ANNE

Si, si, elle y pense !...

ETIENNE, à madame Fontet.

Alors vous perdez le jugement ? Marier voire iille à ce vieux bonhomme ! Vous pouvez en supporter un seul instant l'idée ? Vous ne voyez donc pas tout ce qu'elle a d'offensant. Mais vous ne ferez pas cela. Je vous en empêcherai.

A la bonne heure !

MADA.ME FONTET

Ah çà ! Voulez-vous m'écouter un peu tous les deux! D'abord Etienne, de quoi vous mêlez-vous, mon cher ami ? Il est convenu que vous ne pouvez pas épouser Jeanne, n'est-ce pas ? dans les conditions

actuelles ? Eh bien, alors ?... Vous navez [jus le droit, si quelquefois l'envie lui en venait, de lui faii'iî manquer une position que je ne craindrai pas de dire très belle, pour le simple plaisir de la lui faire manquer. Vous n'y gagnerez rien. Maintenant toi, Jeanne, tu as tort, tu as tort d être aussi catégorique, de ne pas réfléchir un peu, sans parti pris, à tous les avantages que t'offre ce mariage-là. Nous n'avons pas le droit d'être difficiles. Nous n'avons plus le sou. Nous sommes dans la misère ! Nous sommes lâchées par tout le monde, par tous nos amis successivement, excepté par Etienne, à qui, pour sa récompense, nous empruntons, par-ci parlà, une centaine de francs, à lui qui est déjà gêné, et sans jamais inen lui rendre. J'en ai honte, tenez! Vous nous avez toujours obligées si spontanément! Nous nous éreintons à faire des ouvrages de tapisserie qu'on nous paie mal, jusqu'à des trois heures du matin ; j'y perds les yeux, et loi, tu y rougis les tiens. Un an encore de cette vie-là, et je serai clouée dans mon lit. Quant à toi, tu seras laide. Un beau résultat!... Au lieu de cela, moyennant de petits sacrifices de délicatesse, tu peux être riche du jour au lendemain, très riche ! Le présent est assuré pour nous deux ; un présent qui n"a rien de bien gai, je 1 avoue, mais qui, en comparaison, est satisfaisant. Quant à l'avenir, il est splendide !... Trente mille livres de rentes! s'il vous plaît !... et cela, à brève échéance!... Enfin, Etienne, vous qui êtes un garçon de bonne foi, vous quiètes sensé, maintenant que vous êtes calme, est-ce que je n'ai pas raison ?

32 l'avekir

ETIENNE

Dame!... C'est cruel, ce que vous dites, mais je dois avouer que c'est assez juste !

JEANNE

Mais tu passes ton temps à enterrer M. Masson l Qui te dit qu'avant de jouir de cet avenir superbe, comme lu te plais à le répéter, nous n'aurons pas dix ou vingt ans de tortures? En ce moment, nous vivons mal, je le veux bien, mais en somme, nous vivons, nous sommes libres. Une fois mariée, sais-;e si ;e ne souffrirai pas davantage, ou autrement?...

MADAME FONTET

Non ! Je n irai pas jusqu'à te dire que M. Masson est le mari rêvé, mais tel que je le connais, tel que je l'ai toujours vu, c'est un aimable vieillard. Il a cette réputation-là partout I II fait tout ce qu'on veut. Il est très bien élevé. Tu seras très libre et très tranquille avec lui. De plus, c'est un galant homme, et il vaut mieux que bien des jeunes gens !...

JEANNE

Epouse-lo, toi, si lu le trouves si bien I

:\IADAME FONTET

Et puis enfin, il n'y a rien de commode comme ces grands enfants qu'on appelle des vieillards, ([uand on sait s'y prendre avec eux. Ils ont conscience de leur état et savent se montrer indulgents. Tu feras tout ce que tu voudras de lui, j'en suis sûre, avec un peu de flatterie et de condescendance. Tout à l'heure, rien que parce que tu causais un peu avec lui, il était radieux. Ce sera un père pour toi, plus encore

qu'un mari. C'est un père qui cherche une fille, ça se voit tout de suite !

JEANNE

Eli bien, moi, je pense tout le contraire,

MADAME FONTET

Allons, allons, Jeannette, crois-moi!... tu seras la plus heureuse des femmes!... Tu te plains toujours, et avec raison, que nous vivons isolées, que nous ne voyons personne. Tu seras riche, tu pourras voir du monde, recevoir, sortir, aller et venir à ta guise. Nous ne perdrions pas Etienne de vue : il viendrait de temps en temps passer la soirée avec nous, [A Etienne.) en ami, bien entendu. Nous ferions notre petite partie, comme par le passé; il n'y aurait rien de changé dans nos relations, rien de troublé dans nos habitudes, sauf que nous aurions trente mille livres de rente et que nous serions à jamais délivrées du souci constant de notre existence journalière... et c'est bien quelque chose... Quant à Tavenir, je ne te répéterai pas ce que je te disais tout à Theure !... En somme, réfléchis et réfléchis vite. Etienne, tâchez de la décider. Moi, je vais donner quelques ordres pour le dîner. Quand je reviendrai, que je te retrouve les yeux secs, n'estce pas, et raisonnable, si cela se peut !

JEANNE

C'est tout réfléchi, je n'accepte pas !