PRÉFACE

« Dusse-je n'être Empereur que pendant une heure de temps, je saurai prouver que j'ai été digne de F être. »

Telles furent les premières paroles qu'adressa feu l'Empereur Nicolas P"^, de glorieuse mémoire^ aux chefs des régiments de la garde, convoqués le 14 décembre * 1825, au palais d'Hiver.

* Toutes les dates dans ce récit comptent d'après le vieux slyle.

Et depuisy tout son règne ne fut plus quun corollaire sublime de cette première et énergique révélation de sa puissante volonté. Pendant trente ans^ durant le calme bienfaisant de la paix^ ou au milieu des foudres de la guerre ; dans les veilles consacrées à l'organisation intérieure de la Russie comme à son exaltation au dehors; législateur ou juge , l'Empereur Nicolas ne cessa jamais d'être la sentinelle vigilante du bonheur et de la gloire de son paySy lui vouant à la fois et la sollicitude paternelle la plus affectueuse et tout le zèle filial le plus tendre.

tt Je meurs f disait-il dans son testament si plein de pages émouvantes, je meurs le cœur rem,pli de l'amour le plus ardent pour notre glorieuse Russie^ qtiej'ai servie selon mes convictions intimes, fidèlement et loyalement. » Ajoutons que sHl n'est pas donné à Phomme d'être omnipotentf Nicolas P' a fait tout ce que comporte la mesure d'un homme.

Cependant, jamais peut-être l'intrépidité et la pré-

sence d'esprit, ces deux qualités si saillantes de rEmpereur défunt^ n'eurent lieu de se manifester dtune manière plus évidente et plus prononcée^ que dans les premiers instants de son avènement au trône. Déjà, en 1848, grâce à la piété filiale du Grand-Duc Alexandre^ son auguste héritier^ il avait été fait une description détaillée de la journée du 14 décembre, et des événements qui favaient précédée et préparée. L'Empereur Nicolas, ayant pris connaissance de ce récit , le retoucha à plusieurs reprises de sa propre main et daigna finalement lui donner son approbation ; mais il ne voulut jamais consentir à livrer cet ouvrage à la publicité. La marche des événements et leur enchaînement avec les actions personnelles du jeune monarque donnaient ici à la stricte vérité, entièrement dénuée de tout fardj les dehors de la flatterie; et la vraie grandeur a toujours pour compagne la modestie.

Le récit en question a été imprimé deux fois ; mais

chafpto tirage ue fut cowpost que de 25 exemplaires, uniquement destinés aux membres de la mamn impériale et à quelques élus, Ije tout resta donc un secret de famille.

Aujourdhui que la Russie et le reste de l Europe connaissent déjà tous les détails de la dernière journée de celte grande existence, Sa Majesté TEmpereur Alexandre II a résolu de donner, en commémoration de son auguste père, une égale publicité à la relation des événements du premier jour de ce règne à jamais mémorable. L Empereur Nicolas n'a pas besoin déloges ; m.ais l'intérêt de l'histoire demande de véridiques détails et de nobles exemples. Puisse donc, eu égard à ce but, l'ombre illustre nou^s pardonner d'avoir soulevé le voile dont sa modestie s'est complue à envelopper cette page glorieuse de sa biographie !

Les sources y ainsi que l'historique de notre récit, se trouvant indiqués dans les préfaces des deux premières

éditions, nous faisons précéder la présente, 7*endue accessible au public, de ces deux préfaces. De plvs, cette nouvelle édition est augmentée de la correspondance «ntime des membres de la famille impériale, ainsi que de quelques traits empruntés auxm^émoires du défunt comte Benkendorff, et de plusieurs autres détails encore, quiy antérieurement, avaient échappé à nos investi^ gâtions.