CHAPITRE VI

Les chapitres précédents ont été consacrés à l'histoire el à la peinture de l'enseignement. Est-il possible de nous faire une idée des maîtres qui le donnaient, de leur condition, des rapports qui existaient entre eux et leurs élèves, du degré de considération dont ils jouissaient? Nous n'avons, par malheur, sur ces différents points, que des renseignements assez brefs, disséminés dans les auteurs, mais dont la réunion peut former un tableau de quelque intérêt.

De la condition des maîtres.

Ce qui frappe tout d'abord, quand on cherche à se rendre compte du rang qu'occupaient, dans la société grecque, les divers professeurs de la jeunesse, c'est la misère habituelle du maître primaire, du grammatiste chargé de commencer l'éducation de l'enfant. En général, il semble que ce premier éducateur de l'enfance ait été médiocrement estimé. Souvent, d'ailleurs, ses fonctions ne sont pour lui qu'un pisaller, une extrémité douloureuse à laquelle l'ont réduit des malheurs domestiques, des revers de fortune. Tel est le cas du père d'Eschine, Atromélos : ruiné par la guerre du Péloponnèse, exilé sous les Trente, il a fui d'Athènes, avec sa femme Glaucothéa, et s'est réfugié à Corinthe. Ce n'est qu'après le rétablissement de la démocratie qu'il a pu rentrer dans sa patrie, et il y est revenu pauvre. C'est à ce moment peut-être qu'il s'est loué à quelque satrape d'Asie comme

mercenaire et qu'il a fait preuve, dans d'obscurs combats, de ce courage que son fils rappelle avec tant de fierté K Plus tard, nous le retrouvons maître d'école à Athènes, et si sa position ne répond pas à la sombre esquisse qu'en trace Démosthène, tout porte à croire qu'elle est peu brillante : il a dû, semble-t-il, s'y résoudre par pauvreté, par découragement, « ayant eu, dit Eschine, sa part de tous les malheurs de la cité * ».

D'autres témoignages nous peignent la condition du grammatiste à peu près sous les mômes couleurs. Diogène Laerce nous montre Épicure enfant aidant son père, pour un maigre salaire, à enseigner l'alphabet aux écoliers; dans ses moments de loisir, il lit des formules magiques, tandis que sa mère purifie par ses pratiques mystérieuses les maisons où on l'a priée de se rendre ^ Le métier de maître d'école est le refuge de tous ceux à qui la vie n'a pas été clémente. C'est la profession qu'embrasse Denys le tyran, quand, chassé de Syracuse, il est réduit à travailler pour gagner son pain *; c'est celle que se voient forcés d'adopter, dans les enfers, les rois et les satrapes, que Lucien nous représente dépouillés de leurs richesses et contraints, pour subsister, d'enseigner les premiers éléments, à moins qu'ils ne se fassent marchands de salaisons °. On connaît ce mot d'un poète comique, en parlant d'un personnage dont on est sans nouvelles : « Ou il est mort, ou il apprend à hre aux enfants ^ ».

Chez quelques auteurs, les autres maîtres de la jeunesse ne sont guère mieux traités. Athénée parle avec une pitié insultante de grammairiens, de philosophes, de géomètres, de musiciens, de dessinateurs, de pédotribes, de médecins qui, obligés de quitter Alexandrie, d'où Ptoléinée VII avait banni un grand nombre de jeunes gens, se sont répandus dans les îles et les villes environnantes, où ils ont dû, par pauvreté, ouvrir des écoles et continuer leur enseignement '. D'une manière générale, enseigner pour vivre entraîne, dans les idées des Grecs, une sorte de déchéance, et les pauvres seuls, pressés par le besoin, se résignent à ce pénible devoir.