AVERTISSEMENT

Ce Volume renferme la description des Observatoires des États-Unis d'Amérique. L'histoire de TAstronomie dans l'Amérique du Sud et l'étude complète du service météorologique des Américains formeront le volume suivant.

INTRODUCT|^!^.w-:;.^.'#x

Tcindis qu'en Angleterre l'utilité eb>i4ijag^laieé de l'Astronomie ont été senties de très-bonne heure et que, de tout temps pour ainsi dire, cette Science y a reçu les encouragements du pouvoir central et des grands corps de l'État ( ' ), en Amérique, au contraire, le pouvoir central fut tout d'abord indifférent à la naturalisation de cette science, et ses premiers progrès ont été dus uniquement aux efforts de l'initiative privée.

Déjà, avant la guerre de l'Indépendance, lors des passages de Vénus de 1761 et 1769, la Société philosophique américaine avait organisé trois stations d'observation, à Philadelphie, l\ Norritown et au Cap d'Henlopen; mais aucun de ces Observatoires temporaires ne survécut à l'observation de ce beau phénomène. Cependant l'un des

(') y oiv Y Astronomie pratique et les Observatoires. F* Partie : Angleterre,

Les Obs,f III. I

télescopes achetés par Franklio pour l'observation de 1 769 servit en 1780 au professeur Williams pour observer une éclipse totale de Soleil; mais, après ces deux tentatives, on ne trouve pendant bien longtemps, dans l'histoire scientifique des États-Unis, que des efforts isolés et infructueux en vue de rétablissement d'un Observatoire digne de ce pays, tout aussi bien que de l'imporUmce et de l'utilité de l'Astronomie,

Le premier effort a été fait dans la ville de Cincinnati, l'un des points fondamentaux de la Desàription géodesiquc des États-Unis ; peu après la déclaration de l'Indépendance, en 1787, le Congrès avait décidé la division du territoire de l'Union en carrés de 6 milles de côté, orientés suivant les méridiens et les parallèles, la détermination des longitudes et latitudes de certains sommets fondamentoux et la mesure d'une base astronomique. Cette vaste entreprise fut commencée en 1807 par le colonel Jared MansQeld, premier Suiveyor général de l'Union, qui, à l'origine, paraît avoir eu l'intention de ne point limiter ses travaux à la Géodésie. En effet, outre un petit instrument des passages, de 3o pouces (o™,76) de foyer, et une pendule astronomique, il avait fait acheter un télescope de 3 pieds (0^,9?.) de longueur focale ( *) ;

^(')-d.e télescope avait coAté i435 francs, l'instrument des passages 2000 francs, et la pendule i45o francs.

il les installa dans sa maison à Cincinnati, et, outre la détermination de la longitude et de la latitude de la ville, il fit avec eux quelaues observations d'éclipsés. A peu près à la même époque, John Lowell, citoyen du Massachusscts, transmettait à Webber, Hallis prof essor de IMathématiques et de Philosophie naturelle à Han^ard Collège de Cambridge, les instructions écrites que notre illustre Delambre lui avait remises, pendant son séjour à Paris €n-i8o5, sur l'organisation d'un Observatoire et les instruments qu'un pareil établissement devait renfermer. Le projet de fonder un Observatoire à Cambridge paraît donc avoir été, dès cette époque, sérieusement agité dans les entretiens des anciens élèves de Han*aid Collège; mais ce ne fut guère que dix ans plus tard, en i8i5, que ce projet se traduisit en actes.

La corporation de l'Université nomma alors une Commission, composée de MM. Lowell, Farrar et Bowditch ('), pour arrêter un pian d'organisation, faire choix

(*) Natbaniel Bowditch était fils d'un tonnelier. Né à Salem (Massaciiusscts) le 2O' mars 1775, il fut placé, à l'âge de treize ans, comme commis chez un marchand de cordages à l'usage des navires, puis embarqué à vingt-deux ans pendant neuf années : il fut ensuite président d'une Compagnie d'assurances maritimes à Salem, et enfin, en 1823, secrétaire de la Compagnie d'assurances sur la vie du Massachussets à Boston. 11 s'occupa beaucoup d'Astronomie, et son travail le plus remarquable est une traduction de la Mécanique céleste.

ET

Tannée; toos les astronomes d'Europe attendaient cette époque avec impatience. Leur enthousiasme avait facilement gagné ceux des savants américains qui portaient intérêt aux phénomènes célestes, et les journaux l'avaient fait partager au pays tout entier. Aussi ce fut, pour ainsi dire, un triomphe pour l'Amérique, lorsque les professeurs Olmsted et Loomis, de Yale Collège, annoncèrent dans les premiers jours d'août, c'est-à-dire bien avant qu'on eût pu être renseigné sur les travaux d'Europe, qu'ils avaient pu apercevoir la comète de Halley ù l'aide de la lunette de Sheldon Clark. Si l'on voulait ne plus être, à cet égard, tributaire du vieux continent, il fallait donc des instruments et des Observatoires : telle est l'idée qui se propagea rapidement dans les Universités et Collèges, et les efforts que faisaient depuis quelques années certains amateurs en reçurent un appui considérable. D'un autre côté, l'établissement du Coast Survey (i832) avait ramené l'attention générale sur les travaux astronomiques ; aussi bientôt on vit s'élever l'Observatoire de Williams Collège (i836) à AVilliamstown, dans le Massachussets ; puis, successivement, ceux de JVcstem Réserve Collège ( i838) à Iludson, dans TOhio; de Harvard Collège (1839] à Cambridge, dans le Massachussets; de Hrgh School (1840) à Philadelphie, dans l'État de Pensylvanie; de fVest Point ( 1841 ), dans l'État de New-York ; de Gcorgetoivn ( i843 ), tout près de Washington, et enfin,

succédant à tous ces efforts individuels et venant, f>our ainsi dire, les couronner, VObseivatoire national, depuis Observatoire naval, de Washington, dont la création fut le signal d*un développement astronomique considérable et décida celle d'un grand nombre d'Observatoires publics ou privés. Fait curieux cependant et qu'il est convenable de noter, le Yale Collège, qui avait été la cause accidentelle de cette vaste impulsion scientifique, n'a point pris part au mouvement qu'il avait provoqué ; la lunette de Sheldon Clark y est restée telle quelle et inoccupée ; et même un instrument des passages de 4 pouces (o*^, lo] d'ouverture et 5 pieds (i", 5o) de foyer, que lui a donné, en 1854, M. Williams Hillhouse, de New-Haven, n'a point encore été monté, faute d'un local convenable pour son installation (*).

(') M. E. Loomis, encore aujourd'hui professeur à Yale Collège^ y a fait, en i834 et i835, des observations magnétiques importantes et, en i836, des observations astronomiques destinées à donner la longitude et la latitude de TObservatoire {Silliman's Journal, t. XXX et XXXIV). Gomme on le Terra plus loin, M. Sheffield Tient de faire bâtir un Observatoire nouTeau dans un bâtiment annexe de l'UniTersité.

Larlo ■itrononiiquc de* Étali-Gois.