li>,, Contre les sophisle.s

3. II)., i/>ifl.; T£-/vr,, éd. Blass, Leipzig, i879, p. 213, n» 6.

répandre autour d'eux un peu de cet effroi qu'inspiraient au v^ siècle les Théramène et les Critias K

Isocrate exerçait-il ses élèves à écrire? Nous l'ignorons. Ce qui paraît certain, c'est qu'il leur donnait des sujets à développer oralement et qu'il les mettait aux prises les uns avec les autres ^ Ces controverses fictives étaient pour eux une gymnastique excellente : elles les habituaient à considérer les questions sous différents aspects et, par là, formaient leur jugement. Ce qui est certain aussi, c'est qu'Isocrate leur proposait pour modèle ses propres ouvrages. Il le laisse clairement entendre dans un de ses discours où, parlant des devoirs du maître, il exige « qu'il s'offre lui-môme à ses disciples comme un modèle si complet, que ceux qu'il aura formés et qui seront capables de l'imiter se distinguent immédiatement de leurs rivaux par un style plus ffeuri et plus agréable ^ ». Nous savons d'ailleurs qu'il avait coutume de lire aux jeunes gens qui fréquentaient son école des fragments de ses œuvres et de les consulter même sur la valeur de ce qu'il avait écrit. C'est ainsi qu'après avoir composé la plus grande partie de son Panatliénaïque, il le lit à trois ou quatre de ses élèves préférés, de ceux qui sont à la fois ses disciples et ses amis *. Ces lectures familières et les entretiens qui en naissaient naturellement ne pouvaient manquer d'avoir la plus heureuse influence et valaient mieux que toutes les leçons.

Nous touchons ici à l'un des traits les plus intéressants de l'enseignement d'Isocrate : il ne s'agit plus de ses instructions techniques, mais de la direction qu'il donnait aux esprits par la conversation et l'intimité de chaque jour. Sur cette direction nous n'avons pas de documents précis; pourtant, certains indices nous en font deviner le caractère. Isocrate transporta dans les études littéraires l'insinuante douceur que Socrate avait mise au service de la morale. Il était trop pénétré de la tradition socratique pour négliger un pareil moyen d'action; il savait trop bien ce que peut sur les jeunes gens un maître qui s'abaisse jusqu'à eux et se fait le confident de leurs timidités et de leurs ignorances. Voyez, par exemple, comment il

1. [Démosthène], Contre Lacritos, 15, 40, 42. — Cf. la façon dout Démosthène parle d'Androtion, autre élève d'Isocrate {Contre Androtion, 4).

2. [PlutakqueJ, Vies des dix orateurs, p. 838 E. — Phgtius, d'après Blass, 'Atcocr7râ<i[i.aTa d'Isocrate, Leipzig, 1879, p. 275.