L'ecole du dimanche pour les femmes à Kharkow, et le livre que faut-il donner à lire au peuple

De 1860 à 1870 la Russie a traversé une époque historique de grandes réformes qui ont transformé, au point de la rendre méconnaissable, tout l’ensemble de l’existence nationale de notre patrie et séparé d’un trait indélébile notre passé de notre présent. Aucun côté de la vie du peuple russe ne resta en dehors de leur bienfaisante influence. La plus grande de ces réformes fut sans conteste l’inoubliable mesure de l’émancipation des serfs, promulguée le 19 février 1861. Des millions d’esclaves privés de tous les droits devinrent non seulement libres de leur personne, mais se trouvèrent encore transformés en petits propriétaires fonciers. Cette réforme laissa son empreinte sur toutes les manifestations de notre vie sociale et fit surgir des formes nouvelles de la vie en question. D’autres réformes en furent la suite logique. Elles décrétèrent l’autonomie provinciale, municipale et communale, la procédure orale des tribunaux et le jury en matière criminelle, le service militaire obligatoire, l’instruction publique rendue accessible à toutes les classes de la société et bien d’autres améliorations encore. Leur but était toujours identique, indiqué à l’avance par la partie sociale de l’émancipation des serfs. Grâce à cet ensemble de réformes, la Russie a pu terminer en un quart de siècle une évolution historique que les autres peuples, nos prédécesseurs dans la voie du progrès, ont mis tout un siècle à accomplir. Il y a tout un abîme entre la Russie moderne et la Russie de l’époque antérieure aux réformes du règne d’Alexandre IL

Ces réformes furent le résultat d’un énergique mouvement d’idées qui éclata chez nous après la guerre de Crimée, guerre désastreuse, ayant montré jusqu’à quel point nous nous étions laissé devancer dans la voie du progrès et combien était dangereux ce retard, non seulement pour notre grandeur nationale, mais encore pour l’intégrité même du territoire du pays.

De leur côté, les réformes susdites eurent une influence décisive sur les esprits et les aspirations morales de la société russe. Cette société se démocratisa subitement. L’abolition des privilèges et l’égalité de tous devant la loi comme

devant les exigences de la vie sociale, — tel fut désormais son mot d’ordre et son cri de ralliement. Par devant la justice comme au sein des assemblées locales, à l'école comme dans les réunions publiques, les représentants des anciennes classes privilégiées se trouvèrent au même niveau que les représentants des nouvelles couches d’hommes libres jouissant de la plénitude de leurs droits. On vit paraître une nouvelle éeole littéraire qui reçut tout d’abord le nom « d’école démophile », car elle se consacra exclusivement à une étude approfondie de la vie des masses populaires et à la défense de leurs intérêts. Le «. démophilisme » envahit notre société ét donna son empreinte à l’activité publique des hommes les plus remarquables de notre époque, au caractère de l’éducation donnée aux enfants, voir même aux habitudes de notre vie de famille. Üne foulé de gens instruits, ceux surtout qui étaient sortis eux mêmes du peuple, ou bien des classes sociales les plus rapprochées des masses populaires, se sentirent pénétrés du sentiment de la lourde responsabilité qui pèse sur les classes civilisées d’un? nation, bénéficiant du labeur du peuple et le laissant néanmoins dans l’ignorance et la servitude. On considérait désormais comme un devoir de travailler au relèvement moral et intellectuel de ces masses et de payer ainsi une d die depuis longtemps contractée. Des nombreuses manifestations de cette tendance nouvelle, une des plus importantes fut le mouvement qui porta un grand nombre d’hommes instruits à contribuer à l’éducation des masses populaires. Tandis que les uns fournissaient les moyens pécuniaires indispensables à la fondation d’écoles pour le peuple, d’autres se faisaient instituteurs dans ces écoles, renonçant de propos délibéré à une brillante carrière et à une situation en vue dans la société ; d’autres encore, se mettaient à écrire des livres spécialement destinés au peuple et s’occupaient de la propagation de ces ouvrages.

En Russie,' antérieurement aux réformes dont nous parlons, il n’exisiait ■point, à strictement parler, d’écoles accessibles aux classes populaires. Les hommes qui entreprirent après 1861 l’éducation de ces classes se trouvèrent en présence d’une ignorance absolue. Il est tout naturel que dans des conditions pareilles, l’idée leur vint de créer en dehors des écoles primaires pour les enfants, des écoles d’adultes, accessibles aux ouvriers et aux paysans, désireux de s’instruire. Ces ouvriers et ces paysans, absorbés dans le courant de la semaine par les travaux qui les font vivre, n’ayant de loisir que les jours de fête, les écoles d’adultes ne pouvaient être que des' écoles du dimanche. Il on surgit une foule à l’époque dont nous parlons. L’exemple fut donné par Saint-Pétersbourg et Moscou. La province s’empressa de le suivre. Les instituteurs bénévoles affluèrent de toutes parts. La jeunesse et les hommes d’un âge mér, des personnes d’une instruction supérieure et des personnes n’ayant fait que des éludes élé.ii entai res, rivalisèrent de zèle. Ce fut une période d'un engouement tout à fait extraordinaire. Bientôt, cependant, pour diverses raisons d’ordre politique, les écoles du dimanche commencèrent à se fermer le^ unes après les autres et vers 1870 il n’en restait presque plus nulle part en Russie. Il n'y eut qu’une seule école de ce genre qui réussit à survivre, à cette crise. C’était l’école du dimanche pour femmes ouverte à Ivharkow, un de nos grands centres de province. Lors de la bourrasque qui emporta toutes les autres écoles du dimanche, elle se transforma provisoirement en institution d’un caractère purement privé, ce qui lui donna le moyen d’exister- pendant plusieurs. années

à titre non officiel. En 1870 elle fut de nouveau officiellement autorisée. L’honneur de l’organisation de cette école revient à Mme Christine Altchevsky qui n’a jamais cessé d’être à la tète de l’entreprise. A l’heure qu’il est, l’école dont nous parlons est un vaste établissement qui possède jusqu’à 60 institutrices et dont les cours sont suivis annuellement par, environ, 350 élèves.

De 1870 à 1880 l’école de Ivharkow fut la seule de ce type pour les classes populaire'?. Ce n’est qu’après 1880 qu’on vit se fonder dans d’autres localités de l’Empire des établissements du même genre. En 1883 s’ouvrirent deux écoles du dimanche aux alentours de Saint-Pétersbourg, sur la route de Schlusselbourg, localité habitée de préférence par des ouvriers de fabriques et d’usines. (A l’heure qu’il est, on y compte quatre écoles du dimanche, dont deux pour hommes et autant pour femmes.) En 1887 fut fondée une école du dimanche pour femmes à Tiflis et en 1888 une école du dimanche pour hommes à Odessa. Toutes ces écoles ont dû leur création à l’initiative privée et aux donateurs bénévoles. Les choses s’entrouvaint là jusqu’au second semestre de l’année passée, au commencement duquel ont vit se produire un mouvement déterminé par les informations publiées sur l’école de Ivharkow et les remarquables résultats de son enseignement. Le désir de fonder des écoles du dimanche commença à se manifester partout.

Maintenant elles fonctionnent déjà à Orel, Koursk, Cathérinodar, Vilna (écoles pour femmes) ; Odessa (école pour femmes ouverte postérieurement à une école du dimanche pour hommes) ; Saratow (école mixte pour les élèves des deux sexes) et Ivharkow (école pour hommes, fondée postérieurement à l’école pour femmes). A Borissoglebsk (province de Tambow), Voronège, Viazma, (province de Smolensk), Yégoriévsk (province de Riazan), Catherinebourg (province de Perm), Catherinoslaw, Iview, Krasny-Yar (province d’Astrakhan), Moscou (deux écoles), Oboïane (province de Koursk), Poltava, Riga, Roslavl (province de Smolensk) et Simbirsk, on est en train d’ouvrir des écoles du dimanche, en très grande majorité pour les femmes.

Les écoles déjà ouvertes ont imité en tout le type de l’école organisée par Mme Altchevsky. Il est à présumer que la même chose se répétera dans les écoles qui ne sont encore qu’en état de projet, car, à peu d’exemptions près, leurs fondateurs ont cherché des informations à l’école pour femmes de Ivharkow.

Le type de cette école n’a pas été arrêté tout d’abord de toutes pièces. Il a été élaboré progressivement pendant les longues années d’existence de l’établissement. Comme bases principales, on a pris soin d’éviter toute réglementation inutile et d’assurer l’égalité complète de toutes les personnes de bonne volonté qui contribuent à titre gratuit à l’enseignement et aux affaires d’administration. Le succès de l’entreprise repose uniquement sur ces bases et rien ne pourrait réussir si on s’en écartait, comme on a pu le voir à Moscou et à St-Pétersbourg, où des écoles de dimanche ont été fondées par les municipalités de ces deux villes.

Les moyens d’existence de l’école de Kharkow consistent dans les intérêts d’un capital qui a été offert en don à l’établissement. Les dépenses sont peu considérables. Elles montent de 300 à 400 roubles par an et suffisent pour l’achat des livres et du matériel scolaire. Cette modicité des dépenses tient à ce que l’école n’a -à payer ni loyer ni honoraires à son personnel enseignant. Ce dernier travaille uniquement par dévouement a l’œuvre à laquelle il se consacre et à titre purement

gratuit. La ville fournit à l’école un local gratuit dans la maison où se trouvent installées l’école de district et l’école de paroisse. Ce local consiste en six salles de classes fort spacieuses et une chambre servant à la chancellerie. A l’exception de quelques armoires à livres et à modèles scolaires, l’école ne possède en propre aucun mobilier, car elle a à sa disposition celui de l’école du district et de l’école de la paroisse. Par contre, elle est propriétaire d’une belle bibliothèque pour les instituteurs et les élèves, et d’un musée de modèles pour les « leçons de choses. » La bibliothèque pour les instituteurs est, de l’avis de personnes compétentes, remarquablement riche et bien composée. Celle pour les élèves est peut être unique en Russie comme choix et quantité de livres écrits spécialement pour les classe populaires et pour les enfants. Le musée^ aussi est fort remarquable par l’abondance de ses collections.

L’enseignement est gratuit. L’école a été fondée principalement en vue des femmes adultes qui cherchent l’instruction primaire et que les occupations quotidiennes et l’àge, empêchent de suivre les cours d’une école ordinaire. On admet cependant aussi les jeunes filles d’au-dessus de 10 ans, trop occupées dans la sema’ne pour pouvoir aller à l’école. Les jeunes filles mineures peuvent être admises deux fois l’an, du 1er septembre au 1er octobre et du -1er janvier au Ie1' février. Les élèves des écoles primaires quotidiennes qui ont terminé leurs études, peuvent aussi être admises à l’école de dimanche si elles manifestent le désir de ne pas oublier ce qu’elles ont appris, d’acquérir de nouvelles connaissances et d’emporter à domicile des livres que leur prête l’école. Les élèves de cette catégorie sont admises chaque dimanche consacré à l’enseignement. On a dù créer certaines restrictions pareeque le nombre des postulantes est toujours plus considérable que ne le comporte l’espace dont on dispose. On ne se montre cependant pas trop sévère et l’on cède souvent à des instances trop pressantes. Il en résulte que l’école est au service des personnes avides d’instruction, de l’âge le plus varié , et cela pendant toute la période annuelle de l’enseignement. Comme de raison, la grande majorité des élèves suivent ce cours depuis le commencement de l’année scolaire, c’est-à-dire depuis le mois de septembre, mais le chiffre des admissions n’en reste pas moins considérable pendant tous les autres mois, jusqu’à celui de mai.

Le nombre total des élèves montait dans ces dernières années à 308, 317, 325 et même 377. La majorité des élèves ne savent ni lire ni écrire, ou ne le savent qu’à moitié. Le nombre des élèves qui savent lire et écrire tant bien que mal est cependant assez considérable, un peu moins de la moitié. L’âge des élèves varie à l’extrême. La majorité se compose de jeunes filles de 10 à 15 ans. Il y a quelquefois des élèves de 7 ans à peine et beaucoup qui ont de 15 à 20 ans. L’école est aussi fréquentée par des élèves plus âgées encore, dont quelques unes ont jusqu’à 45 ans. Comme situation sociale, ce sont presque exclusivement des paysannes et des filles de la toute petite bourgeoisie. Comme métiers , ce qui prédomine , ce sont lés modistes et les couturières. Viennent ensuite les femmes d’ouvriers ne s’occupant que de leur ménage, les ouvrières des fabriques de bonbons, les ouvrières employées à d’autres fabriques, les servantes de tout genre, les brodeuses, les dentellières, les vanneuses, les confectionneuses de formes de chapeaux, etc. Comme on voit, i’école offre l’instruction gratuite précisément aux femmes dont le? occupations journalières sont de nature à ne pas leur permettre de s’instruire d’une autre façon. Il va sans

dire que beaucoup des élèves qui entrent à l’ecole n’ont pas la possibilité d'y achever, d’une façon systématique, un cours complet d’études. Les nécessités de l’existence quotidienne se trouvent souvent plus fortes que le désir d’apprendre, et l’on voit des élèves qui abandonnent l’école après quelques leçons. D’autres, par contre, continuent à la fréquenter pendant bon nombre d’années et tirent de son enseignement tout ce qu’il peut leur donner. Ces assidues, qu’on pourrait appeler les anciennes, finissent par s’habituer à l’école à un tel point, qu’elles ne peuvent plus la quitter. Elles continuent à suivre les cours, moins pour apprendre que pour rester en communion morale et intellectuelle avec le personnel enseignant, et aussi pour garder le droit d’user des livres de la bibliothèque scolaire. Les visites à l’école constituent pour elles l’emploi le plus utile et en même temps le plus agréable de leurs loisirs des jours de fête. L’influence salutaire de l’école, déterminée par la confiance réciproque des institutrices et de leurs élèves, pousse quelquefois ces dernières à reprendre les cours après une absence plus ou moins prolongée.

Les conditions de l’existence quotidienne influent quelquefois d’une façon fâcheuse sur le degré d’exactitude des élèves à se rendre à l’école. Fort peu se trouvent en situation de s’y présenter chaque dimanche de la période scolaire. La grande majorité manque la moitié des leçons. Beaucoup ne peuvent venir que dix fois et même moins pendant tout le temps des cours. Le mauvais temps, les grands froids, diminuent toujours le nombre des élèves présentes et la chose est toute naturelle, car la majorité des élèves manquent de vêtements chauds et de chaussures solides. A la veille des fêtes de Noël et de Pâques, quand on travaille même le dimanche dans les ateliers de modistes, l’école ne voit pas venir ses élèves ordinairement les plus assidues.

L’ensemble de l’enseignement de l’école du dimanche équivaut à celui des écoles primaires, c’est-à-dire qu’on y apprend à lire, à écrire, les éléments de la grammaire autant que cela est nécessaire pour savoir l’orthographe d’une façon consciente, l’arithmétique et la religion, l’Evangile. 11 y a cependant des groupes d’élèves qui ne se bornant pas à cela, apprennent d’une façon sommaire la géographie et l’histoire et font des exercices de style. Quelques-unes des élèves se préparent à passer leurs examens d’institutrices primaires.

Les cours se font chaque dimanche à l’exception des trois mois d’été et trois ou quatre dimanches coïncidant avec les grandes fêtes religieuses. Les classes commencent à 10 heures du matin et continuent jusqu’à 2 heures de l’après-midi. Chaque leçon dure trois quarts d’heure. Entre deux leçons, il y a un quart d’heure de repos. Après 2 heures on distribue aux élèves les livres qu’elles ont demandés à la bibliothèque et l’on procède à des exercices de chant.

Les élèves admises à l’école forment des groupes d’après le degré d’instruction déjà acquise. Les adultes sont séparées des mineures. Chaque groupe compte de 5 à 15 élèves. Cette organisation permet d’admettre des élèves d’un niveau d’instruction très divers et n’importe à quelle époque d’une période scolaire, puisqu’il se trouve toujours un groupe dans lequel la nouvelle admise pourra prendre place d’après le degré d’instruction qu’elle apporte à l’école.

Une institutrice qui peut donner à l’école 4 heures de travail consécutif est chargée à elle seule d’un groupe. Deux institutrices se remplacentdanslecasoù elles ne peuvent donner que 2 heures de leur temps à l’école. Comme règle générale

une institutrice se consacre à l’enseignement du groupe dont elle est chargée pendant plusieurs années consécutives, ce qui établit une espèce de lien de famille entre les élèves et leurs institutrices. Il n’y a pas d’examens, les institutrices connaissant bien le degré d’instruc tion acquis par leurs élèves. Les retardataires d’un groupe comme aussi les élèves qui ont fait des progrès plus rapides qu’à l’ordinaire, sont simplement réparties entre d’autres groupes correspondant à leurs connaissances. L’école n’admet ni récompenses, ni punitions.

La bibliothèque spécialement destinée aux élèves joue un rôle très important dans la vie studieuse de l’école. Très riche comme composition, elle fournit les éléments variés et précieux de lectures soit scolaires, soit faites par les élèves chez elles à la maison. Les lectures scolaires sont fréquentes, mais le nombre des livres ■lus par les élèves à domicile est encore plus considérable. Dans ce dernier cas la bonne influence d’un livre prêté par l’école ne se borne pas à l’élève qui l’a emprunté, mais s’étend encore souvent aux membres de sa famille. Il va sans dire qu’on ne prête des livres à domicile qu’à des élèves qui savent déjà lire et que l’école à habituées à comprendre ce qu’elles lisent. Les deux tiers des élèves se trouvent ordinairement dans ce cas. Comme choix de lecture la première place revient aux oeuvres littéraires. Les livres qui traitent "de sujets scientifiques sont beaucoup moins demandés. Comme le choix des livres a été fait avec beaucoup de soin, les services que rend la bibliothèque exercent une influencé vraiment bienfaisante sur le développement intellectuel et moral des élèves continuant ainsi l’oeuvre pédagogique de l'époque.

Les fêtes scolaires jouent aussi un rôle important. Elles ont lieu à Noël et à Pâques. La première de ces fêtes consiste dans l’arrangement d’un arbre de Noël. Comme lieu de réunion on prend la salle de la Bourse de Kharkow, que le comité de ■la Bourse cède ce jour-là à titre gratuit. On réunit toutes les élèves et leurs familles ainsi que toutes les institutrices. Chaque élève reçoit un paquet contenant une bonbonnière et des friandises. La fête de Pâques est organisée dans le local des l’école. On célèbre un service religieux d’actions de grâces, pendant lequel les 'élèves font office de chantres. Les élèves reçoivent ensuite des livres et des estampes choisis par les institutrices de chaque groupe, selon l’âge et le degré de développement intellectuel de chacune des destinataires. Ces fêtes scolaires et surtout les Têtes de Noël sont très utiles à l’école, en ce qu’elles contribuent puissamment à rapprocher les institutrices de leurs élèves, qui en gardent un souvenir durable, même après leur sortie de l’école. On le comprendra sans peine, si l’on veut bien tenir compte de la terne existence à laquelle sont vouées en grande majorité ces pauvres créatures condamnées à un labeur écrasant et menant une vie dénuée de tout plaisir. A ces déshéritées du sort, l’école et les fêtes animées qu’elles leur offre deux fois l’an sont comme un rayon de lumière qui traverse les opaques ténèbres de leur existence quotidienne.

Passons maintenant au personnel pédagogique de l’école. On sait déjà qu’il accomplit à titre gratuit la tâche qu’il à bénévolement acceptée. Le nombre des personnes qui briguent l’honneur de cette tâche n’en est pas moins toujours très ■considérable et dépasse même ce qui serait strictement nécessaire. Le chiffre ordinaire des institutrices est de 60 et quelquefois au-delà. Les institutrices se divisent en permanentes dont chacune se charge d’un groupe d’élèves et en

suppléantes, qui, n’ayant pas la possibilité de se rendre chaque dimanche à l’école, ss chargent des groupes dont les institutrices titulaires sont absentes pour une cause ou pour une autre, aident à la distribution des livres de la bibliothèque scolaire, dirigent les exercices de chant des élèves, etc. L’admini dration, la gérance, de la bibliothèque et la tenue des livres sont confiées à quatre personne ne prenant aucune part à l’enseignement. L’école est visitée chaque dimanche par une femme-médecin.

Les devoirs assumés à titre gratuit par le personnel enseignant de l’école sont très sérieux. Pour faire partie de ce personnel, il faut s’engager .; 1° à se présenter d’une façon assidue à l’école ; 2° à commencer et à terminer les leçons , aux heures indiquées par le règlement; 3° à ne pas quitter les élèves de son groupe avant l’arrivée de l’institutrice qui doit continuer l’enseignement de la journée ; 4° à surveiller la conduite des élèves pendant la leçon et les récréations ; 5° à. veiller sur le matériel scolaire ; 6° à bien connaître lès manuels, ainsi que les prog 'animes d’enseignement adoptés ; 7° à rendre un c unpte exact des résultats obtenus ; 8° à repartir entre d’autres groupes les élèves dont le niveau intellectuel est inférieur ou supérieur à celui du groupe tout entier ; 9° à assister aux réunions pédagogiques et 10.° à prévenir en temps utile l’administration de l’école en cas d’impossibilité de se rendre aux leçons.

Le succès persistant et durable de l’entreprise est le meilleur témoignage .de la conscience que le personnel pédagogique de l’école apporte dans l’accomplissement d’une tâche bénévolement acceptée, Comme cette tâche n’est pas rétribuée, le seul m finie des intilutrices est dans leur dévouement à la cause qu’elles ont entrepris de servir. Ce dévouement est si complet qu’il va jusqu’à l’abnégation, Comment .s’étonn r après cela de la confiance mutuelle qui règle tous les rapports entre les institutrices et leurs élèves ! Ces dernières payent les soins dont elles sont l’objet par une affection sans bornes, qui est la meilleure récompense de leurs institutrices.

Tous ces consolants résultats sont le fruit des conditions spécia’es dans lesquelles se trouve placée l’école. On n’y connaît ni chefs ni subordonnés. Toutes les relations mutuelles ont pour base l’égalité et le labeur collectifs. Tout ce qui se passe à l’école est l’expression, non d’une volonté personnelle, mais de la volonté de tou les participants à l’œuvre commune. Chaque question est examinée et résolue par un conseil pédagogique qui siège une fois par semaine et auquel p ennent part toutes les institutrices de l’école. On y donne lecture des comptes rendus hebdomadaires et annuels du membre du conseil chargé de la statistique de l’école. Autrefois, il était aussi donné lecture dans ces réunions d’aperçus critiques des institutrices su des livres écrits spécialement pour les enfants et les classes populaires. Pins tard, les aperçus en question et les résultats d’une longue étude de l’effet produit sur les élèves par les lectures scolaires ont donné l’idée. de réunir toutes ers observations dans un ouvrage spécial. Telle fut l’origine du livre, « Que faut-il donner à lire au peuple » dont il va être question plus tard dans notreétude.

Voyons d’abord les résultats obtenus pour l’école du dimanche pour femmes de Ivharkow.

Il faut commencer par constater que plusieurs milliers de femmes de tout âge ont passé par cette école, apprenant, pour le moins, à lire et à. écrire. En

Russie, où le nombre des illettrés est encore en majorité énorme, ce seul service rendu par l’école est déjà d’une très grande importance, mais on ne se borne pas à apprendre à lire et à écrire à l’école de Kharkow. En réalité elle donne beaucoup plus que ne pourrait donner une simple école primaire, et si toutes les élèves qui la fréquentent ne tirent point un parti complet de l’enseignement qu’elle leur offre, le nombre de celles qui ont pu en profiter n’en est pas moins considérable, vu la longue période de l’existence de cette école.; Il ne faut pas oublier, en outre que les institutrices de Kharkow s’occupent à titre privé de préparer certaines de leurs élèves à passer les examens d’institutrices primaires. D’autres élèves arrivent à embrasser la carrière d’aides-chirurgiennes, de bonnes d’enfants, de lectrices, etc. En dehors des notions positives toutes les élèves emportent de l’école un relèvement de leur niveau intellectuel, dû surtout à des lectures bien dirigées, sagacement choisies, et à des causeries avec leurs institutrices sur les impressions que leur laissent ces lectures.

Le résultat le plus important consiste d’ailleurs dans l’influence morale exercée par l’école sur les élèves, dans les germes du bien que laisse dans leurs âmes, l’enseignement étant compris comme il a été dit plus haut. Il est souvent arrivé aux institutrices de l’école de Kharkow de se trouver face à face plus tard avec leurs anciennes élèves, et bien des fois ces rencontres ont été pour elles de véritables consolations, témoignant jusqu’à quel point est bienfaisante l’influence de leur école.

Il a déjàété parlé plus haut de l’origine du livre: Que faut-il donner à lire au peuple. Le jour où l’école du dimanche de Kharkow se trouva en possession d’un nombre suffisant de comptes rendus critiques des livres destinés aux enfants et aux classes populaires, ainsi que d’observations sur l’effet des lectures faites par ses élèves, on eût l’idée de continuer l’entreprise d’une façon systématique et de publier ces résultats obtenus. Une commission spéciale, composée d’institutrices de l’école, fut chargée de cette tâche et y consacra de longues années. Deux gros volumes portant le titre : Que faut-il donnera lire au peuple furent le résultat de ce travail. Le premier, auquel avaient collaboré 12 institutrices parut en 1884 (une seconde édition a été faite en 1888.) Le second, rédigé par 14 institutrices a été publié en 1889.

Comme il a été déjà dit l’ouvrage est de proportions très considérables. Il se compose de 1,800 pages in-octavo grand format. Le reste, en caractères très compactes, est imprimé en deux volumes. I) se compose de l’analyse raisonnée de 2,500 ouvrages classés d’après les catégories suivantes :

1° Religion et morale; 2° Belles-lettres; 3° Sciences et médecine; 4° Histoire et biographie ; 5° Géographie; 6° Sociologie et économie domestique. Le nombre le plus considérable des analyses porte sur des œuvres littéraires. Pour toutes les autres catégories on s’est occupé surtout d’ouvrages populaires, accessibles à des lecteurs peu instruits. Dans la catégorie des ouvrages littéraires, à côté des livres écrits spécialement pour le peuple, figurent en grand nombre des œuvres littéraires russes et étrangères s’adressant au public lettré.

Chaque livre dont le titre est mentionné dans le vaste recueil des institutrices de Kharkow y est analysé au point de vue spécial du but que se proposaient les auteurs de ce recueil. Pour un nombre considérable d’ouvrages littéraires, ces analyses sont suivies de résumés d’observations des lectrices, faites dans le courant

des conversations provoquées par leur lecture, de leur opinion sur diverses questions se rattachant au sujet du livre, elc.

Comme il serait impossible de se livrer ici à une appréciation détaillée du vaste travail des institutrices de Ivharkow dans toutes les parties, nous nous arrêterons seulement à la partie littéraire, comme la plus importante.

Les analyses critiques des ouvrages dont il est fait mention dans le livre, permettent de faire un choix raisonné aux personnes qui ont entrepris de guider les lectures des classes populaires. On a aussi sous la main un guide précieux pour l’organisation des bibliothèques scolaires et populaires, pour la publication des livres destinés à être répandus dans le peuple, etc.

L’importance principale du livre n’est cependant pas dans ces analyses critiques. Il faut la chercher dans les comptes rendus des impressions produites suides lecteurs et des auditeurs sortis du peuple, qui abondent surtout dans le second volume. En ce sens : Que faut-il donner à lire au peuple est un ouvrage unique, sans précédent dans notre littérature russe. La portée de ces impressions naïves étant immense, nous allons raconter d’abord les procédés employés par les institutrices de Ivharkow pour les réunir et les consigner dans leur comptes rendus.

Le travail a été fait à la ville et à la campagne. A la ville, c’est l’école du dimanche de Ivharkow qui en a fourni les éléments. On cherchait d’abord à connaître l’opinion des élèves sur les livres qu’on leur prêtait. et qu’elles rapportaient après les avoir lus. Les institutrices faisaient ensuite des lectures à haute voix aux élèves de leurs groupes respectifs, leur laissaient après cela une complète liberté de parole, leur adressant des questions et les autorisant même à dire ce qu’elles pensaient pendant la lecture même. Tout ce que les élèves disaient dans ces conditions était soigneusement recueilli et consigné sur papier sans retard. Les données recueillies à l’école du dimanche ayant été reconnus insuffisantes, on les compléta d’abord par des observations faites dans une école rurale et l’on organisa ensui'.e un système de lectures à haute voix pour le peuple. Comme point de départ de cette dernière entreprise, on prit des réunions de paysans venant écouter lire une jeune villageoise. A ces simples lectures on réussit à substituer des lectures à haute voix d’œuvres vraiment littéraires. Les auditeurs faisant volontiers des observations sur ce qu’ils venaient d’entendre, toutes ces observations furent recueillies et consignées sur papier.

Le but principal de cette recherche était le désir de résoudre une question qui préoccupe bien des esprits en Russie, celle de savoir s’il est nécessaire de créer une littérature toute spéciale à l’usage exclusif du peuple, ou bien si les œuvres choisies de notre littérature courante peuvent suffire à la pâture intellectuelle des masses populaires. La chose est d’autant plus importante qu’il se produit chez nous à l’heure qu’il est un vaste mouvement en faveur de la publication des livres à bon marché et par conséquent accessibles aux classes pauvres. Jusque dans ces derniers temps les publications de ce genre restaient la spécialité d’une classe particulière d’éditeurs qui s’enrichissaient à vendre à leur clientèle des contes ineptes, des récits et des romans d’une fantaisie baroque et souvent révoltante. Depuis quelques années nos classes intelligentes, allant cette fois au-devant du désir que commence à manifester le peuple lui même, cherchent à remplacer cette malsaine littérature de pacotille par des livres d’une valeur plus relevée. Plusieurs maisons de librairie

s’occupent spécialement de publications à bon marché destinées aux masses populaires. On voit surgir en même temps beaucoup d’éditeurs bénévoles d’œuvres de cette espèce. En présence de cet état de chose, la question de savoir s’il faut crier une littérature spéciale à l’usage des classes populai. es, ou bien si l’on doit se borner à des éditions à bon marché des chefs-d’œuvre de la littérature russe et de la littérature étrangère, prend une importance capitale.

Un grand nombre de ceux qui se sont préoccupés de faire face au désir du peuple, déliré des œuvres sensées, — le comte Léon Tolstoy en tète, — ont résolu par l’affirmative, la question dont nous venons de parler, déclarant qu’il est indispensable de créer pour le peuple une littérature spéciale. D’après les uns., cela est nécessaire, parce que le niveau de l’intelligence des classes populaires ne saurait être à la hauteur des idées et des mœurs qui forment l’objet des études de notre littérature courante. D’autres, ont affirmé que cette dernière littérature, n’étant que le produit d’esprits étrangers à l’existenc1 laborieuse du peuple ne saurait lui être d’aucune utilité et pourrait faire plus de mal que de bien. On se mit en conséquence à créer de toutes pièces une « littérature populaire », en publiant toute une série de livres à bon marché dont le contenu fait sourire involontairement un lecteur appartenant aux classes instruites, mais qui furent déclarés être on ne peut mieux appropriés à l’entendement des classes populaires. En très grande majorité ces petits livres sont écrits sans le moindre talent, mais saturés de morale à bon marché et d’une tendance de quatre sous. Les livres écrits pour « le peuple » par le comte Léon Tolstoy lui-même, font sans doute exception. Ils sont écrits avec le même talent que toutes les autres œuvres de l'illustre romancier et plusieurs de ces livres sont de précieuses acquisitions pour la littérature générale de notre patrie, mais à côté de ceux là il y en a d’autres dans lesquels l’élément « diabolique » joue un rôle si important et où la négation de tout progrès intellectuel s’étale avec tant de complaisance, que leur lecture laisse un sentiment d’involontaire surprise. Les publications soi-disant populaires, ne se bornent d’ailleurs pas à cela. Les éditeurs des livres de cette espèce n’ont pas cru permis de laisser leur clientèle dans une ignorance complète des œuvres de nos écrivains, mais ils ont trouvé qu’il fallait mettre ces œuvres au niveau de l’intelligence des masses populaires. On se mit donc a abréger, à résumer et à mutiler de toute façon les chefs-d’œuvres de la littérature russe et étrangère et à les offrir au peuple en cet état de déformation. Le comte Léon Tolstoy, Ostrovsky, Sàltykow, Charles Dickens, Harriet, Beecher Stow, Ouïda, Jules Vernes, Gei Stacker, George Elliot et même le grand Shakespeare eurent ce sort. Les œuvres de ces écrivains, corrigées par des personnalités sans le moindre talent devinrent méconnaissables et furent offertes en cet état à la lecture du peuple . v L’expérience tentée par les institutrices de Kharkow, fournit une solution toVt -opposée du problème. Elle prouve que les œuvres d’un véritable mérite lillérairte, qu’elles soient écrites en russe ou dans une langue étrangère, peuvent être parfaitement comprises et appréciées par le peuple, tout aussi bien que par les lecteurs appartenant aux classes cultivées. Il se trouve que cette littérature, loin d’être inutile et dénuée d’intérêt pour les masses, constitue pour elles un véritable besoin, tandis que les publications spécialement destinées à l’usage du peuple ne lui disent absolument rien, ou, ce qui est pis encore, éveillent dans son esprit des idées et des aspirations tout à fait contraires à celui que visaient les éditeurs.

Les institutrices de Kharkow, ne se contentant point des livres écrits à l’usage des enfants et des classes populaires, ont hardiment mis entre les mains de leurs élèves, à la ville comme à la campagne, des œuvres véritablement littéraires. Elles leurs firent connaître le comte Léon Tolstoy, Gogol, Pouschkine, Ostrovsky, Stchédrine, Griboïédow, Tourguenieff, Dostoïevskv, Von-Wizine, Garschine, etc., et tous ces écrivains si divers furent compris par les élèves sans difficulté! L’âpre ironie de notre grand humoriste Stchédrine, les sombres peintures de mœurs d’Ostrovsky et les rayons de lumière qui illuminent de temps en temps ces ténèbres, le charme artistique des créations de Tourguenieff et de Garschine, les types puissants de Shakspeare dans Macbeth, dans Othello, Le roi Lear, etc., les rêveries poétiques du danois Andersen se trouvèrent être à la portée de l’entendement des lecteurs et des auditeurs appartenant aux couches sociales les plus humbles et les moins éclairées. Les lecteurs firent même preuve d’une aptitude à comprendre ces œuvres, qu’on ne trouve déjà pas souvent chez ceux d’un niveau intellectuel plus relevé.

Chaque note fausse leur était sensible et les poussait à manifester leur déception. Quand on leur faisait la lecture d’une de ces « adaptations » qui mutilent et rendent méconnaissable l’œuvre d’un écrivain de grand mérite, ils s’apercevaient immédiatement de ce qui manquait à la version ainsi arrangée et le signalaient sans la moindre hésitation. En voici un exemple pris au hasard parmi un grand nombre de faits cités dans Que faut-il donner à lire au peuple. On fit prendre connaissance aux élèves de l’école de Ivharkow de le roi Lear en trois versions différentes. Ce fut d’abord un simple résumé en forme de récit, fait par M. Marakouïew, éditeur de la Bibliothèque Populaire, ayant un grand nombre de publications â l’usage du peuple (et ayant mutilé un nombre considérable d’œuvres de grands écrivains), puis une adaptation de Mme Catencamp-Setkow, intitulée le vieux Nikita et ses trois filles et enfin la traduction considérablement vieillie déjà de la tragédie de Shakspear, par feu Droujinine. M. Marakouïew transformant en simple nouvelle l’œuvre dramatique du grand poète anglais avait pour but de faire faire connaissance avec Shakspear au plus grand nombre possible de lecteurs russes et d’inspirer à ces derniers l’envie de connaître le texte original. Il se trouva cependant, que sa narration ennuya franchement l’auditoire, qui ne s’y intéressait guère. Mme Setkow remplaçant le vieux roi anglais par un paysan russe, avait espéré que le drame deviendrait plus compréhensible aux lecteurs qu’elle avait en vue. Or ces lecteurs comprirent beaucoup mieux en réalité le roi Léar que le vieux Nikita. C’était cependant d’humbles jeunes ouvrières, filles de cuisinières et de blanchisseuses, ayant à peine terminées leurs études dans des écoles primaires et fréquentant depuis nombre d’années les couis de l’école du dimanche de Kharkow. Elles écoutèrent avec la plus vive attention la lecture de la tragédie de Shakspear, se montrant émues et indignées aux bons endroits, s’intéressant à toutes les péripéties de l’action dramatique. Cette disposition de l’auditoire agit d’une façon contagieuse sur l’institutrice qui faisait la lecture. Elle éclata en sanglots, malgré tous ses efforts pour garder son sang froid. Signalons encore la particularité suivante : Dans la version arrangée de Mme Setkow le dénouement tragique de la pièce est remplacé par un dénouement heureux. La vertu triomphe en la personne de la fille cadette de Lear-Nikita et le crime est sévèrement châtié en la personne

de ses deux autres filles. Bien des gens, et dans le nombre même des connaisseurs approfondis de l’œuvre shakspearienne, sont d’avis que le poète anglais aurait mieux fait de modifie ■ dans ce sens le dénouement de sa tragédie. On a même joué sur plusieurs scènes européennes le roi Léar ainsi corrigé. 11 se trouva cependant qu’un auditoire populaire russe se rapproche en cela beaucoup plus de l’idée de Shakspeare. Le tragique dénouement de la pièce fut déclaré plus conforme à ce qui se passe dans la vie réelle. Il en résulte que le livre qui nous occupe démontre d’une façon victorieuse l’inanité de la doctrine d’après laquelle les chefs-d’œuvre littéraires seraient inaccessibles à l’entendement des masses et même inutiles pour elles, ce qui aboutissait à la création d’une littérature populaire, toute spéciale, composée de mutilations des œuvres des grands écrivains.

Que faut-il donner à lire au peuple est un ouvrage qui détruit de fond en comble une aussi fâcheuse erreur et qui encourage la nouvelle tendance de nos classes cultivées à rendre accessible au peuple des lectures plus relevées que la littérature de pacotille à laquelle on avait essayé de l’astreindre. Pour arriver au but nouveau que l’on se propose, il suffira de publier à bon marché des livres dont le prix actuel n’est pas accessible aux modestes ressources des masses populaires.

Cette partie de l’ouvrage n’est cependant pas selon nous, la principale. Que fautil donner à lire au peuple est un livre qui mérite d’être connu comme un guide précieux dans le choix des lectures populairesetcomme un témoignage de la nécessité de rendre accessibles aux peuples les chefs-d’œuvre de toutes les littératures anciennes et modernes. Le plus important cependant c’estque dans ce livre se trouvent réunis en nombre énorme les matériaux servant à caractériser l’état intellectuel moderne du peuple russe et l’influence que les bons livres peuvent avoir sur cet état.

Aux lecteurs de l’école de Ivharkow, comme à celles qui avaient lieu à la campagne, l’auditoire se trouvait en présence des types les plus divers, d’un niveau intellectuel le plus varié. On le faisait assister aux manifestations les plus divergentes, les plus opposées de l’existence humaine, drames, tragédies, comédies et farces. On lui faisait partager les chagrins et les joies, le rire et les larmes des héros des œuvres dont on lui donnait lecture. La vie humaine dans ses phases les plus différentes, lui était montrée successivement et lecteurs comme auditeurs étaient mis à même d’exprimer leur opinion personnelle sur tout ce qu’on leur faisait ainsi connaître. Ceux qui n’appartiennent point à la nationalité russe, éprouveront quelque difficulté à comprendre l’importance capitale, comme théorie et comme pratique des matériaux recueillis par les institutrices de Kharkow. En Russie, à la suite des particularités de noire histoire nationale l’abîme qui sépare sous le rapport intellectuel les classes cultivées des classes populaires est infiniment plus large que partout ailleurs. Notre peuple a des idées et des habitudes sociales très particulières, dont il faut tenir toujours compte dans toutes les manifestations de notre vie nationale. En voici un exemple pris au hasard entre mille. Dans le midi de la Russie bon nombre de grandes entreprises industrielles subissent en été des chômages forcés parce que à cette époque de l'année, tous les ouvriers des fabriques partent pour les travaux de la fenaison et de la moisson, et cela non pas parce que le travail des champs est mieux rétribué que celui des fabriques. Dans la grande majorité des cas c’est juste le contraire, mais le peuple russe tient encore fortement à certaines habitudes et à certaines idées d’après lesquelles le travail des

champs est plus noble que celui des fabriques. Bon gré mal gré, il faut tenir compte de cette manière de voir. La chose se répète dans une foule d'autres cas et c’est pour cela que la société et la presse russes se montrent si préoeeupéss de l’état intelletuel de notre peuple, mettant une véritable passion à se rendre bien compte de l’essence même de « l’âme populaire. » Aux étrangers tout ce qui se dit chez nous sur ce sujet doit paraître fort bizarre. Ils ne sauraient comprendre qu’on puisse se passionner pour une question de ce genre et doivent incliner à l’attribuer à une sorte d’exaltation mystique. Or, ce qui pousse la société russe à cette étude de l’âme populaire est un intérêt tout pratique. Il s’agit de se rendre bien compte de la nature véritable d’un élément social de qui dépend tout l’avenir de notre pays, de prévoir quelle influence auront sur ces assises de notre existence nationale les conditions de l’état de choses qui a remplacé le régime patriarcal de naguère et de sauvegarder tout ce qu’il y a de vraiment précieux, de noble et d’élevé dans l’âme de notre peuple. C’est surtout pour cela que nous prisons très haut un ouvrage comme Que faut-il donner à lire au peuple. Il faut faire maintenant des vœux sincères pour voir utiliser et apprécier, selon son mérite, ce grandiose amoncellement de matières brutes par notre littérature, à qui incombe la tâche d’en tirer toutes les déductions utiles.

De toutes les influences que les réformes du règne précédent ont eu sur l’esprit de notre peuple, tel que l’on fait les conditions historiques, les influences bienfaisantes ont été les moins nombreuses et dans leur nombre celle d’un bon livre commence seulement à avoir prise sur une portion encore très restreinte des masses incultes.

Nos hommes éclairés, désireux de réagir contre les effets funestes que le nouveau régime social et économique exerce sur les classes populaires, n’ont presque pas pour ce combat d’autres armes que l’école et le livre. C’est pour cela que la question de l’influence du livre sur l’intellect populaire est d’une portée capitale pour la société russe et c'est en cela que consiste l’importance exceptionnelle des données fournies par l’ouvrage qui nous occupe. On trouve dans ces données la preuve de ce que l’impression produite par un livre sur un lecteur appartenant aux classes populaires est beaucoup plus forte que l’impression éprouvée par un lecteur à l’esprit cultivé. Le premier s’identifie pour ainvi dire avec les personnages de l’œuvre qu’il lit, il partage leurs joies et leurs douleurs, verse des larmes et rit avec eux, adopte leur manière de voir. Ce qu’il lit, ou entend lire est « vrai » pour lui.

L’influence du livre sur ses idées personnelles est en même temps très grande. La lecture n’est pas pour lui un simple passe-temps mais une affaire fort sérieuse. Quand un livre est bon, il lui voue toute son estime et y attache un grand prix. Le livre le fait réfléchir, le force à s’intéresser à des questions d’une nature sérieuse. Cette influence du livre est très forte, très sensible, comme on peut s’en convaincre par les données recueillies dans Que faut-il donner à lire au peuple. On y trouve force preuves de ce qu’un bon livre peut modifier de la façon la plus heureuse, les idées du peuple sur les questions les plus importantes de sa vie économique et sociale. Ces indications doivent servir d’encouragement à tous ceux qui cherchent à rendre les bons livres accessibles aux masses populaires.

Telle est, résumée de la façon la plus succinte, la portée de Que faut-il

donner à lire au peuple pour la société moderne russe, qui a déjà prouvé par l’accueil sympathique qu’elle a fait à ce livre qu’elle l’apprécie à son juste mérite, comprenant l’importance qu’il peut avoir pour l’œuvre de l’instruction populaire en Russie et combien il peut aider à établir sur des bases équitables les relations mutuelles entre les classes cultivées et le peuple.

Pour qu’on puisse se rendre bien compte du contenu du livre : Que faut-il donner ci lireciu peuple et pour faire connaître aux lecteurs étrangers la nature des matériaux qui se trouvent réunis dans cet ouvrage, nous allons donner un certain nombre d’extraits de son texte. Le choix de ces citations n’est pas sans difficulté, vu que d’un côté le public occidental ignore complètement un grand nombre d’œuvres littéraires russes, dont les appréciations par des lecteurs de nos classes populaires sont cependant particulièrement intéressantes et de l’autre parce que la variété et le nombre des matériaux réunis dans cet ouvrage sont énormes. Il y avait lieu à craindre qu’en nous arrêtant aux pages les plus caractéristiques du livre nous aurions couru le risque de ne pas être compris par un lecteur étranger, mais en ne citant que des pages consacrées aux œuvres d’une notoriété européenne on ne donnerait qu’une idée incomplète et inexacte de l’œuvre qui nous occupe. Et ce n’est pas tout. Se contenter des appréciations de lecteurs de classes populaires sur un nombre restreint de livres serait renoncer à faire connaître au lecteur européen une foule de traits typiques de l’esprit de notre peuple russe; en multipliant les citations on aurait à craindre au contraire que notre brochure ne devienne beaucoup trop volumineuse. Il en est résulté, que le groupement des citations qu’on va lire a été subordonné à diverses considérations. Nous n’avons pas voulu ni nous montrer trop avares, ni effrayer le lecteur par une grande abondance d’extraits. Bien décidés à ne prendre que des pages consacrées aux œuvres plus ou moins connues de tout le monde, nous n’avons pas eu le courage d’écarter quelques autres traitant des œuvres littéraires peu connues ou entièrement ignorées en Europe, tout en cherchant même en ce cas, à choisir celles dont les auteurs ont une certaine notoriété à l’occident, eten les arrangeant de la sorte que nos lecteurs puissent se faire une idée sur les ouvrages cités.

Nous allons commencer par les œuvr:s du plus grand de nos écrivains russes modernes, jouissant depuis plusieurs années déjà d’une célébrité européenne.

Nous avons nommé le comte Léon Tolstoï. Nous choisissons deux récits du grand romancier, entièrement inconnus du publie européen : Deux Frères et un monceau cl’or et Deux Vieillards. Ce choix est motivé autant par le caractère même de ces récits, qui font partie d’une série d’œuvres écrites par le comte Tolstoï spécialement pour le peuple et ignorées jusqu’ici par le lecteur étranger, que par le- désir de faire comprendre à ce dernier les procédés employés pour recueillir les données, ayant servi à la composition du livre: Que faut-il donner àlire au peuple?