INTRODUCTION

Sur les cent trente Observatoires existant dans le monde entier à la Gn du siècle dernier, la France en possédait à elle seule une trentaine environ , à peu près le quart, qui comptaient parmi les plus féconds et dont le? travaux étaient cités avec respect par les asti-onoines de toutes les nations voisines.

Nous avions à Paris :

U Ohseivatoire de l-Jcadémie (plus tard Ohscn*atoire royal), habité par les astronomes de cette illustre Comj)agnie et dirige depuis sa fondation par la famille des Cassini.

U Obsen^atoire de la Marine, dans l'hôtel de Cluny, fondé par de Tlsle et où Messier découvrit vingt et une comètes.

IJ* Observatoire du Collège Mazarin, dans lequel Tabbé de la Caille a démontré le premier la variation de Tobliquité de l'écliptique et s'est immortalisé par Texactitude de ses observations.

V Observatoire du couvent des Capucins, de la rue

Saint Honore, qui |)ossodait deux quarts de cercle, l'un de Bird, l'autre de Sisson, de mêmes dimensions que ceux de Grecnwich, un arc mural de 5 pieds , un télescope de Short de 3 pieds, une lunette achromatique de lo pieds ; c'est là que, à la demande de Bradlcy, Lemonnier, dont l'exactitude ctiiit connue de tous, vériQa la découverte de la nutation et observa pendant plus de soixante ans les positions et la Qgure de la Lune.

\j Observatoire du palais du Lu.rembourg, dans lequel Jérôme de la Lande « avait fait ses premières armes » .

'L'Observatoire de Sainte-Geneviève^ où Pingre, « travaillant comme quatre », observait toutes les comètes qui se montraient dans le ciel.

"V Observatoire du Collège de France^ où J. de la Lande initiait aux calculs théoriques et à l'Astronomie pratique quelques élèves choisis : Vcron, qui donna le premier, dans la Marine, l'exemple de la détermination des longitudes par le moyen de la Lune; Henry, plus tard astronome à l'Observatoire de Saint-Pétersbourg; Piazzi, le célèbre directeur de l'Observatoire de Palcrme; Duc la Chapelle....

U Observatoire de V École militaire^ dans lequel d'Age- 'et, un des compagnons de la Pérouse, Jérôme de la Lande, Michel le François de la Lande, ont préparé la première Histoire céleste française.

Les Observatoires de l'Estrapade, de la rue des Postes, de la rue de Richelieu, de la rue Paradis, du duc de Chaulnes....

En province on citait avec honneur :

\J Observatoire de Lyon, que dirigèrent successivement lesR. P. Bonnet, Béraud et Lefèvre,

U Observatoire de Bourg-en- Bresse ^ « où de la Lande venait se délasser en travaillant toujours » .

'V Observatoire de Dijon y créé par Tabbé Fabarel , pourvu par lui de bons instruments, et où se fit l'éducation astronomique de Tabbé Bertrand qui, plus tard, accompagna, comme astronome, d'Entrecasteaux dans son exploration des terres australes.

\J Observatoire de Toulouse^ où Darquier avait de'terminë, pour V Histoire céleste, les déclinaisons d'un grand nombre d'étoiles australes, et où Vidal fit sur Mercure ses remarquables observations.

"U Observatoire de Sainte-Croix à Marseille, fondé par le R. P. Laval, auteur de nombreux Mémoires sur la réfraction, et dirigé ensuite par de Chazelles, Pézénas, connu par ses études sur les éclipses de Soleil et sous lequel cet établissement devint V Observatoire royal de la Marine (1749)» Saint-Jacques de Silvabelle, Thulis et Pons.

JJ Observatoire de l'Académie royale des Sciences de Montpellier^ construit, en 174^, sur la tour de la Babotte, aux frais des États généraux du Languedoc, où de Ratte, Poitevin, du Bousquet, Tandon, Romieu et Brun avaient fait d'utiles travaux.

\J Observatoire de Viviers, appartenant à Flaugergues.

Enfin les Observatoires moins connus d'Avignon, Brest,

Bcziers, Bordeaux, Mirepoix, Montauban, Rouen, Vesoul, Strasbourg, Tarbes....

La Grande-Bretagne et ses colonies possédaient à la même dpoque 26 Observatoires, l'Italie 20, les pays allemands et TAutriche 35 , TEspagne et le Portugal 6 , la Suisse et la Hollande 8, la Suède, le Danemark et la Russie 7.

Dans ce concours des nations civilisées la suprématie appartenait alors à la France.

Les guerres continuelles qui ont ensanglanté les dernières années du xviii* siècle et les premières années du siècle actuel réduisirent à l'inactivité la plupart de ces établissements, et, lorsque la paix se trouva enfin rétablie, les plus importants seuls restaient debout pour renduer la chaîne interrompue des travaux d'observation.

A l'étranger, la renaissance fut en général rapide :

En Allemagne, les divers États de la Confédération, les Universités qui reconquirentbientot leur ancienne importance s'a})pliquèrent à l'envi à rétablir et à doter des Observatoires.

En Angleterre, l'initiative des Universités et des Corporations, la générosité des plus riches négociants et des grands propriétaires créèrent, soit sur le sol des îles Britanniques, soit dans les Colonies, des établissements astronomiques nombreux et pour la plupart richement dotés.

En France, l'état social se trouvait complètement

changé ; les Corporations religieuses avaient presque toutes été dispersées, les Universités de province étaient suppri* mées. L'État, resté seul pour créer et entretenir des Observatoires, consacra toutes ses ressoui*ces à un seul, Tancien Observatoire de PAcadémie; aussi les Observatoires de province disparurent-ils presque tous successivement , de sorte que, vers i85o, sur deux cents Observatoires disséminés en Europe, en Amérique et dans les Colonies européennes, la France n*en possédait plus que deux où Ton observât encore : celui de Paris et celui de Marseille, maintenu en activité par les efforts prodigieux de M. Walz.

Depuis cette époque :

A Marseille , l'établissement de Sainte-Croix , que les progrès de la Science et les agrandissements successifs de la ville avaient peu à peu rendu presque inutile, a été, grâce à l'initiative et à l'énergie de M. Le Verrier, remplacé par le bel Observatoire de Longchamps, aujourd'hui indépendant, où M. Stéphan et ses collaborateurs font de nombreuses et brillantes découvertes.

A Toulouse, l'Observatoire a reçu de la Municipalité et de l'État les fonds nécessaires à la construction de grands instruments; et bientôt, sans doute, M. Tisserand lui aura fait reprendre le rang qu'il occupait autrefois.

A Alger, le gouvernement colonial a fondé en i854 un Observatoire qu'un décret récent (février 1874) vient

de rattacher aux autres éUiblissements astronomiques * français.

Enfin il est question de r<$tablir les Observatoires de Ljon et de Bordeaux, d*en fonder un à Besançon.

Mais, même lorsque tous ces projets seront réalisés, il nous restera encore beaucoup à faire pour reconquérir notre situation passée. G*est ce que nous nous proposons de montrer, en étudiant successivement le développement de TAslronomie pratique chez les différents peuples d'Europe et d'Amérique.

Nous publions aujourd'hui l'histoire des Observatoires de la Grande-Bretagne et de ses Colonies, histoire dont nous avons déjà esquissé les tniits principaux dans la Revue scientifique. Nous avons, d'ailleurs, comparé les instruments nouveaux dont s'est enrichi le matériel astronomique de nos voisins avec ceux qui sont sortis le plus récemment des ateliers de nos constructeurs, et les nombreuses figures que le concours éclairé de M. Gauthier- Villars nous a permis d'introduire dans cet Ouvrage, ont donné à cette comparaison un degré d'exactitude dont nous lo remercions vivement.