MARCHANDS ET ARTISANS SUIVANT LA COUR

gages, s'enrichissaient des débordements de la jeunesse, étaient regardés comme ses corrupteurs et rendaient à leurs clients une foule de services inavouables et largement payés. Par ces pratiques clandestines ils prêtaient le flanc à leurs adversaires, irrités par leurs prétentions, alarmés par leur concurrence. Aussi les corporations parisiennes allaient-elles jusqu'à demander qu'on les réduisît à leur ancienne vacation, c'est-à-dire à « laver, regratter et trafiquer vieilles bardes » ou même qu'on les expulsât de Paris\

Ce qui, avec les merciers et les fripiers, se faisait place, en dépit des résistances, dans la société, c'était une classe commerçante indépendante des spécialités professionnelles, les dominant toutes, centralisant tous les genres de commerce, accaparant les grandes affaires. Ce n'était guère moins qu'une révolution économique que cette classe, venant se superposer au système suranné du moyen âge, était en train d'accomplir et cette révolution était trop impérieusement appelée par l'extension du marché et les préférences du public pour pouvoir être compromise par les abus qui s'y mêlaient.

Nous avons parlé des six corps de métiers. Tout le monde connaît celte aristocratie commerciale qui, jusqu'au jour où les cent notables bourgeois investis du droit d'élire la juridiction consulaire parisienne furent tirés de son sein, ne se distingua guère du reste des corporations que par son rang dans les cérémonies publiques.

11 y en avait une autre; celle-là se composait des marchands* et artisans suivant la cour. La cour était toujours le centre le plus brillant, sinon le plus sûr, des aiïaires. Partout où elle se transportait, ses fournisseurs brevetés l'accompagnaient et jouissaient, pendant son

1. Voy. les avis donn^îs pnr les maîtres et gardes des métiers en 1Ô99 sur le projet d'édit de Lallemas dans lï-dit. originale et Les Grands Jours tenus à Paris (10*2*i),dans Var. fiisl. el lUt., I. Description (te Paris par Plutter(I599). Mém. de hi Société de r/tist. de Paris, XXUI, p. 198.

séjour, du privilège de faire, non seulement avec elle mais même avec le public, des transactions qui échappaient à la police et à la juridiction des corporations. Henri IV porta à trois cent vingt le nombre de ces fournisseurs et confirma leurs privilèges *. N'étant ouverts en principe que pour la cour, et le public n'y étant admis que par tolérance, le nombre de leurs magasins privilégiés était limité. Ainsi les douze marchands de vin suivant la cour, ne pouvaient ouvrir plus de deux caves et les vingt-cinq cabaretiers fournisseurs en titre qu'un cabaret, et ces établissements devaient être aussi près que possible du Louvre *.

Qu'il appartienne à ces groupes d'élite ou à la plèbe commerçante, qu'il soit entré dans une corporation par la voie régulière de Tapprentissage, du compagnonnage et du chef-d'œuvre ou qu'il ait été dispensé de ces épreuves par sa naissance, son argent ou la faveur royale, qu'il ait été « passé maître » ou qu'il soit « maître de lettres », le commerçant se trouve engagé dans une carrière où l'attendent également les entraves et la protection d'un corps non moins jaloux de sa discipline que de son monopole.

La première condition qu'il lui faudra remplir pour réussir, sera de se rendre compte de ce qui entre chez lui et de ce qui en sort en marchandises et en argent, d'établir et d'avoir toujours sous les yeux son doit et son avoir. Nos ancêtres, on le sait, n'y avaient pas manqué, et il n'est aucun de nos lecteurs qui ne connaisse ces livres de raison oh l'on trouve des révélations morales là où Ton n'avait le droit de chercher que des comptes de commerce ou de ménage.

Avant comme après l'ordonnance du commerce de 1673 qui ne prescrivait que le livre journal et sanctionnait celte

1. ArrCts du 15 juillet 1601 et du 31 mars 1605. Bibl. nat. Franc. 18168, fol. 28. Lettres patentes du 16 septembre 1606 dans DELAHAREf 1, 17?.

2. Arrôts du conseil du 29 octobre 1602. Coll. des Archives nat. Arrêt du 31 mars 1005 sur les cordonniers de la cour. Bibl. nat. Franc. 18168, fol. 28.

prescription par la menace de convertir la faillite en banqueroute frauduleuse ', les livres de commerce furent aussi nombreux que l'exigeaient les besoins et l'esprit d'ordre de chaque commerçant. Vers le milieu du xvn" siècle, un commerçant rémois, Jean Maillefert ', n'en tenait pas moins d'une vingtaine, qui n'étaient pas tous, il est vrai, consacrés à ses affaires commerciales. Dans ce qu'il appelait le premier livre secret, il inscrivait les sommes dont il était débiteur et dépositaire. Dans un second livre secret^ étaient enregistrés, avec un mélange qui ne choquait pas nos aïeux, la description des biens fonciers, leurs revenus, ceux de la succession de sa première femme, les naissances, les mariages et les morts de ses enfants, ainsi que les autres événements domestiques, hc journal relatait les lettres de change souscrites par lui et les autres opérations de chaque jour. Le grand livre reproduisait en abrégé les ventes faites en France et déjà portées en détail au journal. Il y avait un autre grand livre pour les affaires avec letranger; un livre des ventes et achats; un livre des lettres de change souscrites et tirées aux échéances des foires de Lyon et qu'on nommait le répertoire; un troisième grand livre contenant l'indication des capitaux et revenus; un livre d'achats où chaque marchandise portait un numéro d'ordre ; un livre de crédit indiquant le montant des dettes commerciales et les noms des créanciers *; un livre de caisse où figuraient toutes les recettes et toutes les dépenses; un livre de bordereaux; un livre de copie de lettres où, au lieu de les copier littéralement, à l'exemple de certains de ses confrères, Maillefert se contentait de reproduire la substance des plus impor-