LE TEAVAIL £T LA PAIX

gtès par le tmail et le développement des instittlttons qui s y rattachent se coul'oiuloiit avec la cause de la paix. Cencluons qu'ils doivent être les amis de lapaix^ tous les hardis pionniers de Tassociation dans l^arène da travail (1).

(1) On ne s'avance pas tro^, croyons-nons, si l*on affirme qne le regrettable ralentissement éprouvé par la loi sur les sociétés 'en 1866, après Tajoumement de Tannée précédente, est dû en grande partie aux préoccupations de la guerre.— Att st^et du projet de loi, voy. Projet de loi sur les sociétis civiles et commerciales, par MM. A. Vavussour et I jiiilc 'lay; Mrmuirp <]e M. Feriiand î)esportes commuiiinué à ]a Société tl économie rhnriUihlc et publié par V Assoviation, 27 mai 1866; Oc la Coo})éralion inlvruatiun île, par M. Bi'luze ; JJ<jue du l)i<'n jnihlir^ par M. Edmond Potonié ; llapports semestriels de la iiociété de crédit au travail^ revues hebdomadaires ou teensuelles de diverses pwblîcatioiA ayant un caractère plué ou moins spécial : VAstociatimj la Muttuilité^ VÉcmumifte françaiê, le Courriir français^ le Progrie du iVbnl, i*icmmi$te belge f etc.

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CPAPITRE XV

Le brêàii eiVéeonomlp de la pnîx. Les crises et la guerre. £âet« comparés des diâ'ârentos épreavet financièref.

Le crédit est, de, sa nature, souverainexa^ut timoré et craintif. Le moindre bruit Teffraye, ' surtout le bruit des armes. Lia guerre et le orér dit sont aux deux pôles opposés du pionde des affaires. Il est tellement dans Tessenco du crédit d'être accessible à la crainte, qu il éprouva parfois des terreurs sans cause : il se crée de chimériques visions. On Ta vu souvent; trembler devant une oiuLre.

De cette disposition intime proviennent ces

accès plus ou moins longs, plus ou moins couvulsifs qu'on appelle des paniques.

La panique n'est pas en elle-même un iait saisissable quoiqu'elle se traduise en résultats tout matériels; non, c'est un état de Vopiniori» c'est i^ne manière de sentir, une disposition 4 recevoir certaines influences. Le propre d'une

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panique consiste à tarir subitement les ressources du crédit. Hier les capitaux abondaient ; ils s*offraient de toutes parts ; ils ne pouvaient se placer qu*à \il prix^ La valeur vénale des choses en était singulièrement accrue; les titres mobiliers montaient à leurs plus hauts cours; les entreprises nouvelles, naissant du sol comme par enchantement» puisaient sans peine leur fonds social dans les poches d*actionnaires empressés de les vider. Voilà qu*aujourd hui un point noir se dessine à Tborizon; on le croit du moins; et par suite des inexplicables dispositions du moment, on s'en exagère le seïis et les proportions. Autant on avait de confiance la veille, autant on a de défiance aujourd'hui. L'excès «Appelle la réaction. Il semble que la pauvreté ait tout à coup remplacé la richesse, la disette succédé à Tabondance. La place est vide, vide d*acheteurs bien entendu, car les vendeurs se disputent le terrain : ils sont là en foule offrant au rabais leurs titres dédaignés. Il serait impossible de constituer alors une opération nouvelle quelconque, fut-elle la plus sûre et la plus solide. Telle est la suite immédiate d'une panique dans le moudQ financier.

LES CRISRS FINANCIl^:RKf? 245

Si, laissant de côté les terreurs purement chimériques, on ne considère que les seules causes^ plus ou moins sérieuses de défiance ou de crainte, on peut encore se demander d'oii vient cette disposition du crédit ù subir si facilement des influences trop souvent capricieuses. Eh bien! le crédit est timide par la raison (pTil vit du lendemain; oui, il vit du lendemain. ()r, comme l'a dit le, poëte :

Le lendemain n'est à personne.

Ce n'est pas seulement l'imagination qui le -proclame, (*/est le monde réel qui l'atteste. •* Dans toutes les applications de la science économique, écrivions-nous nous-même ailleurs, la part étant faite aux événements ([ui sortent du cercle de la sagesse humaine, toule la science pratique du crédit pourrait se résumer dans le calcul des contingences futures comparées aux exigences de la situation actuelle, «

Dès que le crédit obéit à cette loi, dès qu'il en est véritablement Tesclave, il repose toujours, en une mesure plus ou moins forte; sur des probabilités, sur des vraisemblances. Tout calcul relatif au crédit est forcément obligé de . partir d'une hypothèse. C'est pour n'avoir pas

24o LE CRKDIT liT LA TAIX ^ ^.

'^jours pénétré assez avant jus^lie dans cette esseiice intime dii crédit, pour n'avoir pas tou-i' jours analysé assez exactement les élénaeut% dont il se compose, que les intérêts se sont jetés maintes fois dans des controverses plus ou moins oiseuses, qu ils sont tombés dans des contradictions plus ou moins choquantes.

En ce moment et au poini de vue de notre sujet, il suffit d avoir rappelé ces principes pour faire comprendre comment il est dans la nature de la guerre d'entraîner à sa suite des crises financières, industrielles et commerciales, ou (^^aggpaver r(dles qui penvont tenir à d'autres causes. Cette conséquence que l'esprit conçoit sans peine, l'observation des faits la confirn^^ pleiu^nieut. Il n'est pas sans intérêt dès lors d'étudier un ensemble de phénomènes, formant une série assez prolongée, présentant des incidents assez variés pour donner matière à des appréciations comparatives et autoriser des conclusions générales. Plusieurs pays pourraient sous ce rapport nous ofl'rir d'utiles témoignages, aucun néanmoins autant que I l'Angleterre qui a eu, sur les autres Etats de l'Europe, près d'un siècle d'avance dans la carrière de Tindustrie. C'est donc au delà du

LES CRISES EINANÇIKRSS 247

détroit que ^iious reiicou^V|jftii 4^ plus v^stq champ (robservation. ' .

S'il existe une relutiQU intime et des t|?ait% % frappants de re.ssemblance entre les crises qui ont depuis un siècle éprouvé le crédit anglais, il

• ne serait pas exact, néanmoins, de les attribuer toutes, comme ou a quelquefois essayé de le ft^ire, à une raison uniforme, qui ne serait autr^ qu une imprévoyance, de la part des spéculateurs et des entrepreneurs d'industrie. C'est même grâce à la diversité des causes qu'on peut ^ se livrer à Tinstructive comparaison que nous (jherchons à établir. Ainsi, tantôt on doit s'en prendre à de fausses combinaisons de la part du jjouveri^ement; tfAutôtiiux. dépenses qu'exigent^®^ aux inquiétudes que suscitent des guerres continentales ou maritimes; tantôt l'industrie paye

le prix de ses propres égarements, de ses spéculations déréglées. Il y a des cas où la Banque d'Angleterre et les autres établissements qui émettent de la monnaie de papier, concourent

* à produire le malaise par des émissions irréfléchies ou bien par" une brusque et trop sé*

.vère restriction. La détresse peut aussi pro-i venir d'une calamité placée au-dessus de Ja main des hommes, d'une mauvaise récolte, par ^

2*8 LB OBiDIT BT LA PAIX

exemple, qui dimitae la somme la richesse nationale^ et cela au moment mftme i>il ellè •▼ient imposer des dépenses extraordinaires.

Quelquefois enfla JiM . causes divepseï^^ ' en m . confondant, rendent la situation plus doftlouremt^ IW'^BeÊ^ superflu d*ajoater que la plus Jttneste 4^ toutes Içis coïncidences est celle où Mi^aMs provenant 4êIb cimmstances économiques &;uni^ent à des conflits extérieurs.

VèrB àm gtiméfi crises de crédit, qui se.

sont ^Mj^l^^^ Angleterre à mesure que les intéi^êtt^dustriels y ont pris leur prodigieuxessor>HP«8il«»fc ètptiixée à la guerre de rindé, peiulance américaine. Cest depuis cette époque Wpio^t qa'oA peut suivre avec un intérêt réel les oscillations des finances anglaises, qu'on peut étudier avec fruit les moyens à l'aide desquels ont été combattues les maladies financières. A la fin de la guerre américaine, qui avait ^outé plus de 100 millions de livres au capital de la dette," la Banque, dont les cofire^ étaient presque vides (1), se vit obligée de réduire de moitié le montant de ses billets- Cette restriotim subite infligea naturellement au.

(1^ En 1783, le trésor de la Banque était tombé à 4î 3,000 livres (U miUioiis de francs).

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commerce une gène cruelle, suivie de terribles catastrophes. C'était la cifise entée sur la gaerre.

Au fond, la Banque était amenée à cette ré^.

duction moins par le désir de retenir Tor dans le royaume que par le soin de ses propres affeires,^-?^ Inquiète sur elle-même au milieu de Torage, . elle jetait par-dessus le bord, pour aliê^Qr marche, les intérêts du commerce. SF cSltemuè toutefois la masse des innombrables écrits publiés alors sur l'état des finances et sur la nécessité d'une réforme, on rencontre à chaque- pas la pensée de conserver le numéraire dans le pays, associée à celle de se débarrasser de la dette^ Une dette de cinq à six milliards de francs^ paraissait écrasante à un peuple qui devait, jm peu plus tard, emprunter GOO millions sterling en "vingt-deux ans (15 milliards de francs).

L'opinion publique accueillait avec une faveur marquée tous les projets ayant pour but l'amortissement des obligations prises envers les rentiers de l'Ktat. Comme la science du crédit en était encore à ses débuts, on ne s'étonnera point que de graves erreurs fussent accumulées dans des plans improvisés sous le coup d'une préoccupation passagère et visant, pour la. plupart.

250 LE CnÉDlT ET LA PAIX

à une bizarre originalité (1). A peine y trouvait-on, au milieu des propositions les plus étranges, quelques vues justes sur les questions relatives à la valeur, aux billets de banque, à la relation du billet et de la monnaie; mais le dé-' %«rvergondage même des pamphlétaires attestait l'impérieux besoin de réorganiser le système financier. Diverses mesures prises par Pitt , élevé en 1783 au poste de premier ministre, eurent pour objet de donner satisfaction à ces exigences do Topinion. Cependant ce n'était pas ç^t homme d'État, ^i vite dominé par Timplacable pensée de la guerre, qui pouvait asseoir sur des bases définitives Téconomie d'une forc^ aussi essentiellement pacifique que le crédit.

Dans un opuscule publié en 1847, on a rapproché de la politique commerciale de Pitt les réformes accomplies par Sir Robert Peel (1). L'auteur anonyme de cet écrit avait voulu, à 1^

(1) Voici les titres, choisis cntrt^ cent .iiilivs, dft quolquos-uns de ces écrits : Moyen iuftiHUble^ tl'tiprcs Machiavel^ de vous débar^ rasser de nos deftes : Moijen de juiijer !<t dette tititioudle en rapportant l acté de mariatjc ; Pcnst'es sur le paiienicnt de la dette tiu woijcii d'une loterie: Plan pour payer la dette île la nation en trente années sans nouvelles tares, etc., etc.

(1) The commercial polinj nf Pitt and Peel, , . *

DigitizGL. , , v .oogle

LBÔ CRISES FINÂNCIBBBS 251

veille des élections générales qui se préparaient alors, présenter Sir Robert Peel et ses amis comme les continuateurs, en matière de liberté du commerce» de la pensée des chefs les plus illustres du torysuie , et repousser loin des peelites le reproche d'avoir abandonné le drapeau du parti. Tout ce que riiistoire des soixante dernières années pouvait fournir d'arguments à cette thèse spécieuse avait été réuni et classé avec Une habileté rare. Plus politique q\i' économique, l'écrit qu on attribuait à M. Gladstone, — réminent homme d'Jîtat dont la situation parlementaire et l'importance personnelle sn sont si fortement accentuées depuis 1847 (1), — récrit attribué à M. Gladstone sè

(1) On suit (jUtl rôle a rt iiipli M: (ihidsloiie dans le dernier tabinet de Lord Palmcrston comme dans ct lui »|ui lui succéda • . et dont Lord John Russel est devenu le chef. Ce qui reeommaude surtout radmiuistration de cet lioœme d*Ëtat oomnld fchanceUer de rftcliiquier, c'est qu'il a su combiner lesnvesnres financières idc façon à diminuer les impôts tout én ménagéaiit Taugmentation du revenu. Le Times àUait déjà, en 1865 : « Depuis que M. Gladstone occupe le poste de cha.nce1ier de PÊcliiquier, Pimpôt sur le revenu, income tax^ a été réduit d*an tiëH; 10 ]nilli<Mi8 de livres environ d*iinp6t8 indirects ontétéabdis; Ik dette nalionnle a été diminuée de 18 millions dè livres, et cependant on pn'voit un surplus dans les recettes du prochain exercice. » Exemple que ne sauraient trop méditer les ministres des finances dans tous les pa^'sl ,