SCENE PREMIERE JEANNE, MADAME FONTET, ETIENNE
MADAME FONTET, assise, lin crayon à la main, dei'ant la table. Un temps.
Je vous assure, mes pauvres enfants, que c'est absolument impossible. Ce serait vous mettre dans !a misère.
JEANNE
Pourtant, maman, l'autre jour, nous avions fait un calcul...
MADAME FONTET
Un calcul qui n'était pas juste. Nous avions compté des valeurs dont je ne peux pas disposer. Elles font partie de la rente insaisissable que ton oncle m'a laissée en mourant. Et puis, même avec ces valeurs, qui font peut-être un revenu de quinze cents francs, il est impossible que vous viviez.
ETIENNE
Évidemment !
MADAME FONTET
N'est-ce pas, Etienne ?
Mais, avec ce que vous gagnez au ministère?...
ETIENNE
Au ministère?... Vous savez bien que mes appointements suffisent à j^eine à ma vie et à ses charges. Trois mille francs, et avec les gratifications, encore ; je vous demande un peu ce que c'est que ça... Et, par le fait, c'est tout ce que nous aurions pour cinq, sans compter les enfants qui pourraient venir, car îa-dessus il y a ma mère qu'il faut que je soutienne, et ma sœur qui ne se marie pas ! c'est fou !
JEANNE
Vous serez peut-être augmenté ?...
ETIENNE
Quand?... Les bureaux sont encombrés; ils ont plus de monde qu'ils n'en veulent. Au troisième bureau il y en a deux qui attendent depuis quatre ans une augmentation à laquelle ils ont droit; ils ne l'ont
pas encore et ils ne l'auront pas de sitôt ; quand ils réclament," on leur répond: « Il n'y a pas d'argent au budget. » Ils n'ont qu'à attendre ou à s'en aller. Dans l'administration, il n'y a rien de sûr, je vous dis. On ne peut tabler sur rien. Une fois qu'on y est, on ne peut pas vous mettre à la porte, ça c'est vrai. C'est le grand avantage !... Et encore, au ministère des Afiaii'es étrangères, ils ont fait il y a quelques années, un lessivage complet. Seulement, là, ce sont des jeunes gens qui ont de la fortune. Ce n'est pas comme à l'Instruction publique, où il n'y a que des pannes, comme moi.
MADAME FONTET
Il parle d'or, ma chère Jeanne. Il ne se fait pas d'illusions. Il est bien certain que vous ne pouvez pas entrer en ménage avec un revenu fixe de trois mille francs. Ce serait déi'aisonnable ; qu'il vienne un enfant, et vous voilà sans le sou. C'est bien clair. Malheureusement, je n'ai rien moi-même. Depuis la mort de ton pauvre père, nous vivons toutes les deux avec la rente de ton oncle et nous vivons mal. C'est à peine si, avec toutes les économies imaginables, nous joignons les deux bouts! Je ne peux donc rien te donner. Et même en supposant que je te donne quelque chose, que je te donne tout, cela ne changerait pas la situation. Elle est inextricable ! Que veuxtu?... Ce n'est la faute de personne, pas même celle de ton pauvre père, qui s'est donné bien
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du mal pour nous faire vivre et qui est mort à la peine. Croyez-moi tous les Jeux. Vous avez l'âge de raison. Toi, Jeanne, tu as vingt-cinq ans. Vous, Etienne, vous en avez trente-cinq. A'^ous devez me comprendre. Restons-en là!
JEANNE
Mais je l'aime, maman î...
ETIENNE
Chère Jeanne !
MADAME FONTET
Est-ce que vous croyez tous les deux que je n'aurais pas la plus grande joie à vous marier, si cela se pouvait, sans risquer de vous rendre malheureux. Je suis sûre de vous, Etienne; vous êtes un garçon honnête et charmant; nous vous connaissons depuis quatre ans bientôt, vous ne nous avez donné que des preuves d'attachement; vous êtes un ami certain, dévoué, un ami des mauvais jours. Nous avons passé ensemble de bien tristes moments. Pourquoi ne nous est il pas donné d'en passer de bons aussi ? Le plaisir que j'aurais à vous confier ma fille!... Vous vous êtes aimés du jour où vous vous êtes vus. Je ne me la figurais pas mariée à un autre que vous ; mon mari, s'il vivait encore, applaudirait à une telle union, et je suis aussi désolée que vous, soyez-en bien persuadé, de voir qu'elle est tout à fait irréalisable!
ETIENNE
C'est la continuation de ma veine, que voulezvous ? Tout me manque, toujours, faute de décision
peut-être et de caractère. Vous savez quels ont toujours été mes goûts. Pas cette stupide administration, où l'on m'avait fait entrevoir un brillant avenir parce que j'étais bachelier et licencié ès-lettres ; encore de bonnes blagues que je vous recommande, les diplômes qui ne mènent à rien, et les études, qui vous donnent des idées, sans le moyen de s'en servir! Oh! non, pas l'administration, dans les conditions où j'y végète! J'aurais aimé la vie au grand air, moi, les voyages, les aventures même, les aventures surtout! Je voulais faire le tour du monde, voir du pays, connaître les hommes, vivre sous la tente, comme Mertian, l'explorateur que j'ai connu. Et dire qu'il m'avait proposé de m'emmener quand il a constitué sa petite troupe ! J'aurais été son lieutenant, et dans une expédition superbe, en pleine Afrique! Du nord au sud ! A travers les sables et le désert ! Il a vu les Pygmées dans leurs forêts impénétrables!... les Pygmées, pensez un peu à ça, cinq minutes! et il a réussi, à la force du poignet, à s'imposer sur plusieurs points importants de la côte. Aujourd'hui, je serais peut-être comme lui; je serais quelqu'un; j'aui'ais un nom, une pension du gouvernement, de nouvelles missions en perspective; j'aurais traversé le désert, conquis une ou deux peuplades, et j'aurais vécu... vécu d'une vie grande et large! Et puis je n'aurais pas eu le malheur de vous connaître et devons aimer, comme je vous aime depuis quatre ans. Je ne pense qu'à vous; je ne vis que par vous; je ne suis heureux qu'ici; vous êtes mon luxe et ma joie; j'ai le bonheur d'être aimé de
VOUS, et voilà maintenant que nous ne pouvons pas nous marier.
JEAXXE, en larmes.
C'est affreux !
MADAME FOXTET
Mais... et votre tante, est-ce qu'elle n'avait pas parlé de vous doter ?
ETIENNE, ironique.
Ma tante?... Oui... à la condition que j'épouse une femme riche, qui représente!
MADAME FOXTET
Ça tombe mal.
ETIENNE
Une idée de vieille bonne femme, qu'est-ce que vous voulez ? Je n'ai janiais pu la convaincre que ce serait le contraire qui serait raisonnable.
MADAME FONTET
Et que vous a-t-elle promis si vous suiviez son conseil?
ETIENNE
De faire en sorte que j'aie de quinze à vingt mille livres de rentes.
MADAME FONTET
Sapristi I
ETIENNE
N'en parlons plus, ça me met en rage.
JEANNE
Je ne me marierai jamais.
ETIENNE
Ni moi non plus. Je vous aime trop pour en aimer jamais une autre.
MADAME FONTET
Pauvres - enfants !... [Un temps.) Maintenant... attendez donc ?
JEAXXE et ETIENNE, ensemble.
Quoi?
MADAME FONTET
Il y a toujours M. Masson !...
ETIENNE
M. Masson ?...
MADAME FONTET
Oui, un ancien ami de son père qui vient ici quelquefois. Comment ne l'y avez-vous pas rencontré?... M. Masson est un vieux célibataire très riche... il a environ soixante ans... Il a dirigé une grosse maisou de commerce, oîi il a fait fortune... Il vit retiré des affaires, et connaissait beaucoup mon mari. Dans ce temps-là, ils faisaient tous les deux un tour ensemble le dimanche. Il était même un peu l'obligé de M. Fontet qui lui avait rendu un gros service au moment où ses affaires étaient encore modestes. Aussi avait-il paru autrefois nous témoigner un certain intérêt. Nous ne l'avons pas perdu de vue, du reste ; il vient souvent nous voir ; il doit même venir aujourd'hui, et peut-être qu'en s'y prenant habilement, il consentirait, je ne dis pas à doter Jeanne, mais à faire quelque chose pour nous.
JEANNE
C'est un vieil avare !
MADAME FONTET
Cela n'empêche pas que dans le temps, il avait
positivement parlé de s'occuper de toi, peut-être même de te doter ; je m'en souviens parfaitement.
JEAXNK
Des propos en l'air!...
MADAME FOXTET
Pourquoi ne pas les lui rappeler, ces propos en l'air ? Il est brouillé à mort avec ses seuls héritiers, les Martenot, depuis dix ans. Ils ne se voient plus. Il n'y a donc rien à craindre de ce côté-là.
JEAXXE
G est vrai; mais tel que je le connais, il ne se décidera jamais à distraire de sa fortune une cinquantaine de mille francs, par pure générosité.
On peut toujours essuyer 1
MADAME FONTET, à Jeanne.
C'est toi qui désespères, maintenant?
JEANNE
Ah ! Dieu sait, si je voudrais voir ton projet réussir!... Seulement, je ne veux pas me faire de fausse joie, et je préfère attendre.
MADAME FOXTET, réflcc/iissant.
Voyons, la dernière fois que je l'ai rencontré, il m'a dit qu'il viendrait nous voir dimanche. C'est bien dimanche aujourd'hui, n'est-ce pas ?
ÉTIEXXE
Oui.
MADAME FOXTET
Eh bien ! ([u'esl-ce que nous risquons à être très
aimables avec lui, à lui parler de notre siuiation [)écuniaire,-à l'attendrir sur nos projets, à lui rappeler sa promesse? Il n'est pas de bois, cet homme; il nous a même toujours traitées avec beaucoup d'amitié. Qu'en penses-tu, Jeanne ?
JEANNE
Je ne demande pas mieux, moi. Je suis prête à faire tout ce qu'il faudra ! Si tu as la moindre idée que la demande ait quelque chance de réussite... nous serions bien bêtes de ne pas la tenter !
ETIENNE
Oui, oui, tentez-la!... Allons, je reprends confiance !
MADAiME FONTET
Moi aussi!
JEANNE
Moi aussi, alors !...
MADAME FONTET, à Etienne.
Seulement, vous, il faut vous en aller. Faites un petit tour, ça vous fera du bien, après avoir été enfermé toute la semaine; et avant de rentrer chez vous, passez par ici, pour savoir s'il y a du nouveau.
ETIENNE
Bien; c'est entendu. Tâchez de réussir, dites?
MADAME FONTET
Comptez sur moi !
JEANNE
Et sur moi!... Mais il n'est que deux heures.
M. Masson ne viendra pas avant une heure d'ici. Restez encore un peu avec nous !
MADAME FONTET
Laisse-le partir. Il a besoin de prendre l'air. Et puis, il faut que nous fassions nos préparatifs pour recevoir dignement notre hôte.
Encore dix minutes !
ETIENNE
Oui, dix minutes seulement !...
