II INTRODUCTION

« Nous ne ferons suivre rexposition de ces faits d'aucun commentaire, ajoutait le professeur : il n'y en aurait pas qui pussent atteindre à l'éloquence de pareils chiffres. » — Et le mal étant ainsi constaté^ il s'efforçait d'en indiquer tout à la fois la cause et le remède. Nous imiterons cette réserve aussi digne de la sensibilité d'uu homme de cœur que du sang- froid d*un philosophe. Il n'y a point de médecins ni de chirurgiens qui voyant des maladies ou des blessures se prennent à pleurer et à gémir; s'il y en a, ce ne sont pas les meilleurs. Et de même, en présence des plaies de la société, l'économiste doit savoir rester calme, faire taire ses émotions au profit du succès de ses études, enfin quitter, quand une fois il l'a parcouru dans tous les sens , le champ de la réalité impressionnante, pour s'élever jusqu'au domaine de la froide abstraction qui est aussi celui de la science.

Pour ces raisons, nous éviterons de faire un étalage emphatique de chiffres qui doivent être pour tous déplorables, mais qui ne sont, Dieu merci 1 pour personne accusateurs. Nous nous contenterons d'affirmer que la moyenne des salaires des ouvrières n'est pas en province plus élevée qu'à Paris ; et que la situation des ouvriers hommes n'est guère, toute proportion gardée, beaucoup plus brillante que celle des femmes*. Qu'on n'oublie pas non plus que l'impôt poursuit et sait toujours atteindre, si exigus qu'ils soient, tous les salaires.

Au nombre des causes du paupérisme, du moins en ce qui concerne les ouvrières, M. Baudrillart mettait en première ligne Vàbsence d* instruction élémentaire et d'instructimi professionnelle,

par des femmes travaillant à façon, dépourvues d'habileté, et ne donnant le plus souvent que peu de temps à l'ouvrage. Ainsi le minimum do fr. 15 mentionné résulte do la déclaration de deux femmes âgées et infirmes, soutenues par la charité, et cousant cependant à l'occasion des pantalons de toile pour la troupe.

1 Voici des chiffres. La moyenne des salaires des ouvriers est, à Paris, de 3 fr. 80 par jour. Maximum : 35 francs. Minimum : fr. 50. 27,453 hommes ont un salaire inférieur à 3 francs ; 157,216 ont de 3 francs à 5 francs ; 10,393 gagnent plus de 5 francs.

Ne sont pas compris dans ces tableaux :

16,803 jeunes garçons, âgés de moins de seize ans ;

7,851 jeunes filles.

Ces chiffres et ceux cités plus haut sont empruntés à la Statis" tique de Vindvstrie à Paris en 1847.

INTRODUCTION. m

J'accepte volontiers la démonstration qu'il a donnée de cette proposition pour ce qu'elle était, c'est-à-dire sans réplique ; et lui en laissant tout ensemble l'honneur et la responsabilité, j'en tire une conséquence qui m'est propre.

Si l'exiguïté pitoyable du salaire des ouvrières provient de ce que ces ouvrières manquent tout à la fois d'instruction élémentaire et d'instruction professionnelle, le seul remède à cet état de choses serait qu'elles pussent acquérir cette double instruction dont elles sont privées. Or, il est évident que ce remède n'est point entre leurs mains ; que l'exiguïté même de leur salaire leur défend toute instruction; que par conséquent, la misère les condamne, de mère en iille, à la misère.

Voilà pour ce qui concerne les ouvrières. Mais un seul fait de cette nature n'est-il pas suffisant pour ouvrir les yeux à des philosophes? Et ne se pourrait-il pas qu'il y eût, dans la société, des classes ainsi vouées à la pauvreté de génération en génération, de telle sorte qu'il fût impossible d'attendre l'extinction du paupérisme de la seule initiative individuelle des malheureux qu'il écrase, en dehors de toute intervention de la science et de la loi, de toute action du progrès social?

Allons au fait. — Y a-t-il, dans notre société, d'autre misère que celle qui résulte logiquement de la paresse, de l'inintelligence ou des revers de la fortune ? Y a-t-il d'autre richesse que celle qui prend légitimement sa source , à quelque degré que ce puisse être, dans le travail, dans le talent ou dans le succès, et proportionnellement à ces causes ? Sans désordre, en sauvegardant intégralement les droits naturels et sacrés de la propriété, de la famille, ne pourrions-nous approcher davantage de l'esprit de la justice sociale exprimé poétiquement par ce mot admirable de Platon, principe de toute égalité vraie, formule de toute démocratie rationnelle: — N'^empéchex pas les fils des esclaves de s* élever au rang des rois ; rC empêchez pas les fils des rois de tomber au rang des esclaves?

C'est ainsi que se pose la Question sociale. On me rendra, je l'espère, cette justice d'avouer que je la présente en termes suffisamment abstraits de toute réalité brutale, pour dire le mot, en termes suffisamment scientifiques. Je fais mon possible pour fermer tout accès aux exagérations du sentiment, comme aux errexirs de l'empirisme, pour maintenir intacts les droits delà raison et de la méthode. Comme précisément je