PRÉFACE DE LA PREMIÈRE ÉDITION

Les événements mémorables de la période du temps qui s'est écoulé entre la réception de la nouvelle du décès de l'Empereur Alexandre Ier, et la fin de la journée du 14 décembre 1825, n'ont pas encore été décrits d'une manière satisfaisante et complète. Les étrangers, en parlant de la Russie , se

trompent souvent, même alors qu'ils veulent être véridiques ; et les écrivains russes sont soumis aux restrictions de la censure , restrictions indispensables dans notre organisation sociale , et dont l'utilité ne saurait être contestée. D'ailleurs, les particuliers ne voient, pour la plupart, dans les événements politiques que le côté extérieur, que les effets apparents et sensibles des circonstances ; ils n'envisagent les choses plus ou moins que suivant leur point de vue personnel, tandis que, pour les affaires importantes , le grand intérêt se concentre souvent, dans les motifs secrets et dans l'enchaînement des causes et des faits pris dans leur ensemble. Enfin, il y a aussi des détails, consignés uniquement dans des actes officiels non publiés, et d'autres, conservés seulement dans le souvenir des personnes qui ont pris part h l'action. C'est par ces diverses raisons que les récits publiés

jusqu'à ce jour sur la susdite période ou bien fourmillent d'erreurs, de lacunes et de réticences souvent préméditées, ou ne consistent que dans des compilations de faits connus de tout le monde, et enjolivés simplement par les agréments du style et de la fantaisie. C'est ainsi que le meilleur récit de cette période, fait en langue étrangère, celui que Schnitzler a introduit dans son livre intitulé : « Histoire intime de la Russie sous les Empereurs Alexandre et Nicolas » (Paris 1847), n'est, dans plusieurs particularités, qu'à côté de la vérité et n'offre , en majeure partie, qu'un extrait du « rapport de la Commission d'enquête » imprimé en 1825 , et traduit dans toutes les langues de l'Europe, extrait qui, pour être assez étendu, n'en est pas pour cela plus rigoureusement exact , et auquel l'auteur a donné la forme d'une narration personnelle, en l'ornant de quelques anecdotes. D'un autre côté, dans le meilleur et

presque l'unique ouvrage russe * où cet objet est traité quelque peu en détail, dix pages seulement lui sont consacrées ; vu les proportions du livre et relativement à son ensemble, cela peut paraître suffisant ; mais ce récit abrégé ne saurait satisfaire la curiosité du lecteur, curiosité digne, en pareille circonstance , d'une dénomination plus élevée et qu'on pourrait appeler à juste titre : Yamour de la vérité historique.

En attendant, les contemporains vieillissent et disparaissent de ce monde; les traditions s'en vont, la mémoire des témoins oculaires s'affaiblit ; et la vérité , bientôt dénaturée par des récits transmis verbalement, est altérée par toutes sortes de fables et de fictions qui se greffent si facilement sur les

' Revue historique du règne de l'Empereur Nicolas 1er, par N. Oustrlaloff. Saint-Pétersbourg, 1845.

grands événements historiques, lorsqu'ils ont eu assez d'intérêt pour occuper longtemps les esprits.

Pour rétablir les faits dans toute leur intégrité , et en même temps pour combler une lacune qui aurait pu nous attirer de justes reproches de la part des générations à venir, Son Altesse Impériale, le Césarévitch et Grand-Duc héritier Alexandre, a daigné, avec l'assentiment de Sa Majesté l'Empereur Nicolas, confier au secrétaire d'État, baron de Korff, la rédaction d'un précis aussi complet que possible et basé sur les données les plus exactes, des événements de la susdite période. Ce travail vient d'être achevé. Ce n'est pas encore de l'histoire; il appartient à la postérité de l'écrire; mais c'est une chronique vraie et consciencieuse, ainsi qu'elle doit être faite par un contemporain. Un chroniqueur enregistre les faits et les événements ; l'historien les pèse et prononce son jugement.

Voici la liste des matériaux qui ont servi pour la rédaction de cet ouvrage :

1° Un mémoire autographe de l'Empereur Nicolas, destiné pour sa famille.

2° Les souvenirs du Grand-Duc Michel, écrits sous sa direction personnelle.

3° Les récits du prince Alexandre Galitzin et du comte Spéransky, consignés sous la dictée de ces deux dignitaires.

4° Les récits, et en partie des notes écrites par les témoins encore vivants et les acteurs de la journée du 14 décembre : les généraux aide-de-camp comte Orloff, comte Léwachoff, comte Adlerberg, Pérovsky , Kavéline , Philosophoff et le général Kostovtzoff.

o° Les récits d'autres témoins véridiques et les propres souvenirs du rédacteur.

(>' Les papiers du défunt prince Kotchoube).

7° Les actes officiels du Conseil de l'Empire.

8° Les actes de la commission d'enquête et de la haute cour de justice.

9° Les relations officielles, publiées le 15 et le 19 décembre 1825.

10° La collection des pandectes de nos lois.

Le récit rédigé sur ces données a été vérifié par Son Altesse Impériale le Grand-Duc Michel et en grande partie par toutes les personnes précitées, et finalement retouché d'après les indications personnelles de Sa Majesté l'Empereur Nicolas Ier.