SECONDE PARTIE

Je sais que la mort a toujours quelque chose de terrible pour les âmes même les plus justes. Les jugements de Dieu, dont elles craignent toujours les secrets impénétrables ; les ténèbres de leur

propre conscience, où elles se figurent toujours des souillures cachées et connues de Dieu seul; la vivacité de leur foi et de leur amour, qui grossit toujours à leurs yeux leurs fautes les plus légères; enfin , la dissolution toute seule du corps terrestre, et l’horreur naturelle du tombeau; tout cela laisse toujours à la mort je ne sais quoi d’affreux pour la nature, qui fait que les plus justes mêmes, cÔmme dit saint Paul , voudraient à la vérité être revêtus de l’immortalité qui leur est promise, mais sans être dépouillés de la mortalité qui les environne.

Il n’en est pas moins vrai cependant que la grâce surmonte en eux cette horreur de la mort qui leur vient de la nature; et que dans ce moment, soit qu’ils rappellent le passé, dit saint Bernard, soit qu’ils considèrent ce qui se passe à leurs yeux , soit qu’ils se tournent du côté de l’avenir, ils trouvent dans le souvenir du passé la fin de leurs peines, requies de labore, dans tout ce qui se passe à leurs yeux, une nouveauté qui les remplit d’une joie sainte, gaudium de novitate ; dans la pensée de l’avenir, l'assurance de l’éternité qui les transporte , securitas de œternitate : de sorte que les mêmes situations qui forment le désespoir du pécheur mourant, deviennent alors une source abondante de consolations pour l’ame fidèle.

Je dis, soit qu’il rappelle le passé. Et ici, mes

frères , représentez-vous au lit de la mort une ame fidèle, qui depuis longtemps se préparoit à ce dernier moment, amassoit par la pratique des œuvres chrétiennes un trésor de justice pour ne pas aller paroître vide devant son juge, et vivoit de la foi pour mourir dans la paix et dans la consolation de l’espérance : représentez-vous celte ame arrivée enfin à cette dernière heure , qu’elle n’avoit jamais perdue de vue, et à laquelle elle avoit toujours rapporté toutes les peines, toutes les privations, toutes les violences , tous les événements de sa vie mortelle. Je dis que rien n’est plus consolant pour elle que le souvenir du passé , de ses souffrances, de scs macérations, de ses renoncements, de toutes les situations qu’elle a éprouvées : Bequies de labore.

Oui, mes frères, il vous paroît affreux maintenant de souffrir pour Dieu. Les plus légères violences que la religion exige vous paroisseni accablantes : un jeûne seul vous abat et vous rebute : la seule approche des jours de pénitence vous jette dans l’ennui et dans la tristesse : vous regardez comme malheureux ceux qui portent le joug de Jésus-Christ, et qui renoncent au monde et à tous ses plaisirs pour lui plaire.

Mais au lit de la mort, la pensée la plus consolante pour une ame fidèle, c’est le souvenir des violences qu’elle s’est faites pour sou Dieu. Elle

comprend alors tout le mérite de la pénitence , et combien les hommes sont insensés de disputer à Dieu un instant de contrainte, qui doit être payé d’une félicité sans fin et sans mesure. Car ce qui la console , c’est qu’elle n’a sacrifié que des plaisirs d’un instant, *e( dont il ne lui resteroit alors que la confusion et la honte : c’est que tout ce qu’elle auroit souffert pour le monde, seroit perdu pour elle dans ce dernier moment; au lieu que tout ce qu’elle a souffert pour Dieu , une larme , une violence , un goût mortifié , une vivacité réprimée , une vaine satisfaction sacrifiée , tout cela ne sera jamais oublié, et durera autant que Dieu même. Ce qui la console , c’est que de toutes les joies et les voluptés humaines, hélas! il n’en reste pas plus, au lit de la mort, au pécheur qui les a toujours goûtées, qu’au juste qui s’en est toujours abstenu : que les plaisirs sont également passés pour tous les deux; mais que l’un portera éternellement le crime de s’y être livré, et l’autre, la gloire d’avoir su les vaincre.

Voilà ce qu’offre le passé à l’ame fidèle au lit de la mort. Des violences, des afflictions qui ont peu duré, et qui vont être éternellement consolées; le temps des dangers et des tentations passé, les attaques que le monde livroit à sa foi, enfin terminées, les périls où. son innocence' avoit couru tant de risques, enfin disparus; les occasions où sa vertu avoit été si près du naufrage, enfin pour toujours

éloignées-, les combats éternels qu’elle avoit eu à soutenir du côté de ses passions, finis enfin; les obstacles que la chair et le sang avoient toujours mis à sa piété, enfin anéantis : Requies de labore. Quand on est arrivé au port, qu'il est doux de rappeler le souvenir des orages et de la tempête ! quand on est sorti vainqueur de la course , qu'on aime à retourner en esprit sur ses pas, et à revoir les endroits de la carrière les plus marqués par les travaux , les obstacles , les difficultés , qui les ont rendus célèbres : Requies de labore. Il me semble que le juste est alors comme un autre Moïse mourant sur la montagne sainte, où le Seigneur lui avoit marqué son tombeau : A scende in montera et morere 1 ; lequel avant d’expirer, tournant la tête du haut de ce lieu sacré , et jetant les yeux sur cette étendue de terres, de peuples, de royaumes, qu'il vient de parcourir et qu’il laisse derrière lui, y retrouve les périls innombrables auxquels il est échappé : les combats de tant de nations vaincues ; les fatigues du désert ; les embûches de Madiau ; les murmures et les calomnies de ses frères; les rochers brisés ; les difficultés des chemins surmontées ; les dangers de l'Egypte évités ; les eaux de la mer Rouge franchies; la faim, la soif, la lassitude combattues; et touchant au terme heureux

1 Deutéronome, chap. xxxu, * 49.

de tant de travaux, et saluant enfin de loin cette patrie promise à ses pères, il chante un cantique d’actions de grâces, meurt transporté, et par le souvenir de tant de dangers évités, et par la vue du lieu du repos que le Seigneur lui montre d^ loin , et regarde la montagne sainte où il va expirer, comme la récompense de ses travaux et le terme heureux de sa course : Requies de labore.

Ce n’est pas que le souvenir du passé, en rappelant au juste mourant les combats et les périls de sa vie passée, ne lui rappelle aussi ses infidélités et ses chutes : mais ce sont des chutes expiées par lesgémissements de la pénitence ; des chutes heureuses par le renouvellement de ferveur et de fidélité dont elles ont été toujours suivies; des chutes qui lui rappellent les miséricordes de Dieu sur son ame, lequel a fait servir ses crimes à sa pénitence , ses passions à sa conversion , et ses chutes à son salut. Ah ! la douleur de ses fautes dans ce dernier moment n’est plusf pour elle qu’une douleur de consolation et de tendresse : les larmes que ce souvenir lui arrache encore , ne sont plus que des larmes de joie et de reconnoissance. Les anciennes miséricordes de Dieu sur elle la remplissent de confiance , et lui en font espérer de nouvelles; toute la conduite passée de Dieu à son égard la rassure, et semble lui répondre de l’avenir. Elle ne se le représente plus alors, comme dans les jours de son deuil et de sa péni-

tcnce, sous l’idée d'un juge terrible, qu'elle avoit outragé et qu'il falloit apaiser ; mais comme un père de miséricordes , et un Dieu de toute consolation , qui va la recevoir dans son sein, et l'y dé- 'lasser de toutes ses peines.

Levez- vous , ame fidèle, lui dit alors en secret son Seigneur et son Dieu : Elevare , consurge Jérusalem 1 . Vous qui avez bu toute l’amertume de mon calice, oubliez enfin vos larmes et vos peines passées : Quœ bibisti calicem usgue ad fundum 3 . Le temps des pleurs et des souffrances est enfin passé pour vous : Non adjicies ut bibas ilium ultra 3 . Dépouillez-vous donc, fille de Jérusalem, de ce vêtement de deuil et de tristesse, dont vous avez été 'jusqu’ici environnée : laissez là les tristes dépouilles de votre mortalité : revêtez-vous de vos habits de gloire et de magnificence : entrez dans la joie de votre Seigneur, cité sainte, dans laquelle j'ai pour toujours choisi ma demeure : Induere vestimentis glorice tuœ, Jérusalem, civitas sancti *. Brisez enfin les liens de votre captivité : sortez du milieu de Babylone , oit vous gémissiez depuis si longtemps des rigueurs et de la durée de votre exil : Solve vincula colli

1 Isaïe, chap. u, + 17.

* Ibid.

3 Ibid., t 22.

* Ibid., cliap. ut, t 1.

fui, captiva Jilia Sion 1 . Les incirconcis n’habiteront plus au milieu de vous ; les scandales des pécheurs n’affligeront plus votre foi : il est temps enfin que je reprenne ce qui m’appartient, que je rentre dans mon héritage; que je vous retire du milieu d’un monde auquel vous n’apparteniez pas , et qui n’étoit pas digne de vous ; et que je vous réunisse à l’Eglise du ciel , dont vous étiez une portion pure et immortelle : Non adjiciet ultra, ut pertranseat per le incircumcisus et immundus *.

Première consolation de l’ame juste au lit de la mort, le souvenir du passé : Requies de labore. Mais tout ce qui sc passe à ses yeux : le monde qui s’enfuit, toutes les créatures qui disparoissent , tout ce fantôme de vanité, qui s’évanouit, ce changement, cette nouveauté, est encore pour elle une source de mille nouvelles consolations : Gaudium de novitate .

En effet, nous venons de voir que ce qui fait le désespoir du pécheur mourant, lorsqu’il considère tout ce qui se passe à ses yeux , sont ses surprises, ses séparations, ses changements; et voilà précisément toute la consolation de l'ame fidèle dans ce dernier moment. Rien ne la surprend; elle ne se sépare de rien; rien ne change à ses yeux.

* Isaïx, chap. lu, t 2.

* Ibid., t 1.

LA MORT DU PÉCHEUR Rien ne la surprend. Ah! le jour du Seigneur ne la surprend point : elle l’attendoit; elle le desiroit. La pensée de cette dernière heure entroit dans toutes ses actions, étoit de tous ses projets, régloil tous ses désirs, aniinoit toute la conduite de sa vie. Chaque heure , chaque moment lui avoit paru celui où le juste Juge alloit lui demander ce compte terrible où les justices elles-mêmes seront jugées. C’est ainsi quelle avoit vécu, préparant sans cesse son ame à cette dernière heure : c'est ainsi qu’elle meurt tranquille , consolée , sans surprise, sans frayeur, dans la paix de son Seigneur; ne voyant pas alors la mort de plus près qu’elle l’avoit toujours vue ; ne mourant pas plus alors à elle-même qu’elle y mouroit chaque jour; et ne trouvant rien de différent entre le jour de sa mort et les jours ordinaires de sa vie mortelle.

.D’ailleurs, ce qui fait la surprise et le désespoir du pécheur au lit de la mort, c’est de voir que le monde , en qui il avoit mis toute sa confiance, n’est rien, n’est qu’un songe qui s’évanouit et qui lui échappe. Mais l’ame fidèle en ce dernier moment , ah ! elle voit le monde des mêmes yeux qu’elle l’avoit toujours vu : comme une figure qui passe; comme une fumée qui ne trompe que de loin, et qui de près n’a rien de réel et de solide. Elle sent alors une joie sainte , d’avoir toujours jugé du monde comme il en falloit juger ; de n’avoir

pas pris le change ; de ne s’étre pas attachée à ce qui devoit lui échapper en un instant; et de n’avoir mis sa confiance qu’en Dieu seul , qui demeure toujours pour récompenser éternellement ceux qui espèrent en lui. Qu’il est doux alors pour une ame fidèle de pouvoir se dire à elle- meme : J’ai choisi le meilleur parti; j’avois bien raison de ne m’attacher qu’à Dieu seul, puisqu’il ne devoit me rester que lui seul. On regardoit mon choix comme une folie : le monde s’en moquoit, et on trouvait bizarre et singulier de ne pas se conformer à lui; mais enfin ce dernier moment répond à tout. C’est la mort qui décide de quel côté sont les sages ou les insensés, et lequel des deux avoit raison, ou le mondain , ou le fidèle.

Ainsj voit le monde et toute sa gloire une ame juste au lit de la mort. Aussi lorsque les ministres de l’Eglise viennent l’entretenir de discours de Dieu, et du néant de toutes les choses humaines, ces vérités saintes , si nouvelles pour le pécheur en ce dernier moment, sont pour elle des objets familiers, des lumières accoutumées qu’elle u’avoit jamais perdues de vue. Ces vérités consolantes font alors sa plus douce occupation : elle les médite; elle les goûte; elle les tire du foud de son cœur où elles avoient toujours été, pour se les remettre devant les yeux. Ce n’est pas un langage nouveau et étranger que le ministre de Jésus-Christ lui parle : c'est

le langage de sou cœur, ce sont les sentiments de toute sa vie. Rieu ne la console alors comme d’entendre parler du Dieu qu’elle a toujours aimé; des biens éternels qu’elle a toujours désirés; du bonheur d’une autre vie après laquelle elle a toujours soupiré; du néant du monde qu'elle a toujours méprisé. Tout autre langage lui devient insupportable. Elle ne peut plus entendre raconter que les miséricordes du Dieu de ses pères; et regrette les moments qu’il faut alors donner à régler une maison terrestre et à disposer de la succession de ses ancêtres. Grand Dieu! que de lumière! que de paix! que de transports heureux! que de saints mouvements d’amour, de joie, de confiance , d’actions de grâces se passent alors dans cette ame fidèle! Sa foi se renouvelle; son amour s’enflamme; sa ferveur s’excite; sa componction se réveille. Plus la dissolution de l’homme terrestre approche , plus l’homme nouveau s’achève et s’accomplit. Plus sa maison de boue s'écroule, plus son ame s'élève et se purifie. Plus le corps se détruit, plus l’esprit se dégage et se renouvelle. Semblable à une flamme pure qui s’élève et paroît plus éclatante , à mesure qu’elle se dégage d’un reste de matière qui la retenoit , et que le corps oh elle étoit attachée se consume et se dissipe.

Ah! les discours de Dieu fatiguent alors le pécheur au lit de la mort : ils aigrissent ses maux,

sa tête en souffre ; son repos en est altéré : il faut ménager sa foiblesse en ne coulant que quelques mots à propos; prendre des précautions de peur que la longueur n’importune; choisir ses moments pour lui parler du Dieu qui va le juger, et qu’il n’a jamais connu. Il faut de saints artifices de charité, et le tromper presque pour le faire souvenir de son salut. Les ministres mêmes de l’Eglise n’approchent que rarement, parce qu’on sent bien qu’ils sont à charge : on les écarte comme des prophètes tristes et désagréables : on détourne les discours de salut, comme des nouvelles de mort et des discours lugubres qui fatiguent : on ne cherche qu’à égayer ses maux par le récit des affaires et des vanités du siècle, qui l’avoient occupé durant sa vie. Grand Dieu! et vous permettez que cet infortuné porte jusqu’à la mort le dégoût de la vérité; que les images du monde l’occupent encore en ce dernier moment; et qu’on craigne de lui parler du Dieu qu’il a toujours craint de servir et de connoître.

Mais ne perdons pas de vue l’ame fidèle : nonseulement elle ne voit rien au lit de la mort qui la surprenne , mais elle ne se sépare de rien qui lui coûte et qu’elle regrette. Car, mes frères, de quoi la mort pourroit-elle la séparer qui lui coûtât encore des regrets et des larmes? Du monde? Hélas! d’un monde où elle avoit toujours vécu comme étrangère;

où elle n’avoit jamais trouvé que des scandales qui affligeoient sa foi, des ccueils qui faisoient trembler son innocence , des bienséances qui la gênoient, des assujettissements qui la partageoient encore malgré elle-même entre le ciel et la terre : on ne regrette guère ce qu’on n’a jamais aimé. De ses biens et de ses richesses? Hélas! son trésor étoit dans le ciel; ses biens avoient été les biens des pauvres : elle ne les perd pas; elle va seulement les retrouver immortels dans le sein de Dieu même. De ses titres et de ses dignités? Hélas ! c’est un joug qu’elle secoue; le seul titre qui lui fut cher, étoit celui quelle avoit reçu sur les fonts sacrés, qu’elle doit porter devant Dieu , et qui lui donne droit aux promesses éternelles. De ses proches et de ses amis? Hélas! elle sait qu’elle ne les devance que d’un moment ; que la mort ne sépare pas ceux que la charité avoit unis sur la terre, et que réunis bientôt dans le sein de Dieu, ils formeront avec elle la même Eglise et le même peuple, et jouiront des douceurs d’une société immortelle. De ses enfants? Elle leur laisse le Seigneur pour père, scs exemples et ses instructions pour héritage , ses vœux et ses bénédictions pour dernière consolation; et comme David , elle ftieurt en demandant pour son fils Salomon, non pas des prospérités temporelles, mais un cœur parfait, l’amour de la loi, et U crainte du Dieu de ses pères : Salomoni quoque

filio meo da cor petfectum' . De son corps? Hélas! de son corps qu’elle avoit toujours châtié, crucifié; qu'elle regardoit comme son ennemi; qui la faisoit encore dépendre des sens et de la chair; qui l’accabloit sous le poids de tant de nécessités humiliantes : de cette maison de boue qui la rctenoit captive ; qui prolongeoit les jours de son exil et de sa servitude, et l’empêchoit de s’aller réunir à Jésus-Christ : ah! elle souhaite, comme Paul, sa dissolution. C’est un vêtement étranger dont on la débarrasse : c’est un mur de séparation d’avec son Dieu, qu’on détruit, qui la laisse libre, et en état de prendre son essor et de voler vers les montagnes éternelles. Ainsi la mort ne la sépare de rien, parce que la foi l’avoit déjà séparée de tout.

Je n’ajoute pas que les changements qui se font au lit de la mort, si désespérants pour le pécheur, ne changent rien dans l ame fidèle. Sa raison s’éteint, il est vrai; mais depuis longtemps elle l’avoit captivée sous le joug de la foi, et éteint scs vaines lumières devant la lumière de Dieu et la profondeur de ses mystères. Ses yeux mourants s’obscurcissent , et se ferment à toutes les choses visibles; mais depuis longtemps elle ne voyoit plus que les invisibles. Sa langue immobile se lie et s’épaissit; mais depuis longtemps clic y avoit

1 Paralip., chap. xxix, t 19.

mis une garde de circonspection , et méditoit dans le silence les miséricordes du Dieu de ses pères. Tous ses sens s’émoussent, et perdent leur usage naturel ; mais depuis longtemps elle se l’étoit interdit à elle-même; et, dans un sens bien différent des vaines idoles, elle avoit des yeux, et ne voyoit pas; des oreilles, et n’entendoit pas; un odorat, et ne s’en scrvoil pas; un goût, et ne goàtoit plus que les choses du ciel. Enfin , les traits d une vaine beauté s’effacent; mais depuis longtemps toute sa beauté étoit au dedans, et elle n’étoit occupée qu’à embellir son ame des dons de la grâce et de la justice.

Rien ne change donc pour cette ame au lit de la mort. Son corps se détruit; toutes les créatures s’évanouissent, la lumière se retire, toute la nature retombe dans le néant : et au milieu de toug ces changements elle seule ne change pas ; elle seule est toujours la même. Que la foi, mes frères, rend le fidèle grand au lit de la mort! que le spectacle dç l ame juste en ce dernier moment est digne de Dieu, des anges et des hommes! C’est alors que le fidèle paroît maître du monde et de toutes les créatures : c’est alors que cette ame participant déjà ù la grandeur et à l'immutabilité du Dieu auquel elle va se réunir, elle est élevée au-dessus de tout ; dans le monde , sans y prendre part; dans un corps mortel, sans y être attachée; au milieu de scs