CHAPITRE II

Lo8 principales applications de récononjîe de la paix. — Le rap- . pFochement des peuples par les intérêts. Le rôle des chemins de fer et ses effets. Le nouveau droit économique international : nombreuses manifestations.

Le rapprochement des peuples par les intérèts> auquel vlsient les api^lications principales de réconomie de la paix, a trouvé dans leschemins.de fer un instrument d'une incomparable énergie. Aussi le contraste, signalé tout à rbeure à un point de vue général, devient-il plus saisissant encore lorsqu ou se met à l'envisager au point de* vue du rôle des voies ferrées. Curieux à observer en lui-même, ce contraste peut servir à faire plus aisément comprendre l'esprit et la portée du nouveau droit économique international, tel qu il a prévalu de plus en plus et sur lequel nos regards doivent d'abord s'arrêter.

Depuis vingt ou vingt-cinq années, on s'en

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souYientv il ne^*e$t guère passé de jour sans qae nous ayons entenda signalër la pacifiante iliUuence des clieniiiis de i'er, exalter les rap* ports qu'ils multiplient et qu*ils resserrent entre les peuples. Voilà cependant qu au moment même où s'achève le réseau des grandes artères internationales, au moment où Ton peut se rendre, sans quitter le sillon'ferré, des bords de la Neva à Tembouchure du Tage» des extrémités de notre Armorique aux contrées qui avoisinent le Danube inférieur, des cités aiaritinies de la mer du Nord et de la Dalticiue aux ports presque extrêmes de la Péninsule italienne, — voilà que la guerre était venue eml^raser le centre et une partie du midi de TEurope. Des pays comptant une population de 75 millions à 80 millions d'àmes en avaient appelé à la dernière raison des peuples.

Sans doute, on ne s'était pas imaginé que, grâce aux relations créées par les chemins de fer, la guerre allait disparaltré pour jamais de la scène de Thistoire. On savait bien qu'il pour* rait toujours y avoir des prétentions injustes, des violences,, des oppressions, des envahissements, qui font de la résistance un devoir sacré, et de telles et telles guerres rimmortel

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honneur d'un peuple. Mais il était permis d'espérer que les idées de conciliation, fortifiées par le développement des rapports commerciaux, par les exigences des intérêts, par les dispositions mêmes des populations dans les principaux pays, écarteraient pour longtemps* du sol européen les compétitions sanglantes.

Oui, Ton pouvait espérer que les mêmes générations qui avaienj; prodigué leurs trésors et leurs forces pour créer des moyens de rapprochement ne seraient pas si tôt appelées à réagir contre les œuvres grandioses dont elles s*étaient si hautement glorifiées.

Devant les démentis que les faits ont donnés aux lois de la logique, faut-il rejeter comme illusoires les conjectures de la veille? Devonsnous abdiquer nos idées sur le sens intime des créations matérielles de notre époque? Les résultats positifs qui nous entourent et qui nous pressent répondent ici d'eux-mêmes. Une cou* tradiction aussi choquante, que la contradiction signalée ne pourra jamais subsister longtemps. Elle est en opposition trop directe avec la tendance générale des intérêts et des mœurs.

Latente ou visible, il \^ a une force des choses procédant des relations économiques interna-

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tionales qui pousBera toujours, en pareille occur^ rence, au rétablissement de l'équilibre rompu. • C'est ici que nous saisissons le fil de Téconomie de la paix. Sous Tinilueuce des chemius de fer, il est intervenu entre les peuples une multitude d'actes, d unions, de traités, qui fout désormais partie intégrante de leur vie journalière. Tantôt les chemins de fer en forment le sujet immédiat, tantôt ils en sont le stimulant ou le point de départ. Dans tous les cas, il en est résulté des avantages réels, des facilités précieuses, dont la perte, môme temporaire, est craeUement resseiitie. Le-faisceau de ces nouveaux éléments s'est grossi peu à peu, sans qu'on y prit garde, et comme par la naturelle efilorescence d'un sol entièrement renouvelé. Ils composent désormais uu code qui tend à devenir . entre les nations ce qu'est le code civil à l'in- ' térieur d'un Etat particulier. Supposez -le» suspendus ou brisés, et leur souvenir pèse fortement dans la balance eu faveur de la paix.

De plus, les transformations que les chemins de fer font subir aux anciens procédés straté giquôs et dont il sera question plus loin, les services qu'ils rendent eux-mêmes quand la lutte

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éclate» eomme machinés de guerre, eurtont au début dans les premiers transports des troupes, a1or§ que les lignes n*ont pas subi de dévas«^ tations plus ou moins étendues, de tels ser»

vices sont visiblement de nature à réduire la jdarée du conflit. Rendre les allures de la guerre plus rapides, n'est-ce point en accélérer la fini

' Le rôle des chemins de fer, si manifeste en ce seiMhlà, est encore» quoique déjà éprouvé, Fenpli d'un incalculable imprévu.

Songez, en outre, qu*én préeenbe du dévelop-

peihent donné à la richesse publique, les guerres lont devenues si 5oàte«isest quM est ânanmèrement impossible de les traîner en longueur. Des luttes prolongées, connne la suite de Thistoire en déroule tant d'exemples, creuseraient aujourdliuî l'abîme d'une ruine plus funeste que la perte de dix. batailles. Un peuple endetté et qui, sous le poids des charges contractées, verrait devant lui le spectre de la banqueroute, n*a d'ailleurs, en bonne morale, le droit de faire que des guerres essentiellement défensives. S'il ne s'agit pas pour lui de questions de salut ou de ces questions d'honneur qu'il est impossible d'en séparer, il n'a pas le di^oit de jeter à tous