Id., Sur la paix

Il était naturel que ce dégoût du métier militaire influAt sur réphébie. Les mômes causes qui le produisirent amenèrent la décadence du collège. Celle décadence, probablement, commença par des exemptions. Dans lantiquité, comme dans les temps modernes, les institutions se transforment lentement. On ne saurait admettre que réphébie, obligatoire pour les jeunes gens des trois premières classes, cessa brusquement de Tétre et que, du jour au lendemain, elle se trouva composée de volontaires. Avant d'en venir à cette extrémité, elle dut passer par un état intermédiaire, qui fut l'obligation tempérée par des abstentions légales. Sur ces abstentions nous n'avons aucune lumière, mais nous devons croire que beaucoup de jeunes gens pauvres ne purent, dès le commencement du iv* siècle, consacrer deux années de suite aux exercices multiples que comportait l'éphébie. Sans doute, les éphèbes ne passaient pas tout ce temps dans les forts : il n'en fallait pas moins que, pendant deux années, ils fussent à la disposition des chefs militaires et se tinssent prêts à répondre à leur appel. Cette sujétion s'accordait mal avec les exigences de l'agriculture, de Tinduslrie, du commerce. Tant de fortunes à refaire demandaient une continuelle application, inconciliable avec les chômages qu'entraînait le stage éphébique. Sur ce point, je le répète, les renseignements nous font absolument défaut, mais il parait certain que la crise économique qui suivit la guerre du Péloponnèse porta à l'éphébie un coup décisif en obligeant l'État à exempter de ce noviciat ceux qui n'y pouvaient suffire, peut-être même à fermer les yeux sur des désertions qu'il était impossible d'empêcher.

Une autre cause précipita la ruine de l'éphébie. En rendant compte des changements que subit Téducalion athénienne entre le v* et le IV* siècle, nous avons fait la remarque que, parmi les jeunes gens qui prolongeaient leur instruction jusqu'à l'âge de dix-huit ans, il y en avait peu qui appartinssent à la petite bourgeoisie : c'étaient, pour la plupart, des fils do famille, ayant l'aisance et la liberté nécessaires pour pousser leurs études plus avant que les autres, sans souci des nécessités de la vie *. Ces mêmes jeunes gens, devenus éphèbes, ne renonçaient pas à leurs occupations favorites. Dans l'intervalle des appels aux armes, ils continuaient à mener l'existence brillante à laquelle ils étaient habitués, partageant leur temps entre des leçons

i. Voir plus haut, pp. 238-240.

qu'ils payaient fort cher et de coûteux plaisirs. Ce sont eux qu'Isocrate nous peint s'abandonnant à la mollesse, faisant rafraîchir leur vin dans les eaux de TEnnéacrounos, buvant ensemble dans les cabarets, passant le jour à remuer les dés ou à se divertir chez les joueuses de flûte '. Il leur arrivait de s'associer plusieurs ensemble pour des parties de débauche; alTublés de noms plaisants, ils effarouchaient les citoyens paisibles par leurs bizarres pratiques et leur mépns de tous les usages '. On les rencontrait dans les tribunaux, aux audiences où devait parler quelque avocat célèbre '. Beaucoup aussi fréquentaient les gymnases, qui étaient, au iv* siècle, les lieux de rendez-vous de la société élégante d'Athènes. Eschine, répondant aux accusations dirigées par Démosthène contre sa famille, rappelle que son frère aîné, Philocharès, n'est pas un homme du commun, qu'il aime à se rendre dans les gymnases *; lui-même se vante d*y passer de longues heures à converser avec les beaux adolescents *. Se montrer dans les gymnases prouve qu'on n'a rien à faire, qu'on n'est point obligé, pour vivre, de travailler; cela indique également qu'on a de grandes relations, car les jeunes gens qu'on y rencontre sont riches, souvent nobles : voilà pourquoi le vaniteux, dans Théophraste, se fait un devoir d'y paraître *. Déjà au v** siècle il en était ainsi : les cavaliers d'Aristophane, qui réclament si fièrement le droit de vivre en paix dans leurs gymnases, représentent l'aristocratie de la jeunesse athénienne \ Équitation et gymnastique sont deux arts qui vont ensemble et que doit cultiver tout citoyen d'un certain rang *. Mais ce qui faisait surtout de la fréquentation des gymnases une habitude aristocratique, c'est l'enseignement philosophique qu'on y recevait. Cet enseignement, tous ne pouvaient le suivre, car il n'était pas à la portée de toutes les bourses. Plusieurs disciples de Socrate,

{. IsocRATB, Antidosis, 286-287. — Cf. id., AréopayUiquCy 48; Lysias, Pour Mani'tt Iléon. W.

2. 1)i:mostiiène, Contre Canon, 39. Le mot (xstpàxix indique bien ici qu'il s'agit de tout jeunes gens. Voir, sur le sens de ce terme, le scol. d'EscDiNE, Contre TijfKuyue, 1.

3. Lycuhoce, Contre Léocrai 0,^X6 •,E»cai:iE, Contre Timarqtte, 117. — Cf. [Andoude], Contre Atcibiade, 22 : lauteur se plaint que. de son temps, la jeunesse délaisse les exercices physiques pour s'empresser aux plaidoiries.