LAMBERT ET LE PRESIDENT J,-QUINCY ADÀMS

Le premier effort tenté en vue de donner aux études astronomiques un caractère national date de 1810. A cette

date, en effet, le Congrès fut saisi d'une proposition de W. Lambert, demandant un crédit pour rétablissement d'un premier méridien dans les États-Unis. « On éviterait ainsi (') une dépendance ultérieure, soit de la Grande-Bretagne, soit des autres pays d'Europe, et, de plus, on ferait disparaître la confusion qui résulte, pour les cartes publiées en Amérique, des choix différents, faits par divers Etats, de premiers méridiens indépendants. »

Cette proposition fut renvoyée à une Commission, dont faisaient partie J.-Q. Adams et S.-L. Mitchell, et qui s'en dessaisit bientôt après pour transmettre l'affaire au célèbre Monroë, alors Secrétaire d'Etat, en lui demandant, au nom de la Chambre, de faire connaître son avis sur la question. Non-seulement Monroë appuya la proposition de Lambert, mais dans sa lettre à la Chambre, datée du 3 juillet 1812, il déclara que, suivant lui, « l'établissement d'un Observatoire est indispensable à sa réalisation » .

La lettre de Monroë fut renvoyée à une nouvelle Com mission; les conclusions de son rapporteur, S.-L. Mitchell, qui, furent d'ailleurs suivies d'un vote conforme de la Chambre, firent aussi une nécessité de la création d'un observatoire national, « qui servirait non-seulement à fixer le premier méridien, mais qui permettrait aussi de définir uo grand nombre de faits astronomiques éminemment intéressants pour un peuple navigateur et commerçant ». Le texte du bill qui accompagnait le rapport disparut

(^) Nous avons surtout suivi, dans cet historique, le Mémoire de M. Nourse : Memoir on the founding and progress of the United-States Naval Observatorjr, inséré dans les Annales de l'Observatoire de Washington, pour l'année 1871.

en i8i4 dans l'incendie du Capitule. Ce rapport eut néanmoins les honneurs d'une seconde lecture et fut renvoyé à une* Commission des deux Chambres réunies eu Congres.

Mais l'Amérique avait alors d'autres soucis; la guerre, qui affligeait le monde entier, menaçait d'anéantir son indépendance et occupait toute son attention. Dès qu'elle eut cesse (i8i5), l'affaire fut reprise et soumise à une nouvelle Commission de la Chambre. Son rapporteur, Nelson (i8 février i8i5), insiste aussi sur la nécessite d'avoir, aux Etats-Unis, un grand Observatoire astronomique et sur les avantages qu'en retirerait l'Union. Il conclut en outre <• à ce qu'on sollicite le Président des États-Unis de faire faire, par des personnes compétentes, des observations propres à donner la position du Capilole avec la plus grande exactitude possible, les données et les résultats devant être communiqués au Congrès dans sa proch line session » .

Cependant le Pouvoir exécutif ne put prendre aucune mesure pour assurer la mise à exécution de cette résolution de la Chambre, par celte raison que ce n'étiiit point une « joint resolution » et qu'elle n'avait été votée que par la Chambre des représentants seule ( •).

C'est seulement trois ans plus tard, en novembre iSiS, que Lambert renouvela sa proposition; et, cette fois, il fait remarquer qu' « il ne demande pas l'établissement immédiat d'un Observatoire muni des instni-

(') On sait qu'aux États-Unis tout projet doit, pour avoir force de loi, être volé à la fois par les deux Chambres. 11 devient alors ce que les Américains appellent Joint resolution.

ments convenables, mais qu'il sollicite seulement les moyens d'exécuter une série d'observations destinées à faire connaître exactement la différence de longitude entre Washington et Greenwich » .

Il fallut attendre jusqu'en mars 1821 pour que ce projet, pourtant bien modeste, fût voté par le Congrès.

Lambert fut alors officiellement chargé par le Président de faire des observations astronomiques destinées a déterminer exactement la longitude du Capitole par rapport à l'Observatoire de Greenwich. Lorsqu'en 1822 il rendit compte au Congrès de ses travaux, il insista beaucoup sur la nécessité de créer un Observatoire national et de pourvoir à la publication d'Éphémérides astronomiques [Nau* tical Almanac ou Astronomical Ephemeris) ; mais ce rapport ne fut que déposé sur le Bureau de la Chambre et . n'eut point les honneurs de la lecture.

En 1825, dans son premier message comme président de l'Union, J.-Q. Adams remena l'attention du Congrès sur le même sujet. En même temps qu'il demandait la fondation d'une Université nationale, il réclamait aussi la création d'un Observatoire astronomique qui permettrait à l'Amérique de rendre à la vieille Europe une part de ce qu'elle en recevait chaque jour. « Certainement, disait-il, un Américain doit être bien loin d'éprouver un sentiment d'orgueil quand il constate que, sur le territoire relativement restreint de l'Europe, il existe au moins cent trente de ces phares des cieux (• ), tandis que, dans

(* ) They are existing more than one hundred and thirtjr of thèse light'houses of the skies (President's Message^ first session, nine* tcenth Congress).

tout l'hémisphère américain, il ne s'en trouve pas un seul. Si nous pensons un seul instant aux découvertes que les observateurs attachés à ces établissements ont faites depuis quatre siècles sur la constitution physique de l'univers, l>ouvons-nous douter de l'intérêt immense qui pousse chaque nation à cultiver l'Astronomie? Quand il passe à peine une année sur nos têtes sans que l'Europe ne nous envoie de seconde main, et comme par commisération, quelque nouvelle et importante découverte, nous priverons-nous plus longtemps des moyens de rendre lumière pour lumière y en ne formant ni observatoire ni observateur sur la moitié du globe qui nous appartient, et laisseronsnous la Terre accomplir ses révolutions successives dans ime obscurité complète pour nos yeux qui ne veulent point chercher à voii' ? »

Ce cri éloquent ne fut point écouté ; mais la Grande- Bretagne déjà si pourvue venait de fonder, à la pointe méridionale de l'Afrique, au cap de Bonne-Espérance (*), un établissement astronomique, aujourd'hui de premier ordre ; l'illustre astronome anglais F. Baily avait montré, dans son beau Mémoire siu* les positions des différents Observatoires d'Europe ('), de quelle utilité serait pour le monde entier un observatoire établi aux États-Unis; aussi J.-Q. Adams poursuivit-il ses efforts même après avoir quitté la Présidence, et pour ainsi dire presque chaque année le Congrès fut obligé par lui à s'occuper de cette fpKîstion. Elle ne fut pourtant point résolue directement.

(*) Voir V Astronomie pratique en Europe et en Amérique, 11® Partie, p. Gi et suiv.

(•) Mcmoirs of the Royal Astronomical Societj^ t. 11.

et la création du bel établissement astronomique, dont rAmérique s'enorgueillit à juste titre aujourd'hui, ne put avoir lieu que par une suite de circonstances qu'il est intéressant de connaître.

WILKES ET GILLISS.

En i83o, le lieutenant L.-M. Goldsborough (aujourd'hui contre-amiral) avait fait créer, à Washington, im Bureau chaîné de prendre soin des cartes, instruments, etc. , appartenant à la Marine; par les ordres des Commissaires à la Marine [Nm'j Commissioners), les chronomètres, sextants, théodolites, ainsi que les autres instruments et cartes de la Marine, y avaient été centralisés. Un peu plus tard, en i83i, Goldsborough obtint du Département de la Marine un petit instrument des passages (du prix de 4o guinées (io5o francs), destiné à faciliter l'étude et le réglage des chronomètres. Le local dont il disposait, l'instrument lui-même étaient insuffisants ; aussi, dès son arrivée à la direction du Bureau, le lieutenant Wilkes, son successeur (i833), soUicita-t-il des Commissaires à la Marine l'autorisation de transporter le Bureau en un endroit plus propice. Il l'établit au lieu même recommandé par F.-R. Hassler en 1816, et il y installa à ses frais l'instrument des passages de 5 pieds, construit par Troughton pour le Coast suivejr en i8i5 et que Hassler avait prêté dans ce but. Cet instrument ne fut d'ailleurs guère utilisé sérieusement avant i838, époque du départ du lieutenant Wilkes pour son voyage d'exploration dans les mers du Les Obs,f III. 7

Sud. Si Ton voulait rendre ce voyage fructueux, il fallait nécessairement faire aussi, sur le territoire de l'Union, des observations continues de tous les phénomènes célestes propres à donner les positions relatives des diverses stations occupées. William Cranch Bond, près de Boston, et le lieutenant Gilliss, à Washington, furent chargés de ces observations comparatives, tout aussi bien que des observations magnétiques et météorologiques correspondantes. Pour la première fois, le gouvernement américain chargeait officiellement des astronomes d'une série ininterrompue d'observations astronomiques dont tous comprenaient l'utilité, et à la réussite desquelles Thonneur du pays était engagé : ce fut une épreuve décisive. Loin de se laisser arrêter par l'insuffisance des moyens mis à sa disposition, le lieutenant Gilliss sut démontrer clairement, par l'emploi qu'il en fit, l'immense avantage et même la nécessité d'un Observatoire permanent bien outillé et, dans la session de 1 841-1842, le Congrès, qui avait refusé de prendre en considération le projet déposé par J. Adams de fonder un « Observatoire national » , créait, sous le nom de Dépôt des cartes et plans, un établissement qui fût, dès l'origine, ce qu'il est aujourd'hui, l'Observatoire national des États-Unis, mais que, d'après leurs traditions fédéralistes, les Américains ont cru devoir appeler Observatoire naval des Etats-Unis, United States naval Observatory. L'organisation qui lui a été donnée remplit d'ailleurs ce double but, de servir à la fois les intérêts scientifiques généraux de l'Union, et aussi les intérêts constants de sa Marine.