveau dans un bâtiment annexe de TUniversité.

Carte attronomiquc des ébits-Cni