CHAPITRE PREMIER

OBSERVATOIRE DE SANTIAGO (Chili).

EXPEDITION DU CAPITAINE GILLISS. — OBSEEYATOIRE

DE SANTA-LUGIA.

L*honneur de la fondation de l'Observatoire de Santiago revient tout entier au Gouvernement des États-Unis ; c'est à ses frais que fut construit le premier observatoire de Santiago; ce sont ses astronomes qui l'installèrent, et c'est avec des instruments achetés par le Gouvernement de rUnion que s'y firent pendant longtemps les observations astronomiques. Ce fait est d'autant plus à remarquer qu'il est la première manifestation de la force d'expansion intellectuelle de la nation yankee sur le continent américain méridional.

Le lecteur se rappelle l'immense mouvement intellectuel qui, à partir de i843, poussa les savants des États- Unis vers les études astronomiques, et décida la création de nombreux observatoires sur le territoire de l'Union.

C'est vers cette époque que fut fondé robsenratoire de Washington. Un des promoteurs de cette institution et son second directeur, le capitaine Gilliss, fut aussi le créateur de l'Observatoire de Santiago. Voici à quelle occasion :

Dans une lettre, datée du 1 7 avril 1 847, le D*" C.-L. Ger-

ling, professeur à l'Université de Marbourg, recommandait à l'attention de Gilliss l'observation simultanée, dans des stations de l'un et l'autre hémisphère, de la planète Vénus à ses époques de station, comme devant donner une valeur de la parallaxe solaire plus exacte que celle que le célèbre Encke avait déduite de la discussion des observations des passages de 1 761 et 1769 ( ' ), et le priait de faire tous ses efforts pour obtenir la coopération des astronomes américains, les mieux à portée alors d'établir, dans l'hémisphère austral, une station qui pût fournir, avec les Observatoires d'Europe et celui de Washington, une base terrestre d'étendue telle que la détermination de la parallaxe fût assez précise ('].

L'idée du D' Gerling séduisit Gilliss, qui y vit un moyen de déterminer la parallaxe solaire par des données purement américaines ; en outre, il désirait aussi renouveler la tentative, faite par Henderson au Gap, en i832, pour déterminer la parallaxe solaire au moyen des obser-

(') Cette lettre a été insérée dans le U,'S, naval astronomical expédition in the Southern hemiipkerc , during the jrears 1 849-1 852, vol. Illy Washington, i858. La méthode da Dr Gerling a été développée dans les Astronomische Nachrichten, n°' 559 et 613.

(') L'erreur probable de la parallaxe déduite est, en effet, en raison inverse de la longueur de la base terrestre adoptée.

valions de Mars en opposition ( ' ) ; et comme, au 1 7 novembre 18491 Mars devait commencer à être dans une période d'opposition, Gilliss se proposait de combiner ces observations avec celles de Vénus à ses stations d^avril et mai 1849, et surtout de l'automne de i85o et de l'été de 1 852 (').

Il réussit à intéresser à son idée les Sociétés savantes d'Amérique, The American philosophical Society et The American Academy of Arts and Sciences, qui recommandèrent son projet à Tattention du Gouvernement; et, le 3 août 1848, le Congrès votait une somme de 5ooo dollars (26000 francs] pour subvenir aux frais de l'expédition, somme à laquelle il ajouta, le 26 janvier 1849» un nouveau crédit de 64oo dollars ( 29 240 francs ) en raison de l'étendue qu'avaient prise, dans l'intervalle, les travaux que Gilliss se proposait d^exécuter et des appareils nouveaux que nécessitait cette extension.

Gilliss put ainsi se procurer deux équatoriaux, l'un de 4 pouces (o™, 1 o) d'ouverture libre, dû à Fraunhofer, et qui avait servi au capitaine Wilkes dans son voyage d'exploration, l'autre, dû à Fitz, de 6p, 5 (o", 17) d'ouverture, muni d'un mouvement d'horlogerie et des micromètres nécessaires; un cercle méridien, de Pistor et Martins, dont la lunette avait 6 pouces (o™,i5) d'ouverture libre avec deux cercles gradués, aussi semblables que possible, et sur chacun desquels les lectures se fai-

(*) Voir l* Astronomie en Europe et en Amérique^ seconde Pallie (Ecosse, Irlande et Colonies anglaises, p. 68).

(') On sait que ces stations se reproduisent pour Vénus environ tous les dix-huit mois.

saient au moyen de deux microscopes mîcrométrîques ; une pendule astronomique; trois chronomètres ; et, enfin, un assortiment complet d'instruments magnétiques et météorologiques.

Le capitaine Gilliss et ses aides ( ' ) arrivèrent à Santiago vers la fin d'octobre 1849. '^^^^ stations avaient été mises à sa disposition par les autorités chiliennes, qui lui firent d'ailleurs le meilleur accueil ; après un mûr examen, il fixa son choix sur la colline de Santa^Lucla, C'est un rocher porphyrique haut d'environ 200 pieds , et situé aux limites nord -est de la ville {fig> i). Les instruments qui arrivèrent, les uns à la fin de novembre, les autres à la fin de décembre, furent installés sur le côté nord de cette colline, juste au-dessous de son sommet, à 175 pieds au-dessus des rues de la ville et à 194^ pieds . au-dessus du niveau de la mer, sur deux terrasses dont la plus haute portait Téquatorial et dont l'autre, plus basse de 8 pieds, portait le bâtiment rectangulaire contenant le cercle méridien. Les travaux astronomiques, commencés dès les premiers jours du mois de décembre 18491 se continuèrent sans interruption jusqu'au mois de septembre i852.

En même temps, M. Ferguson devait faire à Washington, avec réquatorial de g pouces (o"*,23), les observations correspondantes de Mars et de Vénus, destinées à donner la valeur de Teffet parallaclique. Malheureusement le

(*) C'étaient les lieutenants Mac Rae et H.-C. Hunier, et le capitaine Glerk. Bientôt après un accident de cheval détermina le retour du lieutenant Huntcr, qui fut remplacé par S. Ledyard Phelps, maître {master) de la Marine des États-Unis.

temps fut beaucoup moins favorable à Washington qu'à Santiago; et bien des séries de mesures faites par Gilliss sont restées inutiles, par suite du manque d'observations currespondantes simultanées faites soit à Washington, soit dans les autres observatoires où l'on s'occupait de la question. Ainsi, tandis que Gilliss put faire iZq ob-

Fis. I-

Observatoire de Saota-Lueia. (Eipédilion du capitaine Gilliss.)

servations de Mars, on n'en a que 1 1 à Washmgton, 5 à Cambridge (Massachussels) et 4 à Greenwich. Pour 78 observations de Vénus faites par Gilliss, on n'en a que 8 faites à Washington. Le but principal que se proposait Gilliss n'a donc point été atteint, les éléments de discussion dont on dispose étant trop peu nombreux pour assurer à ses résultats une précision suffisante.

Mais Gilliss n'avait point borné ses travaux à ce qui faisait l'objet déterminant de sa mission ; il avait fait en même temps une révision complète du ciel austral. Et si^ avec les faibles ressources dont il disposait, il ne put achever complètement cette seconde partie de son œuvre, les observations de zones, effectuées par ses aides et lui, ont cependant une importance capitale. Elles donnent les positions d'environ 27 5oo étoiles comprises entre Téquateur et le parallèle de 65 degrés de déclinaison sud, et celles de 290 étoiles doubles dont un grand nombre sont nouvelles.

Avant le départ de Gilliss, i*' octobre i852, le Gouvernement chilien avait acheté tout le matériel de l'expédition et même les livres qu'elle avait apportés. L'Observatoire de Santa-Lucia devint alors l'Observatoire national du Chili; il fut placé sous la direction du D*^ Charles Mœsta, gradué de l'Université de Marbourg (Allemagne).

(* ) Les travaux complets de Texpédition de Gilliss, dont la publication a été dirigée par cet astronome lui-même, pendant qu'il était directeur de l'Observatoire de Washington , comprendront six volumes. Voici le résumé de la matière qu'ils contiennent : I. Géographie du Chili, son climat, son gouvernement, sa condition sociale, ses ressources minérales et agricoles. II. Rapport du lieutenant Mac Rae sur les Andes et les Pampas. — Divers travaux d'Histoire naturelle.