INTRODUCTION. VII

résignation. N'importe ! une compassion généreuse, une colère légitime, une ardeur infatigable se sont élevées chez quelques hommes au souffle des idées nouvelles ; ayant vu la Révolution, mère déjà de l'égalité civile, enfanter Tégalité politique, ceuxlà sentent confusément qu'elle cache encore dans ses entrailles, comme un autre fruit fécond, l'égalité des conditions économiques ; ils l'en veulent arracher. C'est à ces hommes que je m'adresse.

D'après ma façon de présenter les choses, mon lecteur doit évidemment supposer à la fois et que, dans ma conviction, la question sociale n'a jusqu'à présent été résolue par personne, et que j'entreprends aujourd'hui la tâche étendue et difficile de la résoudre. A cela je ne puis répondre que par deux observations : la première, c'est que la tâche que j'entreprends est singulièrement plus vaste et plus pénible encore qu'on ne peut se rimaginer; la seconde, c'est que je n'ai nullement l'ambition de l'accomplir à moi tout seul.

Dans un article publié il y a quelques mois, M. Courcelle Seneuil exprime cette opinion que si l'on veut arriver à des conclusions véritablement scientifiques et fécondes en solutions solides sur les rapports de l'économie politique et de la morale, il faut, en revenant à la première conception de Quesnay, établir avec une méthode rigoureuse l'ensemble de la science sociale et de l'art social^ lequel comprend, outre l'économie politique, la morale, le droit et même la politique proprement dite : — « Cette entreprise, ajoute l'auteur, prématurée il y a « un siècle, a presque cessé de l'être, et si elle présente encore « des difficultés qui en ajourneront probablement l'exécution, « nous pouvons cependant nous former une idée assez nette a de ce que devraient être la science et l'art qui ont pour objet « l'ensemble de l'activité libre de l'homme vivant en soc( ciété*. »

De telles idées sont éminemment propres à réjouir tout à la fois les amis de l'économie politique et les amis du progrès. Les premiers, en effet, ne manqueraient pas de regretter que l'économie politique tendît à se renfermer dans les bornes de la statistique plutôt qu'à s'élever au niveau d'une théorie générale de l'activité sociale ; ils peuvent croire qu elle est assez

1 Journal des EûonomisteSj septembre 1859.

Vfll INTRODUCTION.

riche d^observations de détail pour se prêter un peu aux efforts de la spéculation d'ensemble, assez mûrie par rexpérience pour n'avoir que peu à craindre d'être pervertie parle commerce de la philosophie. D'autre part, s'il est un espoir qui doive être cher aux amis du progrès, et en général à tous les hommes qui savent se maintenir, à Tendroit des innovations, en dehors des terreurs exagérées et des aspirations chimériques, c'est celui de voir enfin le socialisme, pour rendre à un mot que Tempirisme a compromis et déshonoré sa signification scientifique, étayé sur l'économie politique, les réformes pratiques déduites de théories méthodiques, enfin le caprice des opinions irréfléchies céder devant l'empire des convictions raisonnées. Tous ces heureux résultats seraient l'effet de l'impulsion qu'on pourrait donner à l'économie politique dans le sens indiqué par M. Courcelle Seneuil : il est donc singulièrement à désirer que les tendances nouvelles ne tardent point à se manifester. Au point de vue où je me suis placé, à l'égard de l'objet propre de cette étude, j'ajoute qu'il n'est point douteux pour moi que la réalisation de l'entreprise annoncée par M. Courcelle Seneuil ne soit aussi le triomphe de la justice, que la constitution de la science sociale et de l'art qui s'y rattache n'implique la solution de la question sociale.

Unissons donc tous nos efforts pour fonder et construire la science sociale.

$ 2. Gonstitation de la Soienoe sociale.

Il s'agît d^étahîir avec une méthode rigoureuse la science et Vart qui ont pour objet V ensemble de V activité libre de V homme vivant en société; voilà quel est le problème, et l'on doit convenir qu'il serait difficile de renoncer en des termes qui fussent à la fois plus généraux et plus précis. S'il est nécessaire et suffisant, pour qu'une science existe, qu'elle porte sur un vaste ensemble de faits d'un caractère spécial, la science sociale vivra. Cette science n'étudie pas les faits purement physiques, ceux qui se manifestent au sein de la nature extérieure ou ceux qui, tout en ayant Thomme pour théâtre, prennent leur origine et suivent leur développement dans la fatalité des lois naturelles, en dehors de la volonté libre: la vie physiologique, la maladie, etc. Il semble aussi qu elle prétende s'oc-