FRÉQUENCE DES AURORES POLAIRES AUTOUR DES POLES DE LA TERRE

Troisième question.

Maintenant que nous avons répondu aux deux premières questions, occupons-nous de la troisième et cherchons à nous expliquer la fréquence des aurores aux environs des pôles ou, ce qui revient au même, la cause de l'accumulation de l'électricité dans les contrées boréales.

L'opinion de de la Rive n'est pas satisfaisante. — De la Rive ne répond pas à cette question d'une manière satisfaisante; en effet, il suppose que l'électricité amenée dans les hautes régions de l'atmosphère par l'intermédiaire des vapeurs est transportée aux pôles par les vents. Arrivant de tous les côtés, les vapeurs électrisées s'y trouvent nécessairement, à cause de la forme sphérique de la Terre, resserrées dans un espace de plus en plus restreint, de sorte que chaque élément d'espace en renferme une proportion plus grande et la tension augmente.

En examinant l'explication de plus près, nous ne tarderons pas à comprendre que la cause de l'accumulation de l'électricité ne peut être celle que préconise de la Rive. Les vents venant de l'équateur touchent la surface du globe dès qu'ils arrivent dans les zones tempérées, et dans leur trajet ils ont déjà perdu une quantité considérable de leur électricité, rendue au sol par l'intermédiaire des gouttes de pluie.

La petite portion de ces vents qui finit par atteindre les régions polaires emporte avec elle de l'électricité, mais, comme les vents soufflent souvent aussi des pôles, une certaine portion assez con-

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sidérable de cette électricité repartira avec eux. Rien ne s'oppose à ce que l'on considère la masse d'air venant des pôles comme égale à la masse qui y afflue, la pression atmosphérique n'étant point augmentée ou diminuée dans ces régions; dès lors, il y aura équilibre entre le gain et la perte. Cherchons donc autre part la réponse à la troisième question; nous la trouverons dans les propriétés de l'atmosphère.

Remarquons que les expériences de de la Rive n'ont point établi que le courant électrique, cause de la lumière polaire, atteignait la Terre. En effet, dans son appareil, le courant ne faisait que passer dans l'air raréfié entre les deux pôles d'une bobine de RuhmkorfT. Nous espérons que cette imperfection dans la démonstration sera supprimée par V appareil à aurores boréales.

La Terre et l'atmosphère au point de vue de l'électricité.

Prop os il io ns p rélim in a ires .

L'influence électrique. — Prenons un corps isolé, par exemple la sphère A {Jlg. 1 1 ), reposant sur un pied en verre et électrisée

positivement, et approchons-la d'une autre sphère semblable B. Aussitôt il se produira en B, par influence, un état électrique : la

partie la plus voisine de A s'électrisera négativement et la partie la plus éloignée s'électrisera positivement, ainsi que le montrent les signes + et — . Par contre, l'électricité, distribuée primitivement et également sur toute la surface de la sphère A, éprouvera sous l'influence de B une nouvelle distribution indiquée par la ligne ponctuée de la figure. Si l'on met B en communication avec la Terre au moyen d'un conducteur métallique, l'électricité positive disparaît, l'électricité négative augmente jusqu'à être à peu près égale à celle qui se trouve sur la sphère A. En augmentant la charge de cette dernière, l'électricité négative de B augmente aussi, jusqu'à une telle limite, que la force avec laquelle s'attirent les deux électricités devient assez grande pour vaincre la résistance de l'air interposé entre les deux sphères.

Considérons maintenant une sphère creuse renfermant dans son intérieur une seconde sphère séparée de la sphère enveloppante par une couche d'air isolante, ainsi qu'on le voit sur la figure; électri-

sons négativement la sphère intérieure, il se fera une répartition du fluide telle, que pour la sphère enveloppante l'intérieur sera positif et l'extérieur négatif. En faisant passer avec un conducteur le fluide négatif dans le sol, il ne nous restera plus que deux électricités de signes contraires, l'une négative pour la sphère intérieure, l'autre positive pour la sphère extérieure. Si les deux sphères sont partout également distantes l'une de l'autre, la répartition de l'électricité sera la même pour les deux 5 en d'autres termes, une unité