INTRODUCTION

Erreurs provenant de l'ignorance totale de l'économie politique. — Avantages qui résultent de la connaissance des principes de cette science. — Difficultés à surmonter dans cette élude.

Nous jugeons si différemment le passage dont voua m'avez parlé te matin, que je no peux iu'cmpècher de soupçonner dans celte citation quelque inexactitude.

Permettez que je vous en lasso lecture. C'est immédiatement après le retour de Téléinaquo à Salente, quand il exprime sou étonne ment du changement qui s'est opéré depuis son départ de cette ville. •< Est-if arrivé, dit-il , quelque calamité à Salente pondant mon absence? D'où vient qu'on n'y remarque plus cette magnificence qui éclatait partout avant mon départ? Je ne vois plus ni or, ni argent, ni pierres précieuses; les habits sont simples; les bâtiments qu'on fait sont moins vastes et moins ornes; les arts languissent, la ville est devenue une solitude. — Mentor lui répondit en souriant : Avei-vous remarqué l'état do la campagne autour do la ville? — Oui , reprît Télëinaque; j'ai vu partout le labourage en honneur et les champs défrichés. Lequel vaut mieux , ajouta Mentor, ou une ville superbe en marbre , en or et en argent, avec une campagne négligée et stérile , ou une campagne cultivée et fertile avec une ville médiocre et modeste dans ses mteurs? Une grande villo fort peuplée d'artisans occupés à amollir les mœurs par les délices de la vie , quand elle est entourée d'un royaume pauvre et mal cultivé , ressemble à un monstre dont la tète est d'une grosseur énorme, et dont tout tecorps exténué et privé de nourriture n'a auouao proportion avec cette tete. C'est le nombre du peuple, et l'a-

9 L'ECOKOMIE POLITIQUE.

bondancc des aliments , qui font lu vraie force et la vraie richesse d'un royaume. Idoménée a maintenant un peuple innombrable et infatigable dans le travail, qui remplit toute l'étendue de son pays: tout son pays n'est plus qu'une seule ville ; Salcnte n'en est que le centre. Nous avons transporté de la ville dans la campagne les hommes qui manquaient à la campagne et qui étaient superflus dans la ville. »

Hé bien, dois-je continuer, ou en ai-je lu asseï pour vous faire convenir que Mentor n raison?

Je persiste dans mon opinion ; car bien qu'il y ait dans ce passage des remarques fort justes , le principe général sur lequel elles y sont fondées, savoir que la ville et la campagne prospèrent aux dépens l'une de l'autre , est , à mon avis , tout à fait faux. Je suis convaincue au contraire que les villes florissantes fécondent les campagnes qui les entourent. Voyez-vous quelque défaut de culture dans le voisinage do Londres 7 Ou pourriei-vous me citer aucun pays florissant qui n'abonde pas en villes riches et populouses? D'un autre côté, qu'y a-t-il de plus commun que de voir autour des villes déchues , une campagne déserte et niai cultivée? La pourpre et l'or de Tyr, au temps de la prospérité des Phéniciens, loin de priver la campagne de ses ouvriers , forçaient cette nation à fonder des colonies dans des pays nouveau! , pour y envoyer leur population excédante.

C'est remonter bien haut pour donner un exemple.

Si vous voulez redescendre à des temps plus rapprochés, compare! l'ancien état florissant de la Phénicie, avec sa misère actuelle, queVolney a peinte avec tant de vérité dans ses voyages.

OUOLOTI.

Cette misère n'esl-elle pas l'effet des révolutions violentes, qui. (tendant une suite de siècles, ont ruiné ces malheureuses contrées ; et n'est-elle pas maintenue par la détestable politique de ses dominateurs actuels? Slais dans l'ordre naturel des choses, lorsque rien ne vient le troubler , n'est-il pas évident que plus il y aura d'ouvriers que le Souverain contraindra , à l'exemple d'Idoménée , de quitter

L'ECONOMIE POLITIQUE. 3 la ville pouf travailler aux champs , et mieux lu pays sera cultivé?

Je ne le pense pas ; je crois, au contraire , que les gens, qui seraient contraints de la sorte à quitter la ville, ne trouveraient aux champs point d'ouvrage à faire.

caioliîib.

Et pourquoi?

MADAME B

Parce qu'il y aurait déjà dans les campagnes autant d'ouvriers qu'elles peuvent en employer.

CAROLINE

Peul-clre en Angleterre ; mais eu serait-il de même dans des pays mal cultives?

Je erois qu'oui.

CAHOLIHE.

Entendez-vous dire que, si un pays actuellement mal cultivé était pourvu d'un plus grand nombre d'ouvriers, il ne serait pas mis en meilleur état? Vous avouerez au inoins que cela demande explication.

Sans doute, et plus peut-être que vous ne penseï; car vous ne pouvez bien résoudre cette question , qu'en commençant par acquérir quelque connaissance des principes do l'économie politique. car ou HE.

J'en suis bien fâchée ; car je dois vous avouer que j'ai pour celle science une sorte d'antipathie.

Etes-vous aùre que vous entendez ce que signifie le mot d'économie politique?

Je crois qu'oui , car c'est un sujet de conversation bien fréquent clieu mon père , et, à mon avis, le moins intéressant de tous. Il

s'agit (ii: douanes, de commerce, de taies, de gratifications , de contrebande , de papier-monnaie , du comité sur les lingots , etc. , dont en vérité je ne poux pas entendre parler sans bâiller. Et puis, ce sont do continuelles citations d'Adnni Smith, dont le nom est prononcé avec tant de respect, ou plutôt de vénération religieuse , que je fus tentée un jour de jeter les yeux sur son ouvrage , pour acquérir quelque instruction sur ce qui a rapport aux grains. Mais je n'y vis qu'accapareurs, regraliers, droits, draubacks, prix limités, et je fus tellement offusquée de ce jargon inintelligible, qu'après avoir parcouru quelques pages , je jetai le livre de désespoir, et je résolus démanger mon pain dans mon humble ignorance. Ainsi si la question de la ville et de lu campagne touche ù l'économie politique, je crois que je dois m'en tenir à céder sans comprendre.

xadase b.

Fort bien , puisque vous voulex rester dans votre ignorance , il faut au moins prendre votre parti de ne point parler d'économie politique, car cela ne pourrait servir à rien.

Oh ! pour cela, jo n'aurai point d'effort n faire. Je voudrais être aussi sûre de ne point entendre parler d'économie politique , que je le suis de n'en point parler moi-même.

MADAME D

Vous souvenei-vous d'avoir ri de bon cœur de ce pauvre M. Jourdain , dans le Bourgeois gentilhomme qui avait , toute sa vie , fait de la prose sans le savoir? — lie bien, ma chère amie, vous parlez souvent économie politique, sans vous en douter. Il n'y a que peu de jours que je vous entendais trancher la question de la rareté du blé; il est vrai que votre arrêt était bien d'accord avec l'aveu de votre ignorance.

CAIOLIWI.

Certes je n'ai fait que répéter ce que j'ai entendu dire à des personnes de beaucoup de sens , que les fermiers avaient du blé en quantité; que si on les forçait à le porter au marché, il n'y aurait point de rareté ; et qu'ils le renfermaient par des vues in-

L'ECONOMIE POLITIQUE. B lércssees dans lu but d'en hausser le prix. Assurément il n'y a pas besoin d'étudier l'économie politique, pouv parler sur un sujet si commun , et qui touche de si prés à nos premiers besoins.

Précisément parce que ce sujet est d'un intérêt si général , il est devenu une des branches les plus importantes do l'économie politique, malheureusement pour votre résolution , ectto science a tant de ramifications , qu'elle est rarement étrangère à la conversation sérieuse. Ilier encore vous accusiez les manufacturiers de Birmingham d'injustice et de cruauté envers leurs ouvriers; vous disiez que le taux des salaires devrait être réglé par la loi et proportionné au prix des vivres, de manière que les pauvres ne pâtissent pas du renchérissement du pain. Je voyais très-bien qu'en prononçant ce jugement , vous pensiez avoir fait un petit discours fort raisonnable.

Et me serais-jo trompée? Vous commencez à exciter ma curiosité , madame B. ; croyez-vous donc que je puisse être en effet tentée d'entreprendre une telle étude?

MADA31E B.

Je ne sais; mais ce que je sais bien, c'est qu'il y a nombre de sujets do conversation, auxquels vous ne pouvez prendre part, si cette science vous est tout à fait étrangère; c'est ce dont je puis vous convaincre : j'ajoute que votre ignorance à cet égard sera nécessairement sujette à se trahir , quelque soin que vous preniez de la cacher, et qu'elle pourra souvent vous exposer au ridicule. Pendant les émeutes de Noltingham, je me souviens do vous avoir entendue condamner l'invention des machines, qui , en abrégeant le travail , ôtent l'ouvrage à un grand nombre d'ouvriers. Votre opinion à cet égard était fondée sur des principes de bienveillance erronés. En un mot, ma chère Caroline, il y a tant do sujets liés de près ou de loin à l'économie politique , que si vous persévérez dans votre résolution , vous pouvez presque vous regarder comme condamnée à un silence perpétuel.

Je pourrais tout au moins parler de toilette, d'amusements,

et d'autres objets de ce genre dont on cause entre femmes.

J'iiï vu l'ignorance de l'économie politique se déceler, même dans des conversations relatives à la toilette. "Quel dommage , disait une femme , que les dentelles de France soient bî chères ; pour moi, jo ne me fais aucun scrupule d'en introduire on contrebande, c'est vraiment un plaisir de frauder la douane. » Une autre s'étonnait qu'on pût si aisément mettre sa conscience en repos sur la contrebande; suivant elle, les dentelles , les soies de France, et eu général toutes les marchandises françaises devraient être absolument prohibées; clic était, disait-elle, déterminée à ne jamais rien porter qui fût de fabrique étrangère, quelque beau qu'en fût l'ouvrage; c'était à ses yeux une honte d'encourager les manufactures au dehors , tandis qu'au dedans les ouvriers mouraient de faim.

CAIOLIRI.

Que pouvex-vous trouver à redire à cette manière de penser? Elle me semble pleine d'humnnité et de patriotisme.

MADAME B

.le ne mets pas en doute la bienveillance dont cette dame était animée, mais lorsque le sentiment n'est pas dirigé par les lumières et réglé par la raison , les meilleures intentions sont souvent frus- Iréef . T/tirunomic politique se lie intimement avec les événements journaliers de la vie ; elle diffère essentiellement à cet égard de la chimie, de l'astronomie, de l'électricité; si l'on commet quelque erreur dans ces dernières sciences, elles ont rarement un effet sensible sur notre conduite , tandis que l'ignorance de la première peut nous jeter dans des erreurs pratiques très-fàcbeuses.

Il y a peu d'histoires , peu de relations de voyages , où l'on ne trouve des faits et des opinions , qu'on ne peut bien entendre et apprécier sans quelque connaissance préalable des principes de l'économie politique : et si l'auteur lui-même manque de cette connaissance , on est continuellement exposé à adopter ses erreurs. C'est ce qui vous est arrivé en lisant ïélémaque. On découvre l'ignorance des principes de l'économie politique dans quelquesuns do nos écrivains les plu» sensés et les plus élégants ; surtout parmi les poètes. Ce beau poème de Goldsmith, le Village aban-

L'ECONOMIE POL1T1QUK.

té, est tout plein d'erreurs de ce genre; et ces em tant plus dangereuses pour ceux qui ne sont pas in ; matière , que le poëme est plus généralement lu e

J'aurais presque regret d'apprendre quelque chose qui rabaissât co poëme dans mon estime.

Le mérite de l'ouvrage , sous le point de vue poétique , fait aisément excuser quelques erreurs relatives à la science. La vérité , comme vous savez , n'est pas essentielle à la beauté poétique ; mais il est toujours essentiel de savoir distinguer entre la vérité et la fiction,

Fort bien , madame B. , mais après tout , l'ignorance de l'économie politique est chez les femmes un défaut supportable. C'est l'Affaire du gouvernement de réformer les erreurs et les préjugés qui ont rapport à cette science ; cl puisque probablement nous ne serons pas appelées à nous placer au rang des législateurs, n'est-il pas tout aussi bien pour nous de rester dans une heureuse ignorance des maux auxquels nous n'aurons point le pouvoir de porter remède ?

Quand on plaide en faveur de l'ignorance , il y a lieu de présumer que l'on soutient une mauvaise cause. Si la connaissance des principes do l'économie politique était un peu plus répandue parmi les femmes , et si elle les empêchait de propager des orreurs que cette science peut seule dissiper, il en résulterait quelques avantages qui ne sont point à mépriser. L'enfance se passe à acquérir des idées ; l'adolescence , à les soumettre à l'examen et à rejeter celles que l'on juge fausses ; combien ce dernier travail serait, facilité, si l'on diminuait le nombre des erreurs de l'enfance et que l'on s'appliquât à n'inculquer à cet âge que des vérités.

CAHOLIKE.

Vous ne .voudriez pas cependant enseigner l'économie politique aux enfants?

L'ÉCONOMIE POUTKHIÏ.